Вскоре поединок Тео с Ириной подошел к концу.

Разумеется, Тео проиграл.

Обеими руками ухватившись за бедра и удерживая едва державшееся тело, Тео тяжело и прерывисто дышал.

«Какая безнадега».

Всего десять минут назад ему казалось, что у него есть шанс, но это были лишь пустые иллюзии.

Его деревянный меч даже не задел одежду Ирины. Еще больше отчаивало то, что она сражалась исключительно в защитной стойке.

— Фух…

Ирина, пожалуй, не задействовала и 10% своей истинной силы.

Характеристики и черты важны, но они — не всё. Фехтование Ирины было поистине выдающимся.

Хотя в ее ударах не чувствовалось той разрушительной мощи, с какой Ноктар орудовал топором, она с легкостью отражала все его критические выпады.

Он воочию ощутил преграду в виде непреодолимой стены.

Ирина украдкой бросила взгляд на Тео.

Промокший от пота, он опустил голову и жадно ловил ртом воздух.

Его просквозившая форма для тренировок плотно облегала тело, подчеркивая стройную и подтянутую фигуру.

«Ах, ох…»

Почувствовав, как лицо заливает краска, Ирина тут же потупила взор в пол.

«Но если не считать его наивности, он на самом деле весьма неплох».

Хотя вида она не показывала, Ирина была немало удивлена. Тео оказался сильнее, чем она предполагала.

Если бы кто-то попробовал назвать два главных аспекта ближнего боя, большинство выбрало бы физическую подготовку и технику.

Физические данные Тео были исключительными. Силу, которую он вкладывал в удары деревянного меча, нельзя было недооценивать.

С таким уровнем он бы точно закрепился в верхних строчках департамента рыцарей, а в наполненном гениями департаменте героев держался бы по меньшей мере в середняках.

«Его напор впечатлял, да и кое-какими приемами он владеет».

Пусть и грубовато, но он знал, как выполнять технику.

Семья Ирины, Аслан, была прославленным рыцарским родом. Она выросла, наблюдая за мастерами меча и учась у них.

Она знала, что в Академии Элиния хватает ребят сильнее ее самой, но в том, что касалось чистого фехтования, она была уверена: никому не уступит.

В конце концов, она шла первой в рейтинге своего потока. Обладая не только практическими навыками, но и отличной теоретической базой, она быстро раскусила слабые стороны Тео.

«Тогда всё, что ему сейчас нужно…»

Поднять уровень мастерства в тех немногих приемах, которыми он уже владел, пусть пока и неуклюже. Начни он развиваться в этом направлении, его навыки резко пойдут в гору.

Расширить арсенал приемов тоже важно, но это может подождать.

Тео — не гений. Ему нужно двигаться шаг за шагом, начиная с того, что ему по силам и дается проще всего.

Упорядочив мысли, Ирина заговорила:

— Буду откровенна.

— Я ценю это.

— Честно говоря, ты лучше, чем я ожидала. Твое тело практически полностью натренировано. Тебе просто нужно продолжать учиться и отрабатывать приемы. Разумеется, будет эффективнее довести до совершенства то, чем ты уже умеешь пользоваться.

Она редко кого хвалила. Тео прекрасно это понимал.

Для нее это была высочайшая похвала.

— … Вот как?

Однако вид у Тео был недовольным.

Ирина опешила.

Она думала, он обрадуется.

— Неужели?

Недоволен?

— Ты выглядишь неудовлетворенным. Но учитывая твое прошлое, это невероятный прогресс. Никто другой не добивался таких успехов за столь короткий срок. Ты должен гордиться.

Похвала лилась из уст Ирины рекой.

Тем не менее лицо Тео оставалось недовольным.

«Да в чем же дело…»

Любопытство в душе Ирины росло.

Тео кардинально изменился по сравнению с прежним собой.

По сравнению с тем, каким он был во время открытого экзамена по практическим навыкам в первом семестре, можно было подумать, будто это совершенно другой человек в той же оболочке.

Чтобы настолько вырасти, не могло хватить месяца или двух.

На это потребовалось бы как минимум несколько лет упорного труда.

В голове Ирины проносились лихорадочные мысли.

«Но во время прошлой открытой аттестации в первом семестре он сбежал по нелепой причине. И я ни разу не слышала, чтобы он хоть сколько-нибудь тренировался».

… Так неужели?

Все это время он притворялся глупцом и бездарностью?

От одной этой мысли у Ирины закружилась голова.

Тело не врет.

Его физическая мощь была реальной.

«Но зачем? С какой стати?»

Она не могла найти вразумительного ответа на вопрос, зачем он так поступал.

В каком-то смысле он вызывал жалость.

Кто знает, как долго он в одиночку боролся со всем этим, никому ничего не говоря?

Какая может быть причина для того, чтобы действовать, постоянно сталкиваясь с презрением и насмешками окружающих?

Ирина почувствовала, что ее воображение исчерпало предел.

«Неужели… это связано с тем случаем семимесячной давности?»

С тем инцидентом, из-за которого остатки ее чувств к нему испарились в одно мгновение.

Как бы она ни размышляла об этом, смириться с подобным она не могла.

При воспоминании о том происшествии в уголке ее сердца поднялась волна отвращения.

Спокойное лицо Ирины исказило выражение омерзения.

В этот момент…

— Я хочу победить.

Слова Тео прервали ход мыслей Ирины.

Она ошарашенно посмотрела на него.

Это был неожиданный и неподдельный ответ.

Затуманенным взором глядя на Ирину, Тео медленно произнес:

— Помоги мне.

«…!»

Ирина замерла в нерешительности.

Отзвук его слов прозвучал донельзя приятно.

Этого хватило, чтобы вмиг развеять отвращение, застывшее на её лице.

Этот отзвук тронул ее сердце.

Однако разум противился велению сердца.

Тео, этого парня просто невозможно простить.

— С какой стати мне тебе помогать?

Ирина бросила самые резкие слова, на какие только была способна.

Затем она посмотрела на Тео.

Он опустил голову, а в его глазах читалось сложное переплетение эмоций.

Раненый, печальный взгляд — прямо как у гордого кота.

«Ах»… Ирина замерла.

Скрип-скрип.

Она крепко сжала зубы, словно повторяя про себя: «Я не должна поддаваться».

Такой взгляд был сродни жульничеству. Обычно она бы просто проигнорировала его, но сейчас слишком сильно растерялась.

В этот момент Тео посмотрел на нее и заговорил:

— Ирина.

— Чего тебе?

Ирина кое-как встретилась с ним взглядом, продолжая твердить себе, что нельзя поддаваться.

Но тут…

— У меня никого, кроме тебя, не осталось. Пожалуйста, помоги мне.

Ее самовнушение рассыпалось в прах в одно мгновение.

Получив урок владения мечом от Ирины и воочию увидев несколько ее приемов, я в одиночку поужинал в ближайшем ресторанчике.

Я звал Ирину с собой, но она отказалась, сославшись на плохое самочувствие. Все время, пока она обучала меня, ее лицо пылало, и вид у нее был по-настоящему нездоровый.

— Фух…

Надеюсь, она и правда не заболела. Если не считать ее, учиться мне больше не у кого.

И вместе с тем мне пришлось столкнуться с суровой реальностью, от которой я так старательно бежал.

У меня нет никакого таланта. Абсолютно никакого.

Я не мог понять ни единого приема, которому учила Ирина. И хотя в игре я видел их десятки раз, в реальной жизни постичь их оказалось выше моих сил.

Стоя со стороны, я думал: «А, вот оно как делается», но стоило попытаться повторить самому, как ничего не выходило. Ощущения были именно такими.

Другого выхода не оставалось.

Я вернулся в свою комнату, умылся и сразу же открыл магазин.

Мне не хотелось полагаться на слепой случай, но это был единственный способ хоть немного повысить шансы на победу в пятницу.

— Тц, какая чудовищная трата.

Я купил Глаз Наблюдателя.

[Покупка завершена.]

[Оставшаяся валюта: 1 золотая монета, 10 серебряных монет]

Точно так же, как и при покупке Аннулирования магий, ничего особенного не произошло, не считая появления системного сообщения.

Измотанный, я тут же рухнул на кровать. Спать было еще рано, но стоило мне прилечь, как меня сморил сон.

Ирина пообещала помочь мне и завтра. На этот раз я буду внимательно следить за каждым её движением.

Я попрошу ее показать мне все техники, которыми она владеет.

Я заснул мгновенно.

Четыре дня спустя, пятница, 7 часов утра.

Эксклюзивная зона для практических занятий Департамента героев Академии Элиния.

Я находился в одной из многочисленных комнат, примыкавших к полигону, и вовсю готовился к тренировочному бою.

Под стать Департаменту героев, помещение оказалось невероятно просторным.

Передо мной стояла магическая кукла в человеческий рост. Ростом с Ральфа Вайола, она сжимала в каждой руке по дубинке.

Тренировочный комплекс Департамента героев поддерживает различные виды учебных поединков, такие как магические дуэли и ближний бой. Это невообразимые технологии для мира, где нет огнестрельного оружия.

Куклу создал Одиус — друг и коллега первого председателя Рюка и последний маг девятого круга на континенте.

[Настройки завершены. Пожалуйста, ответьте «да», когда будете готовы.]

Раздался магический голос.

— Да.

Магический манекен пришел в движение.

Несмотря на то, что это была кукла, ее движения до жути напоминали человеческие. Я даже задал ей показатели, примерно равные характеристикам Ральфа, благо такая функция имелась.

Конечно, имелись и четкие ограничения вроде отсутствия личных черт, навыков и эмоций, но штука все равно оказалась крайне полезной.

Вновь проникаясь чудесами местной магии, я бормочу:

— Ну же, иди.

Словно поняв мои слова, огромный магический манекен бросился на меня.

Потратив на тренировочный бой около двух часов, я смыл пот в душевой, примыкавшей к полигону. Разумеется, я захватил с собой косметику и парфюм.

Меня била дрожь. Несмотря на то, что я подготовился настолько тщательно, насколько это вообще было возможно, справиться с трепетом не получалось.

Начиная со вторника я после занятий брал уроки у Ирины, а по утрам вставал спозаранку, чтобы потренироваться в одиночку.

Пусть и на магическом манекене, но техники, которым научила меня Ирина, работали отлично.

Дуэль могла длиться до пяти минут. Мой выход был назначен на тридцать девятый бой, так что раньше окончания обеденного перерыва дело не дойдет.

С одной стороны, хотелось попрактиковаться еще, но посмотреть на выступления других учеников заранее тоже было бы очень полезно.

— Я выиграю.

Тихо пробормотав это, я стукнул себя в грудь кулаком и направился в аудиторию.