— Ты всё равно будешь это делать. И продолжишь поступать так же, даже если ценой станет твоя собственная жизнь. Точно так же, как тогда…

Когда я услышал слова Ведьмы, мне показалось, будто она предсказывает то, что непременно произойдёт в будущем.

Слова были самой простой формой проклятия. Даже если бы колдовства вовсе не существовало, люди всё равно использовали их, чтобы проклинать друг друга.

— …Ты пытаешься проклясть меня? — поддел я её, стараясь перевести всё в шутку.

— Нет. На самом деле мне и не нужно этого делать. Ты проклят уже давно.

Но Ведьма восприняла мои слова всерьёз.

Побеждать зло. Помогать другим.

Именно эти слова положили начало всему в моей жизни.

Думаю, Ведьма была права, я был проклят уже очень давно.

Если так, выходит, что герои изначально были проклятыми существами.

Я всегда старался соответствовать ожиданиям людей.

Я всегда поступал так, как велела Мудрец Алисия.

«Если это герой, он обязательно нас спасёт!»

«Наш герой, Грей-сама, избранный Богом, сможет изгнать зло с наших земель!»

«Он же герой. Он никогда нас не бросит!»

«Держитесь! Не сдавайтесь! Грей обязательно придёт нам на помощь!»

Я всегда безукоризненно исполнял отведённую мне роль.

«Простите, что заставил вас ждать».

«Теперь всё хорошо».

«Я пришёл вам помочь».

«Не плачь. Я здесь, чтобы защитить тебя».

«Не волнуйся. Я вернусь».

«Я сделаю всё возможное, чтобы сохранить твою улыбку».

И всё же я ни о чём не жалел.

Потому что поступал правильно. Мне было приятно видеть улыбки людей, которых я спасал.

Конечно, за это мне пришлось расплачиваться невозможностью жить обычной жизнью, но я родился с этой силой именно для того, чтобы посвятить себя людям.

Моей судьбой было поле боя. Было неизбежно, что моё тело будет покрываться грязью, потом и кровью.

И именно поэтому, когда я переродился в этом мире… я потерял смысл своего существования, ведь больше не был героем, а вместе с ним потерял и цель, ради которой жил.

— И всё же… — высказал я вслух свои мысли. — Что плохого в том, чтобы хотеть помогать другим?!

Я сделал шаг вперёд и пристально посмотрел Ведьме в глаза.

— Ну и что, если я хочу помогать людям? Разве это неправильно?!

После моего вопроса лицо Ведьмы исказилось, словно ей было больно.

— …Ты ведь ничего не понял, да? — опустив голову, Ведьма тихо пробормотала это.

Её взгляд раздражал меня. Казалось, будто она знает всё.

— Я спрошу тебя ещё раз, Ведьма.

Не то чтобы я не понимал, о чём она говорит. Я знал, что в её словах есть доля правды, но я не понимал, что именно она хочет ими сказать, поэтому я развёл руками и снова спросил:

— В том, что я пытаюсь делать, есть что-то неправильное?

Побеждать зло. Спасать других.

Сражаться за справедливость.

Всё это было далеко не так просто, как звучало.

Много раз я выкладывался изо всех сил, но в итоге терпел поражение.

И не раз мне приходилось жертвовать другими ради общего блага.

Можешь называть меня лицемером, высокомерным ублюдком, лжецом или самодовольным праведником — я не стану отрицать этого.

Я сам решал чужие судьбы, ведя себя так, словно был Богом.

Я знал, насколько тяжёлой ношей всё это для меня было.

В конце концов, роль героя была слишком тяжёлой, чтобы её мог вынести один человек.

Но…

Я знал, что мои действия спасли жизни бесчисленного количества людей.

Я защищал их улыбки и спасал от трагедий.

Эта недостойная спина несла на себе волю людей того мира.

Недостойная спина меня самого…

Героя Грея Хэндлета.

Я не собирался отказываться от последствий собственных поступков, даже если результатом этого была проклятая судьба.

— …Таким, какой сейчас, я многого сделать не могу. Но всё равно хочу помогать другим настолько, насколько мне позволяют силы! Разве это неправильно? Разве желание помочь другим — это плохо?!

— Да. Ты неправ.

— И на каком основании…

— Герой… Нет, Грей… В прошлой жизни ты хоть раз улыбался?

На мгновение я растерялся.

Я не мог вспомнить ни одного случая, когда улыбался в своей прошлой жизни. По крайней мере, сразу ничего такого в голову не приходило.

— Ты о чём вообще?.. Конечно, улыбался!

— Ты понимаешь, что сейчас улыбаешься гораздо чаще, чем тогда?

Ведьма, видимо, всё ещё страдая от полученных ран, села на скамейку.

— Я очень удивилась, когда впервые увидела твою улыбку. Я была рада за тебя. Наконец-то ты мог улыбаться, ни о чём не беспокоясь… Но это было год назад, верно? Тогда, когда пробудились твои воспоминания… С тех пор ты снова стал всё больше походить на себя из прошлой жизни… — Ведьма продолжала говорить монотонным голосом. — Мне это не нравится. Я не могу смотреть, как ты снова становишься таким.

— Какое тебе вообще дело? Тебя это не касается!

— Забавно слышать такие слова именно от тебя.

— !

Её слова были острыми, словно она пыталась пронзить ими моё сердце.

— …Попробуй хорошенько подумать над тем, что ты только что сказал.

Тёплый ветер коснулся моих щёк.

Я и не заметил, как по ним уже потёк пот, капая на землю.

— Ты переродился, но всё ещё остаёшься связан проклятием. Ты ведь понимаешь, что тебе больше не нужно спасать других, верно? Живи собственной жизнью. Ищи собственное счастье. Почему ты не можешь просто сделать это?

Я почувствовал, как сдавило грудь.

И вновь осознал, кто стоял передо мной.

Ведьма Бедствий.

Моё собственное счастье? О чём она вообще говорила? Разве мне было мало счастья?

У меня была сила помогать людям, и они верили в меня.

Люди вокруг говорили, что любят меня. Если это не счастье, то что тогда?

— Ты пытался спасти всех, кроме себя самого. Называл себя героем, пытался принести счастье другим, но даже самому себе не способен его дать… Именно это я больше всего в тебе ненавижу… Именно поэтому я тебя ненавижу.

На этом Ведьма закончила.

Не собираясь продолжать разговор, она развернулась и ушла.

Но…

— Какого чёрта? — это было единственное, что я смог сказать.

Я знал, что она добрая. Знал, что сказала всё это искренне, желая мне помочь.

Но это не означало, что я мог просто взять и принять её слова.

— …Что? Ты хочешь что-то сказать?

— Я…

Стоило мне сделать ещё один шаг к ней… как зазвонил мой телефон.

Мне даже не нужно было смотреть, чтобы понять причину звонка. Уже подходило время моей смены.

Я слишком долго разговаривал с ней.

Я не мог это игнорировать, иначе опоздал бы.

— …Тогда прощай, Герой. Увидимся завтра.

Ведьма ушла, не сказав больше ни слова. Похоже, она действительно больше не хотела со мной разговаривать.

Из-за раненой ноги её походка всё ещё оставалась неуверенной.

— …Ты вообще-то велосипед здесь оставила.

Как всегда, безнадёжный случай.

Я проигнорировал её и ответил на звонок. Как и ожидалось, звонил менеджер.

— Алло? Да, простите, мне нужно было кое-что уладить! Да, я скоро буду!

Пока я извинялся, Ведьма вернулась, забрала свой велосипед и ушла. Я заметил, что её лицо покраснело аж до кончиков ушей.

Когда она ушла, в парке остался слышен лишь стрёкот цикад.

Однажды Ведьма сказала мне, что самое могущественное проклятие — вовсе не колдовство.

Для него не требовались ни заклинания, ни мана, ни какие-либо приготовления. Его воздействие невозможно было увидеть или почувствовать. Оно не причиняло боли или физического дискомфорта.

И всё же оно медленно разъедало разум того, кого поразило.

А хуже всего было то, что сам человек даже не осознавал его существования.

— …Ты такой же, как я. Разве не понимаешь?

Наверное, эти слова были её настоящими чувствами. Она просто хотела, чтобы я был счастлив.

Скорее всего, она переживала за меня, именно поэтому и сказала всё это.

И всё же, даже если она была права и мой образ жизни действительно был неправильным…

Пока она сама продолжала делать то же самое, что и я, я не собирался этого признавать.

Дзинь.

Мои мысли прервал звон колокольчика, возвещавшего о том, что кто-то вошёл в ресторан.

— Добро пожалова… А?

Я чуть не выронил чашку, когда увидел человека перед собой.

— Что с тобой ? Ты сегодня какой-то не такой, сенпай.

Это была Кавасаки. Уперев руки в бока, она начала меня отчитывать.

— П-прости…

Я просто задумался. В голове было слишком много всего.

— Так и знала. Опять загоняешься. Если плохо себя чувствуете, возьми выходной.

— Но если я так сделаю, у нас и без того не хватает сотрудников, а станет ещё хуже…

И тут я кое-что понял.

— Подожди, разве ты не говорила, что до экзамена у тебя больше не будет смен?

Вчера она сказала мне, что это будет её последний рабочий день.

Кавасаки надула губы и застенчиво пробормотала:

— Менеджер пытается уговорить более опытных сотрудников брать больше смен, а я как раз одна из них… Ну… Не могу же я отказать, хотя это и доставляет хлопот…

Кавасаки пожала плечами.

— Понятно… Спасибо…

Похоже, она переживала за меня.

Впрочем, наверное, это было естественно. Я больше не был героем. Никто больше не ожидал от меня, что я буду делать всё на свете. Люди больше не станут безоговорочно доверять мне просто так.

Скорее всего, мои попытки помочь они будут воспринимать как нечто ненужное.

— Я просто пытаюсь усложнить тебе задачу зарабатывать деньги, сенпай. Не надо меня за это благодарить.

— Ладно. Тогда я буду на тебя за это обижен.

— Эй, это уже слишком! Хотя бы немного поблагодари меня!

Я слегка похлопал себя ладонями по щекам.

Нужно взять себя в руки, по крайней мере, я не должен заставлять её переживать.

— Я просто немного сонный, не волнуйся, Кавасаки.

Я не должен позволять личным проблемам мешать работе.

Раз уж мне за это платят, моя обязанность — выполнять свою работу как следует.

Если уж на то пошло, я должен стараться ради денег, а для этого нужно сосредоточиться.

Я глубоко вдохнул и оценил своё физическое состояние.

Я чувствовал лёгкую усталость, но для меня это было сущей мелочью.

Моё нынешнее тело было куда слабее прежнего, но ничего не оставалось, кроме как смириться с этим. Я тренировался, чтобы укрепить своё тело, и результаты всех этих усилий уже начали проявляться, мне постепенно удавалось исправлять ошибку своего тела.

И всё же я знал, что уже никогда не стану таким, каким был когда-то.

«Ты больше не герой».

Слова ведьмы вспыхнули у меня в голове. Они снова и снова повторялись в мыслях, словно проклятие.

— …Я знаю это лучше кого бы то ни было.

Моя рука могла дотянуться лишь до тех, кто находился в пределах её досягаемости.

Да и в первую очередь никто не собирался протягивать ко мне руки, такова была моя нынешняя реальность, и я это принимал.

Но всё же…

Высота, на которой я когда-то стоял…

Расстояние, на которое могли дотянуться мои руки тогда…

По сравнению с прошлым нынешний я казался жалким. Именно поэтому я продолжал гнаться за иллюзией своего прежнего «я», даже если никто не просил меня о помощи, даже если этому миру моя помощь была не нужна.

— Чёрт… Сосредоточься! Хватит думать!

Я отогнал образ ведьмы из головы и попытался сосредоточиться на работе.

Даже после того, как закончил работу и ночная тьма стала ещё гуще, насекомые всё так же энергично стрекотали.

В округе почти не было других звуков. Я выглянул в окно.

В окрестных домах горел свет, значит, там кто-то жил.

В соседней комнате Хины тоже горел свет.

«Интересно, она всё ещё занимается?»

Кофе в моей руке оказался слишком сладким, похоже, я переборщил с сахаром.

Сегодняшняя ночь была прохладной для лета, так что при желании я вполне мог лечь спать, даже не включая кондиционер.

— …Точно.

Я заметил разбросанные по столу учебники и тетради.

Нужно было готовиться к экзамену.

Честно говоря, мне не стоило особо переживать из-за плохих оценок, но я немного беспокоился о Ведьме, которая только недавно перевелась к нам.

Я знал, что она отличница, но если программа экзамена отличалась от той, что была в её прежней школе, ей наверняка придётся нелегко.

«Стоит выписать основные моменты и потом отдать ей».

Я не был отличником, но заниматься мог любой, если действительно приложит усилия.

Размявшись, я сел на стул и принялся за первый предмет — математику.

— …

Внезапно моя рука остановилась.

А Ведьма была права?

Неужели мои нынешние поступки действительно были порождены проклятием?

Неужели всё это время я лишь гнался за тенью своего прежнего «я»?

Я ведь думал, что поступаю по собственной воле.

Если спокойно об этом подумать, у меня вообще не было причин помогать ей — она ведь мой враг.

…Если этот поступок действительно был результатом проклятия, тогда куда делись моя собственная воля, моя мечта и моё счастье?

Всё было именно так, как тогда сказала Ведьма…