Шла третья неделя второго семестра, пятница.

Началась аттестация по практическому бою для первокурсников Департамента героев.

С самого утра студенты всех отделений Академии Элинии начали стягиваться к корпусу Департамента героев.

На то была лишь одна причина.

Желание воочию увидеть будущих героев, которым им, возможно, доведётся служить.

Всего в академии обучалось примерно 10 000 студентов.

Большинство из них стремились стать помощниками выдающихся героев.

Многие из тех, кто не смог проявить себя в Департаменте героев, переводились на другие факультеты, неизменно занимая там первые места.

Обычные студенты считали учащихся Департамента героев людьми с исключительными талантами.

По улицам академии стройными рядами двигались десятки 45-местных карет.

В отличие от Департамента героев, насчитывавшего всего 200 первокурсников, в Департаменте рыцарей на каждом курсе числилось более тысячи студентов.

Вторым по численности шел Магический департамент — около 500 человек на курс.

На отделениях алхимии, исследований и бизнеса также обучалось не менее 200 студентов на поток.

Тук-тук.

Внутри 45-местной кареты, до отказа забитой студентами Департамента рыцарей.

— Нейк и Пиэль выступают последними в списке, верно?

— Ага, это обязательно стоит посмотреть. Об этом даже в газете писали. Как думаете, кто победит?

— Думаю, победит Нейк, но я болею за Пиэль. Говорят, после сокрушительного поражения в первом семестре она начала упорно тренироваться.

— Наша Аиша идет двадцать первой. Эй, вы плакаты захватили?

— Конечно. Два у меня, а остальные еще принесут.

Студенты в каретах вовсю острили и оживленно болтали, совсем как в других повозках.

— ……

Не обращая внимания на болтовню однокурсников, Ирина со сложным выражением лица смотрела в окно.

— У него ведь всё получится?

Она переживала за Тео.

Неужели именно так чувствует себя мать, наблюдающая за сдающим экзамен ребенком?

«Он справится». У неё были все основания для этого.

За последние четыре дня владение мечом у Тео стремительно улучшилось.

Настолько быстро, что это казалось почти подозрительным.

Впрочем, эти мысли быстро улетучивались.

Видя, как Тео день за днем делает успехи, Ирина испытывала гордость.

В ответ она старалась изо всех сил помогать ему советом.

Она делилась ценными подсказками из лекций и запомнившимися приемами из матчей.

— Ирина, этот прием нужно использовать вот так?

— Ты просто невероятна. Ирина, из тебя вышел отличный наставник.

— Заниматься с тобой было лучшим решением.

Ирина вновь вспомнила слова Тео.

Почувствовав, как лицо заливает румянцем, она торопливо отвернулась к окну.

В этот момент сидевшая рядом Мина обеспокоенно заговорила:

— Эм, Ирина. Ты… точно хорошо себя чувствуешь?

Это было обоснованное опасение.

В противовес своему прозвищу «Хладнокровная рыцарша», в последние дни Ирина вела себя странно.

На лекциях она по-прежнему безупречно отвечала на любые вопросы преподавателей.

Однако иногда она вдруг начинала запинаться, неловко переспрашивая: «Да-да? Простите, не могли бы вы повторить?» — а во время учебных спаррингов с другими студентами неожиданно улыбалась.

— Нет, всё в порядке.

Ирина смущенно покачала головой.

— Ну хорошо, только не переусердствуй, Ирина. Каким бы тяжелым ни был груз ответственности лучшей студентки, нельзя забывать о собственном здоровье.

Мина переживала за нее от всей души.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне, Мина. Но я действительно в порядке.

С еще более покрасневшим лицом Ирина оперлась подбородком о руку у окна.

— Какой уж тут порядок?

Нынешнее состояние Ирины казалось ей из ряда вон выходящим.

Мина искренне считала Ирину прекрасной подругой.

У Ирины была четкая цель — вступить в Королевскую гвардию, и она упорно шла к ней.

«Если ей нездоровится, ей лучше пропускать внеклассные тренировки».

Мина уже несколько раз замечала раскрасневшееся лицо Ирины, когда та выходила из тренировочного зала.

Кроме того, до нее доходили слухи от одноклассников, что, стоило Ирине запереться в своей комнате, как она сидела там допоздна, задолго после ужина.

При этом Ирина по-прежнему приходила на полигон раньше всех, а уходила последней.

«Разве не лучше было бы отдохнуть, раз она хворает?» — думала Мина.

Подумав об этом, она украдкой глянула на подругу.

Её щеки до сих пор горели — и выглядела она действительно нездоровой.

Аттестация по практическому бою проходила на арене специального купольного стадиона, принадлежащего Департаменту героев.

Этот гигантский стадион, способный вместить до 30 000 зрителей, был создан архимагом Одиусом — точно так же, как и тренировочная площадка Департамента героев.

Возведение подобного сооружения с его современными системами климат-контроля и отопления выходило за рамки возможностей актуальных магических технологий.

В 9:40 утра внутри купольного стадиона

Рок, лысый преподаватель с резкими чертами лица, отвечавший за двухсот первокурсников, выпрямился во весь рост и объявил:

— И напоследок напомню: будьте в комнате ожидания по меньшей мере за пять минут до начала матча, не соглашайтесь напропалую на интервью с репортерами и сначала отчитайтесь в офисе департамента. И еще…

Рок на мгновение замолчал, а затем ударил себя в грудь кулаком.

— Выложитесь по полной. На этом всё.

Сказав это, Рок повернулся спиной. Проводив его взглядом, студенты…

— Спасибо, профессор!

…дружно прокричали они, и в их голосах слышалось сильное волнение.

Это были юноши и девушки, еще не растерявшие юношеский романтический порыв.

Я лишь шевелил губами, имитируя слова вместе со всеми.

После этого я вместе с остальными студентами направился на трибуны для зрителей Департамента героев.

Студенты занимали места группами.

— Хм, это местечко выглядит неплохо. Пойдемте, ребята.

Ноктар и орки прошли вперед и уселись на скамьи, заняв своими крупными телами по два места каждый.

Посреди здоровенных орков сидел Ноктар, источая ауру заправского главаря банды.

Однако рядом с Ноктаром оставалось свободное место.

Стоило студентам-оркам бросить на меня взгляд, как я тут же устроился на нём.

— Я так ждал сегодняшнего дня! Я бесчисленное количество раз отрабатывал учебные магические поединки, как ты и учил меня, Тео. Разве ты не нервничаешь?

Ноктар выглядел довольным: он закинул руку мне на плечо и оскалил клыки.

Окружающие студенты то и дело поглядывали на меня.

Сработала моя черта «Достоинство извращённого дворянина», и по телу разлилось покалывание.

Я изо всех сил постарался сдержаться и ответил спокойно:

— Скорее, я чувствую умиротворение.

— Ты справишься. Истинные воины выкладываются на полную даже против сильных противников. Ты, как и я, отдал этому все силы. Я еще не видел человека, который тренировался бы так же упорно, как ты.

Я действительно выложился на все сто.

Я мог заявить об этом с полной уверенностью.

Но просто стараться изо всех сил недостаточно. Я должен победить во что бы то ни стало.

Юношеский романтизм и наивные порывы младших курсов давно оставили меня.

Сам процесс не имеет значения. Лишь результат доказывает хоть что-то.

Пока я болтал с Ноктаром и орками, огромный куполообразный стадион, способный вместить 30 000 зрителей, заполнился наполовину.

Трибуны были забиты не только студентами с других факультетов, но и скаутами, чиновниками из разных стран и прочими заинтересованными лицами.

В центре огромной круглой арены стояли профессор Мари и профессор Рок, окруженные журналистами с магическими камерами, щелкавшими затворами.

[Меня хорошо слышно~?]

Голос Мари, усиленный магическим устройством, разнесся по всему стадиону.

В отличие от своего обычного небрежного поведения, сегодня Мари выглядела как-то иначе.

Она сняла очки и распустила вечно собранные в хвост волосы.

Её длинные рыжие волосы блестели и переливались на свету.

Лицо казалось красивее, возможно, из-за тщательно наложенного макияжа, а её длинные ноги обтягивали чулки цвета кофе.

Вместо привычной потрепанной рубашки и штанов она нарядилась в блузку и юбку, выгодно подчеркивающие её пышные формы.

Теперь она походила на прекрасного репортера.

— Слышно отлично!

— Вы прекрасно выглядите, профессор!

— Ууууу~!

Десятки тысяч людей восторженно откликнулись на слова Мари.

Атмосфера царила живая и яркая, совсем не похожая на вялую и пресную обстановку из оригинальной игры.

Наконец… практический боевой экзамен начался.

[Ахаха~ Сегодня я изрядно постаралась.]

Мари довольно рассмеялась и продолжила:

[Для начала позвольте поприветствовать всех. Здравствуйте, студенты академии, преподаватели и гости. Я Мари Джейн, профессор Департамента героев. Я буду вести и комментировать сегодняшнюю аттестацию первокурсников Департамента героев. А со мной…]

[Рок, старший профессор, отвечающий за комментарии.]

В отличие от жизнерадостной Мари, Рок был невозмутим, как всегда.

И правда, он вел себя точь-в-точь как робот.

Мари невозмутимо продолжила церемонию:

[Ну что ж, начнем состязание! В первом, долгожданном матче сойдутся студентка 5-го ранга Чан Ухи и студентка 10-го ранга Эшильд!]

С этими словами Мари и Рок направились к комментаторским местам.

Вскоре из полумрака проходов по обе стороны арены появились Чан Ухи и Эшильд.

В этом поединке разрешалось использовать исключительно тренировочное оружие.

Пройдя проверку на детекторе артефактов, обе девушки поднялись на сцену.

Мари Джейн… может, стоит сменить её имя на Мэри? Ха-ха.