Я посмотрел Бенни прямо в лицо. Под жиром у него было одно из тех херувимских лиц, которые лучше всего выглядят, когда улыбаются. Его редеющие волосы были вьющимися, но ухоженными. Хотя он то и дело оглядывался на зеленый седан, причинивший ему столько боли, он был вежлив и внимателен и, насколько я понял, очень обеспокоен пропажей ребенка.

«Да, это были я и мой мальчик», — сказал он, когда Кимберли поднесла микрофон к его лицу. «Мы часто видели эту девочку, приезжающую сюда. Ей нравится смотреть на фермы, растения и деревья в полях. Милая девочка, никогда не делала ничего плохого. А в этот день, я помню, она выглядела расстроенной. Так я и сказал копам. Обычно она улыбается и скачет, как будто солнце — ее лучший друг, но в тот день она была грустной, и я видел, что она плакала. Жаль, что я не окликнул ее, чтобы узнать, в чем дело. У меня не было возможности узнать, вы же понимаете», — начал Бенни, но слова застряли у него в горле.

Он едва не захлебнулся в своих эмоциях. Его брови были тяжелыми, а глаза прозрачными из-за тонкой пелены слез.

«И это было три дня назад?», — спросила Кимберли.

«Верно».

«Да, мэм. Три дня. Мы с моим мальчиком ходили по лесам и полям и искали ее. Мы делали все, что могли. Она направлялась обратно в город. Я просто не знаю, что с ней могло случиться».

«Итак, вы уже слышали: трагедия в Восточной Карусели. Тамара Кано по-прежнему числится пропавшей без вести. Если у вас есть какая-либо информация о пропавшей девушке, пожалуйста, позвоните по номеру департамента шерифа, указанному на экране», — сказала Кимберли в камеру. «Жители Восточной Карусели, такие как мистер Бенджамин Харлесс, массово выходят на поиски пропавшей девочки, и надежда на то, что она будет найдена и вернется к матери, не ослабевает. Это Кимберли Мэдисон из «Карусель Ньюс 9».

«И у нас все чисто», — сказал я. Я не был уверен, что продюсеры новостей должны говорить «снято» или нет, но я смутно помнил, что кто-то сказал что-то вроде «и у нас все чисто», когда я смотрел, как Эйприл О’Нил вела репортаж в фильме про Черепашек-ниндзя.

Я даже не знал, транслировался ли тот фильм. Ник обо всем позаботился. Просто надел наушники и напряженно смотрел, пытаясь создать впечатление, что я работаю.

«Как я справился?», — серьезно спросил Бенни. «Ты думаешь, это поможет найти ту девушку? Тамара часто приходила сюда. Она играла с моим сыном, Расселом. Не знаю, что я ему скажу, если с ней что-то случилось».

«Ваш сын?», — спросила Кимберли. «Он знает Тамару? Есть ли шанс, что мы с ним встретимся?»

«Думаю, это было бы неплохо, но вы должны знать, что у него… у него была тяжелая жизнь до того, как он попал к нам, и он не разговаривает. Но он может понять вас, и он очень умный. Дело в том, что он нервничает в окружении некоторых людей, так что если он не хочет с вами разговаривать, то этого не произойдет. Надеюсь, ты поймешь».

«Я все понимаю», — сказала Кимберли. «Я просто хочу узнать, может быть, ему есть что сказать… по-своему».

Мы все еще находились на экране, поэтому у нас не было возможности поговорить друг с другом о чем-либо, но все продвигалось очень органично и медленно, поэтому я чувствовал себя комфортно.

Кимберли была в своей стихии. Хотя ей не хватало природной теплоты Анны, она умела разговаривать с людьми и знала все правильные места для вздоха и грустного взгляда. Это было уже само по себе мастерство.

«Позволь мне говорить», — сказала она, когда Бенни повел нас в другую часть своей мастерской.

«Ты ведь понимаешь, что не только у тебя есть… смелость?», — сказал я.

«Я понимаю», — ответила она.

Когда мы обогнули здание, у меня отпала челюсть при виде одного из самых красивых и замысловатых садов, которые я когда-либо видел. Стояла поздняя осень, поэтому в основном зеленели растения, на которых росли кабачки, тыквы и кукуруза, а также столько разных видов и цветов подсолнухов, сколько я никогда не видел.

«Это замечательно», — сказала Кимберли.

«Спасибо», — ответил Бенни. «Но я не могу поставить это себе в заслугу; это сделали моя жена и мой мальчик».

Как только он упомянул о них, я увидел их в саду. Его сын был маленьким, но, если прикинуть, ему было около десяти лет.

Когда я наблюдал за тем, как солнце освещает его лицо, он срывал с одного из подсолнухов большого червяка или, возможно, гусеницу. Он посмотрел на червяка с благоговением и удивлением и бросил его в старую банку из-под кофе, продолжая искать других червей.

На красных обоях его звали Шелест, не Рассел, а Шелест, как шелестят листья на ветру. Женщина, сидевшая рядом с ним, заметила нас, когда мы пришли. Ее звали Роуз Харлесс. Оба они были НПС.

Роуз придавала новое значение термину «дитя цветов». На ней была диадема из белых цветов и сарафан, который, как я думал, носят только фейри. Она была босиком, а ее волосы были длинными и струящимися. Она смотрела на ребенка так, словно он был солнцем для ее цветка.

Судя по тому, что говорил Бенни, Рассел не был их биологическим родственником, а был усыновлен. Судя по его виду, это было правдой. У Харлессов были темные волосы и средиземноморские черты лица, а у Рассела — бледная кожа и такие тонкие, почти белые волосы.

Бенни подошел к жене, чтобы обсудить договоренности. Я не мог понять, о чем они говорили, но она явно колебалась. Несмотря на это, она согласилась. Она взяла Рассела за руку, и они с Бенни повели его обратно к нам с Кимберли.

«Никаких камер», — сказала Роуз. «Не знаю, говорил ли вам Бенни, но если вы не нравитесь Расселу, то с ним можно не пытаться разговаривать. Вот и все».

«Абсолютно», — сказала Кимберли.

Она опустилась на колени примерно в рост Рассела и спросила: «Как насчет этого, приятель? Как ты думаешь, ты мог бы поговорить со мной о своей подруге Тамаре? Я просто пытаюсь найти ее, вот и все».

Рассел приблизился к Кимберли и посмотрел ей в глаза. В его глазах мелькнул жуткий интеллект. Они были пронзительно темными — настолько темными, что я не мог найти в них зрачок. Через мгновение Рассел улыбнулся. Он посмотрел на мать и кивнул. Затем он посмотрел на меня, а потом снова на мать.

«Ну что ж, тогда все в порядке», — сказала Роуз. «Иди и надень свою бейсболку, милый».

Рассел послушался и пошел за маленькой бело-голубой кепкой из сада. Он надел ее на голову и повернул так, чтобы ее край был обращен назад. Он был худеньким и спортивным десятилетним ребенком. По словам отца, он никогда не говорил, но определенно общался другими способами.

«У нас есть стол и стулья на террасе», — сказала Роуз. «Пойду принесу травяной чай».

Она указала на удобную мебель, которая выглядела так, будто была сделана вручную. Бенни, Рассел, Кимберли и я заняли свои места, пока Роуз занялась приготовлением напитков. Как только она ушла, Бенни повернулся к нам и сказал: «Значит, ваш друг ничего не делает для поддержания этой машины, не так ли?»

«Я так думаю», — сказал я. «Он больше занимается камерой».

Бенни кивнул. «Да, я мог бы сказать, просто слушая, как она едет по улице. Не знаю, что он с ней сделал. Обычно я могу определить это просто так, — сказал он, щелкнув пальцами, — но у нас под капотом происходит множество вещей. Помяните мое слово — это партия плохого обслуживания и плохих деталей, скажу я вам».

«Так как давно вы работаете механиком?», — спросил я.

«Еще до того, как я узнал слово «механик», я был под капотом, разбивая костяшки пальцев. Харлессы приступают к работе молодыми. Рассел работает в саду с самого детства.»

Рассел с улыбкой кивнул. Он показал на подсолнухи, а потом снова на себя.

«Что это, приятель?» — спросил Бенни. «О, он пытается сказать тебе, что это он нашел подсолнухи. Он любит бродить по лесу и нашел семена подсолнухов, которые посадил в прошлом году, а в этом году он посадил семена от этих семян, и теперь у нас целый лес подсолнухов».

«Это так здорово», — сказала Кимберли. «Они такие красивые».

Рассел засиял.

Когда я осматривал сад, то увидел нечто, от чего мое сердце подпрыгнуло. Это было пугало. Оно выглядело как обычное пугало в комбинезоне и старой клетчатой рубашке, набитой соломой. У него не было ни перчаток, ни таблички с именем. А вот лицо — лицо с пуговицами и маленькой пришитой шляпой — было той самой головой пугала, которую я узнал в «Последней соломинке 2». Она не была выцветшей на солнце и обтрепанной, как я помнил, но это была та же самая голова.

Это пугало не летало и не отрезало людям головы. Оно просто висело на маленьком деревянном кресте, отпугивая ворон.

Мы проговорили около часа.

«На самом деле мы были просто рады, что он нашел друга. Многие дети здесь могут быть осуждающими. Тамара была другой. У них был свой маленький молчаливый язык. Она приходила сюда, и они играли в поле, и она помогала Расселу работать в саду», — сказала Роуз.

«Рассел очень расстроился после того, как мы узнали, что она пропала», — сказал Бенни. «Я не знаю, почему они не провели время вместе в тот день. Обычно она уходит только для того, чтобы вернуться домой до темноты. Не знаю, почему в тот день она ушла раньше».

Рассел сел на свое место и посмотрел на стол. Его нижняя губа была крепко зажата между зубами, и он нервно жевал ее.

«Мне просто интересно, — сказала Кимберли, — есть ли такое место, куда вы с Тамарой могли бы пойти? Может быть, клубный дом, пещера или особое место в лесу?»

Рассел покачал головой.

«На самом деле мы были в тех местах, где они могли бы побывать вместе», — пояснил Бенни. «У них были места возле ручья, в лесах и полях на севере, но мы ее там не нашли. У нас был целый поисковый отряд в том районе, но никто ничего не видел».

Попытаться поговорить с Расселом было непросто. Отчасти это было связано с тем, что он не говорил; отчасти — с тем, что он просто не хотел рассказывать нам обо всем, по крайней мере, так говорила его мать, Роуз. Он был очень скрытным мальчиком, и это не имело никакого отношения к его молчанию.

Роуз смотрела вдаль, не сводя глаз с каждого из нас: «Я знаю своего сына, и, если бы он что-то знал об исчезновении этой девушки, он бы сказал. Он бы нашел способ».