— Кажется, на этом всё, — заключил Ихан.

«Какое ещё „всё“?!»

— Что значит «на этом всё»?! — не выдержал Огольдос.

Обычно он не стал бы прислушиваться к угрозам поверженного врага, но в данном случае король гулей говорил совершенно разумные вещи. Магический круг такого масштаба нельзя поддерживать бесконечно, особенно если его питает только один маг, без каких-либо вспомогательных устройств.

— Нужно уйти, пока чары не исчезли! — торопливо сказал Огольдос. — Я подменю тебя, а ты беги!

Ихан ошеломлённо уставился на старшего.

Стоило представить, как Огольдос берётся поддерживать этот круг, и становилось понятно: через несколько секунд бедняга, высохнув до костей, рухнет замертво.

— Тут такое дело…

— Живо!

— Понимаете…

— Выйди из круга! Иначе свалишься!

Огольдос потянулся к нему, намереваясь силой оттащить младшего и встать на его место. Ихан перепугался. Ответ выскочил прежде, чем он успел подумать:

— … Если его станет поддерживать маг вроде вас, старший, он тут же свалится!

Повисло мучительное молчание.

Огольдос опустил голову. Ихан тут же пожалел о сказанном.

— Я не то хотел…

— Нет, ты прав, — тихо ответил второкурсник. — Ты намного сильнее меня как маг.

— Да что вы, старший! У вас же и опыта больше, и жизненного пути за плечами…

«Мы на один курс различаемся, идиот!»

Огольдос не знал, смеяться ему или плакать. Конечно, один год в Эйнрогарде по насыщенности можно было приравнять к нескольким годам где угодно. Но «жизненный путь за плечами» — это уж чересчур. Тем более странно было слышать такое от Ихана.

— Ладно, прости, — вздохнул он. — Я тут только мешаюсь, ничем помочь не могу… Но ты точно справишься?

— Да. Мана восстанавливается быстрее, чем расходуется.

«Да чтоб тебя!»

— А для короля у него подозрительно грязный язык, — презрительно заметил Ихан, глядя на пойманного священными чарами владыку.

Вот король ледяных великанов держался с подлинным достоинством. А этот вёл себя как последний базарный забияка.

— В мире призванной нежити «король» — не совсем такой же титул, как у людей, — пояснил Огольдос. — Им просто называют того, кто сумел доказать превосходство силой.

— А-а. Значит, самозваный король.

Вон Гайнандо тоже временами объявлял себя «королём карт магов из башни Синего дракона».

— Как ты смеешь! — взревел король гулей.

Ихан даже не повернул головы.

— Старший, можно вас кое о чём попросить?

— Конечно! Говори! — с неожиданным энтузиазмом выпалил Огольдос.

Поймав себя на том, что обрадовался слишком уж откровенно, он смущённо кашлянул.

— Кхм. То есть… Слушаю.

— Не принесёте мне воды? Горло пересохло.

— … С удовольствием!

В самом деле, младший только что пережил чудовищную битву в темнице, потом ещё сражался с королём. Ничего удивительного, что он вымотался. Удивительно скорее, что до сих пор не свалился.

Огольдос поспешно поднял посох:

— Вода, явись…

В воздухе возникла крохотная капля с напёрсток. От неё сразу потянуло кислой гнилью.

Огольдос с ужасом вспомнил:

«Проклятье! Мы же в измерении нежити!»

Здесь всё было пропитано стихией тьмы и отрицательной маной. Их влияние искажало даже заклинания других стихий. Особенно неприятным это оказывалось, когда требовалась такая обыденная вещь, как питьевая вода.

— Старший?

— П-погоди минутку.

Огольдос сосредоточился сильнее, чем на итоговом экзамене по тёмной магии.

Как очистить эту воду? Какие яды он способен нейтрализовать? А если дело в бактериальных токсинах? Удастся ли изгнать из жидкости стихию тьмы? Постой, у него ведь где-то был очищающий платок…

— Старший?

— Секунду! Ну дай же секунду!

— Да не нужно, я уже сделал воду сам.

— Что?!

Огольдос резко обернулся. Ихан спокойно пил из огромного шара прозрачной воды, висевшего в воздухе.

— Не пей!!!

— А?

— Она отравлена!!!

Огольдос бросился к нему с такой скоростью, с какой не бегал ни разу в жизни. Так быстро, что на полпути споткнулся и рухнул лицом вниз.

Шлёп!

— … Там яд! — закончил он с пола.

— Нет там никакого яда. Я проверил.

— Он может быть невидимым…

— Я даже применил Разделение состава. Мы ведь в измерении нежити.

Лежащий на полу Огольдос осторожно ткнул пальцем висящий рядом шар.

Вода была совершенно чистой, состояла из одной стихии воды и не содержала ни капли зловещей энергии этого мира.

— Хотите тоже попить? — предложил Ихан.

— … Нет. Спасибо. Мне не надо.

— Ну что вы, старший! Не стесняйтесь.

Видя, как откровенно поник Огольдос, Ихан попытался его приободрить.

— Но тебе же самому пить нечего будет…

— Да у меня воды сколько угодно.

Он мог создавать её с помощью маны практически без ограничений. Недостатка точно не предвиделось.

— … Прости. Я совсем бесполезный, — удручённо сказал Огольдос.

— Не говорите так! Вы столько раз меня выручали. Только что ведь тоже помогли!

Огольдос недоумённо поднял голову.

— Когда?

— Ну… вы подсказали сократить число скелетов.

На душе у Огольдоса сделалось невыносимо скверно. Хуже всего было даже не то, что он практически ничем не помог. Хуже было то, что первокурсник при всех собственных неприятностях ещё и заботился о его самолюбии.

«Так не пойдёт».

Ради последнего клочка собственного достоинства Огольдос твёрдо решил найти хоть какое-то полезное занятие.

— Я тогда осмотрю коридоры вокруг зала.

— Будьте осторожны.

После ожесточённой битвы в тронном зале их осталось трое: Ихан, Огольдос и король гулей. Маг-нежить и берсерки исчезли, а король продолжал скрежетать зубами внутри священного круга.

Непосредственной опасности вроде бы не было, но сам дворец представлял собой настоящий лабиринт.

— Не беспокойся. Отдыхай пока, — уверенно сказал Огольдос.

«Вот уж есть о чём беспокоиться», — подумал Ихан.

Покинуть зал он не мог: круг требовал постоянной подпитки.

— Подождите, старший. Одну минуту.

— Что ещё?

— Сейчас…

Ихан достал из-за пазухи несколько разноцветных камешков. Это были камни для гадания, которыми их учили пользоваться на первом семестре занятий по прорицанию.

«Только осторожно».

Обычно Ихан брался за новые заклинания довольно смело. Но с прорицанием дело обстояло иначе: преподаватель всякий раз рассказывал столько кошмаров о его последствиях, что хоть немного нервничать было просто невозможно.

«Узнавать у судьбы путь к выходу слишком опасно… Надо задать вопрос попроще».

Подумав, Ихан решился.

— Камни, безопасно ли мне отпустить старшего одного?

В сознании мгновенно мелькнул образ отрицательного ответа.

Ихан повернулся к Огольдосу:

— Пожалуй, вам лучше не уходить.

— П-понятно…

В обычных обстоятельствах Огольдос наверняка рассердился бы и настоял на своём. Но сейчас у него не осталось ни малейшего желания спорить. Гораздо больше его тревожило другое.

— Ты уже умеешь прорицать? Разве это не опасная магия?

— Если обращаться с ней осторожно, ничего страшного не должно случиться. Наверное.

«Совсем ненормальный».

Огольдос с ужасом посмотрел на первокурсника. Неужели настоящий гений магии должен быть именно таким? Без малейших колебаний бросать собственную жизнь на алтарь любого нового заклинания!

— Старший? — позвал Ихан.

— А? Что?!

— Я собираюсь приготовить поесть. Вам что-нибудь хочется?

Огольдос не нашёлся что ответить.

Оказалось, что поддержание круга не приковывало Ихана к одной-единственной точке. Он мог спокойно передвигаться по тронному залу и осматривать окрестности, не прерывая заклинания.

Тем временем Огольдос решил заглянуть в рюкзак младшего.

И поразился.

В аккуратно упакованных свёртках лежали всевозможные припасы и приправы. Там нашлись даже чайные листья, молотый кофе и сахар!

— Ты… всё это таскал с собой?

— А? Да. Разве студенты Эйнрогарда не всегда так делают?

— Не в таком же количестве… Да нет, вообще не всегда…

— Странно. Я-то думал, это обычное дело.

Огольдос предпочёл промолчать. Он выбрал из припасов те, что могли испортиться первыми, а остальные заботливо отложил для хозяина рюкзака.

— Вам кофе или чай? — спросил Ихан.

— Мне достаточно воды.

— Старший, вы случайно не…

— Н-не что?!

Огольдос вздрогнул. Казалось, младший разгадал все его жалкие мысли.

Но Ихан ничего не сказал, просто приготовил ещё одну порцию кофе и протянул кружку.

— Не выпьете — королю гулей отдам.

— … Спасибо.

— Да за что тут благодарить?

Огольдос сделал несколько глотков и, густо покраснев, тихо признался:

— Прости меня. Ты поступил в нашу школу, а я подозревал, что тебе совершенно не интересна тёмная магия.

Что самое забавное, подозрение было не совсем беспочвенным. Ихан заинтересовался этой областью прежде всего потому, что в ней было меньше конкурентов и можно было рассчитывать на сравнительно надёжную работу.

— Ну что вы. У любого могли появиться такие сомнения. Я уже рад, что вы об этом сказали, — с безупречной искренностью солгал Ихан.

Огольдос снова проникся величайшим уважением. Надо же, какое благородство в столь юном маге!

— Если когда-нибудь понадобится помощь, обращайся ко мне. Я, конечно, мало на что гожусь, но сделаю всё, что смогу.

— О! Тогда не могли бы вы в начале семестра пронести для меня немного припасов в Эйнрогард?

Огольдос не удержался от смешка. Младший, конечно, обладал странным чувством юмора, но вот эта шутка удалась на славу.

«А я ведь не шутил», — с досадой подумал Ихан.

После скромного обеда Огольдос продолжил исследовать тронный зал.

Пусть они и оказались в ловушке, зато место было весьма многообещающим: самый центр дворца, покои правителя. Где ещё искать сокровища, как не здесь?

Разумеется, сам хозяин дворца пришёл в ярость, увидев, как двое наглецов обшаривают его владения у него на глазах.

— Вы, ничтожные…

— Ой, да помолчите уже.

Ихан, прекрасно зная, что это бесполезно, швырнул в короля камешек. Священное сияние мгновенно испепелило его ещё на границе круга.

И тут Ихана осенило. Он поднял котелок.

— Ты что задумал?… — прорычал король.

— О-о!

Ш-ш-шип!

Ихан выплеснул на него остатки еды и кухонные отходы. К его восторгу, священный круг уничтожил их до последней крошки!

— Вердус… Спасибо вам, — проникновенно произнёс Ихан.

Совпадение имени с профессором несколько портило впечатление. Но маг-нежить Вердус был несравненно более достойным человеком, чем его тёзка-преподаватель. Достаточно вспомнить, как он пожертвовал собой, чтобы завершить этот чудесный магический круг!

Ихан искренне надеялся, что Вердус поскорее восстановится и сможет откликнуться на новый призыв.

— Чтоб тебя на кости разодрало, чтоб тебе… Гр-р-р!… — взревел король, осыпая Ихана отборной руганью на языке своего народа.

Не обращая внимания на невероятную изобретательность королевских оскорблений, Ихан позвал:

— Старший, нашли что-нибудь полезное?

— Подожди минутку…

Щёлк!

Огольдос, вооружившийся принесённой с собой книгой по тёмной магии, нащупал секретный механизм, и часть стены раскрылась.

— Нашёл!!! Младший, я нашёл!!!

— Сокровища?!

Ихан, который только что развлекался, бросая мусор в короля гулей, мгновенно вскочил.

— Именно! Самые настоящие сокровища!

— А… какие там камни? Драгоценные? — спросил Ихан, стараясь сдержать радостное волнение.

Огольдос посмотрел на него так, словно тот сказал нечто несусветное.

— Какие камни? Кости!

— … Что?

— Кости, говорю! И знаешь, тебе они особенно пригодятся!

Он радостно вернулся, держа в охапке странные кости — с прожилками чёрного и пурпурного цветов.

Каким существам они принадлежали, Огольдос не знал. Но и цвет, и узор маны выдавали в них останки чрезвычайно могущественных созданий.

Для тёмного мага, часто использующего магию костей, качество материала имело первостепенное значение. Хорошие костяные реагенты не просто усиливали заклинания — они позволяли колдовать то, что с обычными костями в принципе было недоступно.

Однако Ихана эти тонкости совершенно не утешили.

Он понуро вернулся к любимому занятию — бросать мусор в короля гулей.

«Ну конечно. Я и забыл, что он тёмный маг».

Только тёмные маги могли считать охапку костей сокровищем, ничуть не уступающим драгоценным камням.

— Спасибо, старший. Обязательно использую.

— Вот и отлично! Вернёмся в Эйнрогард — рассмотришь как следует.

Ихан с печальной улыбкой принял кости, а потом вдруг что-то сообразил.

— Старший!!!

— А?! Что такое?!

— А если мы так здесь и застрянем, разве не опоздаем к началу семестра?!

Лицо Ихана стало белее мела.

Огольдос ошеломлённо уставился на него.

— Н-ну… Опоздаем, конечно. Но разве сейчас это главное?

Когда король гулей собирался их убить, Ихан не выглядел таким перепуганным.