«...Может быть, я сошла с ума?»

Иначе как я могла поверить своим собственным глазам?

Та самая всеми любимая и уважаемая леди, героиня новеллы, о которой я читала прямо перед смертью...

— ...Ах! М-м...

— ...Тише.

...Ровно в этот момент творила невесть что с Императором.

«...Вот же...»

Катерина, словно почуяв два пристальных взгляда на своей спине, обернулась.

— Нгх!

Но в этот же миг чья-то бархатная рука, благодаря быстрой реакции хозяина, легла мне на глаза. Что-то надавило на моё плечо, и я вышла из оцепенения, убравшись с места обзора.

— Какого... Ай, вот же. Больной ублюдок, — у меня над ухом раздался то ли ошеломлённый, то ли нервный шёпот Аеска.

Видимо, прекрасно понимая, чем чреват тот случай, если нас заметят, мужчина обхватил моё плечо ладонью и поспешно тащил прочь, не дав мне опомниться.

Хотя, сейчас именно ему, как сыну этого человека, должно было быть паршиво.

Он был не слишком в себе, но мастерски совладал с эмоциями, в отличие от меня, что с нахмуренными бровями и широко распахнутыми глазами молча позволяя себя тащить.

Мои ноги едва поспевали, и без того ватные от ситуации.

Впрочем, в таком случае именно мне бы пришлось несладко, а ему, как кронпринцу, просто было бы неприятно или неловко, скорее всего.

Когда мы оказались за поворотом, Аеск опустил мою руку, и я, слегка попятившись, осела на корточки, зарыв лицо в локти.

— Что ж, это... довольно необычный вечер, не так ли.

«Почему она это делает? Почему оставила Шириона?»

Что заставило её ступить на кривую дорожку?

«Сначала Джеральд, потом Адам...»

Несмотря на шок, всё-таки, я не могу не признать, что так даже хорошо.

Знание тайны такой чистой Катерины могло стать моим билетом на счастливый последний поезд.

— ...Ха.

Поэтому, игнорируя дёргающийся правый глаз, я неровно ухмыльнулась.

«Или это плохо? Если я для Катерины враг, Император может поспособствовать моему раннему устранению».

Но если их отношения достигли такой точки сегодня, вряд ли это впервые.

Тогда я могла бы уже быть мертва.

«Прошлая милость Императора, когда я сдерзила по приезде Эрцгерцога, – почему так?»

Разве это не должно было стать ещё одним резоном к моей казни?

«Почему он был так заинтересован?»

Что вообще происходит?

Тык-тык.

Увидев, что я никак не прихожу в себя и не встаю, Аеск вдруг легко потыкал меня кончиком пальца по голове.

— Эй, ты, леди... Как, в порядке?

Он кашлянул.

— Кхм, да, понимаю, нелегко, наверное, такое увидеть впервые.

«...Да знал бы ты, что и когда я видела...»

— Этот старик, вообще ума лишился.

— ...

— А Недосвятая-то, ещё лучше.

— ...

— Понятно, рожей красив вышел, но нутро-то! Жуть, совсем себя не жалко?

«Почему он так говорит...»

Я не была уверена, что должна это слышать.

Но, в принципе, ничего против не имела, раз это не бессмысленный светский трёп.

— ...Вы прямо сын своего отца, так любите его.

— Есть грешок.

— ...

— Ну, давай, вставай уже, прекращай как забитая собачонка рассиживать.

Я вдруг подняла голову, заглянув ему в глаза.

— Я-то забитая?

— ...

— Я же «злодейка», мне весело.

Не знаю, можно ли сказать, что я соврала, и не знаю, можно ли сказать, что ответила начистоту.

Мне не было весело, я была в замешательстве. Но, если это поможет мне, то я точно не горюю.

— ...

Когда я сказала это, мужчина ещё некоторое время помолчал, разглядывая меня. А потом.

Тянь.

Он протянул мне свою ладонь, которой ещё недавно закрывал мне глаза.

«Должна ли я взять её?»

Я могла бы встать сама, не будь мои конечности такими подрагивающими.

Дрожь...

«...Обычный рыцарский этикет».

Поэтому я ответила на жест, взяв его за крупную руку.

Аеск едва потянул меня, чтобы я встала.

— ...Спасибо.

Проигнорировав наш прошлый разговор, я переступила через гордость, чтобы сказать это.

Однако, даже когда я полностью переняла равновесие, моя хрупкая, по сравнению с его, рука оставалась сжатой.

Я взглянула в его синие, как глубокое море, зрачки, чтобы понять.

Он смотрел на наши руки, ничего не говоря. И лицо его ничего не выражало, поэтому это было странно.

«Фетишист? Ох, бл*, спасибо за помощь».

И лишь когда моя ладонь постаралась выбраться из плена, это получилось.

Я отошла на пару шагов, увеличивая дистанцию, а Аеск в это время необычайно загадочно разглядывал свою руку.

«Обычно у него всегда, даже в момент проникновения Астерии, расслабленная ухмылка на лице».

Кстати об этом.

Я только хотела спросить его, как мужчина, опустив ладонь, двинулся к дверям и поманил меня.

— Давай-ка вернёмся.

Щёлк-

Внутри было по-прежнему спокойно. Вот только по сравнению с тем, каким был зал до нашего ухода, сейчас гости заметно расслабились и развеселились.

Я не оставила попытки разузнать о происшествии, попытавшись забыть увиденное ранее, так что нагнала принца.

— Ваше Высочество, о том, что...

И в этот момент он развернулся ко мне с самой сияющей улыбкой и полуприкрытыми, как полумесяц, глазами.

— ...?

Обе его руки легли мне на плечи, и, не обращая внимания на моё замешательство, он мягко сказал:

— Думаю, тебе стоит расслабиться.

— ...

— Вон те леди точно не дадут заскучать.

Когда он указал пальцем за своё плечо, я не успела рассмотреть, потому что вдруг чей-то большой палец огладил мою щёку.

Гладь.

— Эй, что вы сейчас...!

— Познакомьтесь с этой леди, дамы!

И, сжав мои плечи под своими ладонями, он слегка поднял меня в воздух, переставив через себя.

И тогда я поняла, что он сделал.

«Этот ублюдок...!»

Он засёк, что влюблённые девушки вновь его замучают, и поэтому решил подставить меня, исчезнув самому!

А лицо погладил, чтобы они меня точно не отпустили, не поклевав!

— Леди, доброго вечера.

— Графиня, как у вас дела?

«Аеск, мать твою!!!..»

.

.

.

— Кха... Вот... говнюк...

Я едва выбралась из кольца разгневанных внутри птиц в коридор.

Конечно, другой, чем в прошлый раз.

Хлоп!

Оказавшись в нём, я хлопнула дверьми, оперевшись о них.

— Я тебе обязательно отомщу, не думай, что останусь в дурочках...

Ха-а.

Потерев лицо и убрав волосы, я проморгалась, прикидывая, сколько же зёрен из моей души эти «невинные хрупкие» дамы успели выклевать.

— А что у вас за отношения с Его Высочеством?

— Ах, «едва знакомы»? Не знала, что «едва знакомые» так естественно забывают про дистанцию...

«Козлы они и в Африке козлы, что с них взять».

Это же было так бессердечно: бросить меня – ошарашенную, нервную, усталую – на растерзание волчицам в овчьих шкурах.

Меня спас только мой временем проверенный трюк.

— ...Ах, а вон уже и Его Высочество возвращается.

— Неужели, правда?!

— ...Очень доброго вечера.

— ...Что-то не видно... Э, а куда вы?! Погодите!

Чёртово средневековье! Что им говорить, когда на языке одна ругань вертится?!

— Леди Илисса Ванос приговаривается к смерти через отсечение головы!

— ...Н-да.

Видимо, именно эти слова и станут моими последними, если я однажды не сдержусь.

Когда я отлипла от массивных дубовых дверей и двинулась по коридору, до меня донёсся чей-то разговор.

— ...Просто донеси.

— Уверен? Кажется, господин велел...

«Ну уж нет, с меня хватит, это уже за гранью».

И я уже собралась разворачиваться, как увидела.

— !!!

Это был тот же мужчина, что я видела в начале осени.

Рыцарь Ваносов.

Человек с золотыми длинными волосами и изумрудными глазами.

Этот рыцарь сейчас находился в Императорском дворце, хотя должен – в особняке Ванос.

«Кто же он такой, в конце-концов?»

Загадочный мужчина распоряжался здешними работниками будто бы привычно.

Но разве может быть так, если он является рыцарем Ваносов?

«Где граф только откопал его...»

Он собрался уходить, к счастью оставив меня незамеченной.

Но тут.

— Леди.

— А!..

Я дрогнула от неожиданного мужского голоса сзади.

Я уже слышала этот голос раньше.

Это был он.

«Делой Рутиф».

Я не обратила внимание на щелчок дверей?

«Во всяком случае, что он тут делает?»

— Мастер...

— Ох.

Делой улыбнулся, мотнув головой.

— Нет, не надо, леди. Сейчас я граф Рутиф.

«Развелось вас, графов...»

— Кхм, доброго вечера, господин Рутиф.

Его прекрасное лицо с хрустально чистыми жёлтыми глазами наполовину скрывала маскарадная маска.

— Доброго, и правда.

— Вы...

Я обернулась, чтобы убедиться, что все ушли.

— Вы почему тут?

«Всё подпортил».

Но я вряд ли могла злиться на мастера, раз уж благодаря нему я смогла лицезреть перекошенную рожу Бернарда.

— Наслаждался прекрасным праздником, как и вы, верно.

— Разумеется. Поэтому вышли в коридор?

— Очаровательные люди в Свете, знаете ли, вовсе не прилипчивы.

«Да уж».

Видимо, его тоже замучили аристократы.

Если только он не имеет ввиду меня.

«Ха».

— Но, если откинуть ложь...

— ?

— Я пришёл к вам.

«Ко мне?»

— Зачем? Что-то по заказам?

— Нет. Я... хотел кое о чём поинтересоваться.

Мужчина положил ладонь себе на губы.

— Мне уже долгое время не даёт покоя.

— ...

— Как вы могли вылечить мои раны на спине, не оставив и шрама?

— ...Что?

«О чём он говорит...»

Какие раны? Кто лечил?

— ...После взрыва. Вы же помогали мне обрабатывать раны.

Словно в подтверждение собственных – бредовых – слов, он начал задирать свои рубашку и жилет сзади.

— ......

Я нахмурилась, попятившись.

Он произнес это с такой уверенностью, что у меня по спине пробежал холодок.

Он не лгал.

Он искренне верил, что я спасла его.

«Или просто очень мастерски играл свою роль?»

Сбоку от нас висело красивое прямоугольное зеркало, и он скосился в него.

Делой оголил собственную массивную спину, на которой не было ничего, кроме естественных выступов мышц и позвоночника.

— Видите? Она вся была обожжена. А после вашего лечения стала как прежде.

— ...

— Могу ли я узнать, леди Илисса, в чём ваш секрет?..

Это было бредом.

Это было невозможно. Взрыва не произошло, и никто Делоя – тем более я – лечить просто напросто не мог.

«Что за...»

— Что вы имеете ввиду?

— ...

— Я вас никогда не лечила.

— ...Что?