Выслушав послание целиком и приняв серебряный ключ, генерал Рагнар не выказал ни тревоги, ни удивления внезапному событию. Он достаточно знал о высокоуровневых культиваторах, чтобы понимать их возможности. Проверив ключ на наличие ловушек или яда, он просто принял его, а затем отправил экстренное сообщение на командный проводник, объяснив, с чем столкнулся.

Командный проводник служил своего рода передовой операционной базой, но в космических масштабах. Это был массивный космический корабль, на борту которого размещались основные боевые и логистические суда для любых операций в открытом космосе. Проводник, приписанный к этой миссии по восстановлению Системы Вегус, был скрыт где-то за пределами Солнечной системы. Он не только обладал мощью, способной стирать в пыль целые планеты, и щитами, выдерживающими прямое столкновение со звездой, но и мог поддерживать прямую связь с центральной планетой управления Империи Йотунов из любой точки известной вселенной.

Вскоре после доклада он получил информацию и новые приказы. Оказалось, он не единственный, до кого дошло это послание. Хотя за ним была закреплена вся планета, в его подчинении находилось несколько полковников, управлявших базами по всей её поверхности. Все офицеры, обладавшие достаточной властью — не силой культивации, а правом командовать, — также получили сообщение. Предполагалось, что весть дошла и до всех командиров Легионов Демонов. Рагнару приказали возглавить делегацию, которая отправится в «Полуночную Гостиницу». Его целью был сбор разведданных о природе организации, известной как «Полуночная Гостиница», и установление предварительных отношений от лица Империи Йотунов. Ему также дозволялось принимать решения на месте, исходя из обстановки и действуя в интересах Империи.

Рагнар не медлил и немедленно приступил к подготовке. Первым делом он выстроил новую цепь командования на планете на время своего отсутствия, на случай если всё это окажется ловушкой. Тем временем поиски портала порождений он тоже не прекращал.

Где-то на другой стороне планеты зомби с особо злобным оскалом уставился на парящий перед ним серебряный ключ. Помедлив мгновение, он принял решение и изменил облик: втянул лишние конечности, когти, клыки, крылья и хвост. В итоге зомби стал похож на хрупкого, измождённого студента колледжа, ничем не выделяющегося из толпы мертвецов. Схватив ключ, он скрылся в портале.

На Земле обстановка наконец немного разрядилась после напряжённых дней, последовавших за покушением на Александра, но вчера всё внезапно переменилось. Каждое отделение МАКБ на планете ввело строжайший комендантский час, а армии смертных нескольких стран были стянуты к границам. Большинство людей не понимало, что происходит, и теории заговора плодились одна за другой. Лишь избранные знали: нынешняя ситуация — результат действий клана Моррисон. И ещё меньше людей знали, что именно они предприняли.

Четыре отдельных клана получили экстренный вызов от Брэндона Моррисона, который к тому же заявил, что лично возвращается на Землю для проведения встречи. Это повлекло за собой серьёзные последствия, как только главы этих кланов были оповещены. Все четверо поморщились от новостей: подобные собрания созывались лишь по делам исключительной важности. И пока они готовились к худшему, ситуация обострилась ещё сильнее.

По секретному каналу, известному лишь высшим эшелонам Земли, разлетелось открытое сообщение: если Брэндон Моррисон посмеет высадиться на планету без своей жены, его посадочный шаттл будет немедленно уничтожен ядерным ударом! Именно это послание заставило запаниковать МАКБ, правительства всех стран и сильнейших культиваторов Земли. Источник сигнала не был скрыт. Более того, отправитель даже открыто назвал себя во время трансляции.

Сообщение пришло от старейшей и самой загадочной фигуры в мире культивации. Эту таинственную особу знали во всём мире лишь под титулом «Королева», и никто не ведал её настоящего имени. Насколько она сильна? Сколько ей лет? Откуда она родом? Каковы её намерения? Никто не знал ответов. Было известно лишь то, что Королева живёт в некоем дворце в Лондоне, а её лик напечатан на валютах множества стран по всему свету!

Хотя Брэндон заверил всех, что прибудет с супругой, напряжение не спадало. Мало кто понимал истинную значимость этого условия, и потому люди терялись в догадках, строя самые безумные предположения.

Пока всё это происходило, виновница всеобщего смятения на Земле, сама Королева, беззаботно сидела в своём саду, потягивая «Пина Коладу», пока её любимые корги резвились рядом. Можно было ожидать, что у культиватора такого ранга в питомцах числятся высокоуровневые звери, но нет — это были самые обычные собаки. В Лондоне шёл дождь, но, разумеется, ни одна капля не упала в сад Королевы. Как посмеет небо плакать здесь без соизволения древней владычицы? Она ничуть не беспокоилась ни о грядущей встрече, ни о судьбах мира. Нет, всё её внимание было приковано к экрану телевизора, где транслировали матч по крикету. В следующем году намечался Кубок мира — как она могла пропустить успехи любимой команды?

Именно в тот момент, когда она следила за игрой, в воздухе вспыхнула духовная энергия, и громоподобный голос провозгласил: «Ваше Величество Королева, ваше королевство процветает, а ваша мудрость вошла в легенды. Через девять дней вы приглашены в „Полуночную Гостиницу“...»

Она выслушала всё послание, приняла ключ и тут же вернулась к матчу. Время для приглашения было выбрано слишком удачно. Похоже, она уже догадалась, какова истинная цель предстоящей встречи пяти кланов.

Лекс посмеивался про себя, представляя реакцию лидеров на трёх планетах. На Земле его вечно раздражал спам в почте и мессенджерах, но стоило признать — рассылать собственные сообщения было довольно забавно.

Однако предаваться раздумьям было некогда. Разобравшись с повышением, нужно было заняться другими важными делами. Он назвал это событие «Полуночные Игры», так как ничего лучше придумать не смог, но до сих пор не определился с сутью «игр» и порядком их проведения. Прежде чем принять решение, требовалось провести тщательное исследование, поэтому он и заложил десятидневный запас перед объявлением подробностей. Это время было необходимо, чтобы продумать все детали.

Но и это было не всё. Как можно упустить шанс заработать побольше ПО? Нужно было найти лучший способ монетизировать событие — к счастью, панель события предлагала несколько вариантов. Каких именно? Разумеется, лимитированный мерч, приуроченный к играм! Разве можно сомневаться в деловой хватке молодого человека, который столько времени провёл в капиталистической Америке? В конце концов, это была лучшая черта Америки. На неё жаловались лишь те, кто не умел извлекать из неё выгоду.

Футболки, кепки, напитки, листовки, плакаты, еда, игрушки — выбор был огромен. Что ещё лучше, дизайн любого предмета можно было корректировать в мгновение ока. Если кто-то проявит себя и обзаведётся фанатами во время игр, Лекс тут же сможет выпустить товары с его символикой. Повредит ли это престижу Гостиницы? Лекс так не считал, а если и возникнут проблемы, он всегда сможет нанять консультанта по связям с общественностью. Зачем волноваться по пустякам, когда можно заплатить тому, кто сделает это за тебя?

Другим, куда более важным аспектом, которым Лексу предстояло заняться, была охрана. Он ожидал тысячи участников и десятки тысяч зрителей. И большинство из них — культиваторы. Нарушители объявятся неизбежно, и даже если он проведёт обновление своего «Масляного ножа», в одиночку со всем не справиться. К счастью, панель управления событиями предложила решение. К несчастью, решение было дорогим. Сколько именно Лекс готов потратить — вот дилемма, над которой он сейчас ломал голову. Бережёного бог бережёт, но он ещё даже не оплатил само событие и не мог спустить весь бюджет только на безопасность. Или, по крайней мере, ему придётся увеличить бюджет и как-то раздобыть ещё больше ПО. Эх, если бы только Система принимала ипотеку.