Лихан, недолго думая пожертвовавший учениками Черной Черепахи, холодно ответил:

[– … Меня не обманешь.]

Он уже сталкивался с подобным опытом.

[– Если мы принесем в жертву одного из них, вы слегка приоткроете путь, а затем потребуете еще одну жертву. Я не поведусь на такую хитрость.]

[– О чем ты говоришь? Кто может совершить такой позорный поступок?]

Однако Статуя Лабиринта ответила на слова Лихана с выражением недоверия.

[– Я работаю в этой академии так давно, что уже и не помню, когда начал. Я следую правилам, установленным магом, который меня создал. В этом лабиринте есть только одно правило: если один человек идет в комнату наказаний, то другие идут в противоположную сторону. Других правил не существует. Кто мог сделать такую абсурдную вещь?]

«Директор этой академии», – внутренне ответил Лихан.

Но, тем не менее, две вещи были несомненны.

Слова статуи Лабиринта не были ложью, а директор-череп был еще менее благороден, чем статуя.

– Что происходит? Почему ты остановился…?

Салко, шедший позади, остановился, услышав ту же телепатию.

Он кивнул Лихану, признавая ситуацию.

«Нам нужно объединиться и отправить хотя бы одного вперед».

Салко не стал восклицать: «Как можно бросить друга!» Он уже знал, что в этой магической академии подобные чувства были роскошью.

Чтобы получить желаемое, нужно чем-то жертвовать!

Друзья из Черной Черепахи, помещенные в комнату наказаний, наверняка его поймут.

– Что? Что происходит?

Нилия тоже подалась вперед и услышала телепатию.

– Как ты смеешь просить друга в жертву! Неужели ты думаешь, что Варданаз или Тутанта согласятся на такое предложение?!

– !

– !!

Лихан и Салко вздрогнули.

Э…

Что?

– Подожди, Нилия.

Салко попытался остановить ее.

Он не знал, насколько сложнее станет испытание, если они отвергнут предложение.

Возможно, было бы разумнее принять нынешнее предложение…

– Почему?

– Подумай об этом. Если мы откажемся от этого предложения, то неизвестно, какой проблемой станет эта статуя. Возможно, мы не сможем пройти через нее. Друзья, которые пойдут в комнату наказаний, смогут выйти позже и попробовать еще раз. Варданаз тоже так считает, верно?

Салко посмотрел на Лихана. Нилия, потрясенная, пристально взглянула на Лихана.

Лихан внутренне проклинал Салко.

«Какой бестактный дурак».

Как он мог допустить такое в присутствии Ниллии?

Лихан ответил с серьезным выражением лица, как бы сомневаясь в словах Салко.

– Нет. Я не могу принять такое бесчестное предложение.

– Вот видишь!

– Действительно…

Не только Нилия, но и Рэтфорд были восхищены таким ответом.

Группа Салко тоже была удивлена.

– Типично для Варданаза…

– Лидер Синего Дракона не действует без причины.

Лидерство и достоинство Лихана, вне всякой злобы, следовало признать.

Непоколебимая стойкость Салко перед лицом отступления вызывала восхищение.

– Следи за нами, статуя Лабиринта! Мы не занимаемся такими грязными делами!

Нилия быстро выпустила стрелу. Статуя Лабиринта решительно ответила.

[– Тогда продемонстрируйте свою честь и мастерство!]

С грохотом коридор начал преображаться.

«Я уже начинаю жалеть об этом…»

Когда трансформация коридора закончилась, Лихан оказался в центре лабиринта.

Он был не один. К счастью или к несчастью, он попал в ту же секцию, что и Салко.

Салко посмотрел на Лихана и спросил.

– Ты все еще думаешь, что нам не стоило соглашаться?

– … Конечно.

Лихан ответил, не меняя выражения лица. Внутри он сожалел об этом, но не было причин показывать это Салко. Салко кивнул, как бы признавая, и посмотрел на стоическое лицо Лихана.

– Я могу не знать о других вещах, но я должен признать твою честь.

– Спасибо за понимание.

«Может, предложить Салко и уйти отсюда?» – внутренне подумал Лихан, но статуя Лабиринта никак не отреагировала.

Салко, держа свой посох, произнес заклинание: – Соберись, земля.

Салко, известный даже Лихану из другой башни своим талантом к стихии земли, создал склон, достаточный для подъема, собрав землю под стенами лабиринта.

– Отлично, Салко.

Глупо было думать о том, чтобы выбраться из этого сложного и огромного лабиринта обычными способами.

– Хааа… Хаааа…

Салко стоял на коленях, его лицо было бледным - он истратил всю свою ману на создание земляного кургана.

– Ты в порядке?

– Я… Я в порядке. Давай поднимемся и поищем дорогу.

Они ступили на курган и взобрались на стену лабиринта. Перед ними открылся огромный пейзаж лабиринта.

… Это действительно коридор?

– …

– …

Оба ученика потеряли дар речи. Лихан быстро взял себя в руки и сказал: – Он немного шире, чем ожидалось, но давай проложим путь с помощью магии и будем двигаться прямо.

– Это… невозможно. Нужно так много маны, чтобы преодолеть одну стену.

– Нет. Я сделаю это. Не волнуйся.

– А что изменится, если это сделаешь ты? – недоверчиво спросил Салко. Каким бы искусным в магии ни был Лихан, это была не та проблема, которую можно было легко решить. На преодоление одной стены было потрачено столько маны; что изменит Лихан?

В лучшем случае они смогут преодолеть две или три стены…

– Соберись, земля. Соберись, земля.

Лихан стал проверять заклинание, размахивая посохом. Он никогда не работал с элементом земли, предпочитая другие стихии, но, к счастью, заклинание, которое использовал Салко, было не слишком сложным.

Он мог бы выучить 1-й Круг прямо на месте.

Салко удивленно спросил:

– Я думал, что вода и молния - твои основные стихии. Ты также овладел землей?

– Нет. Я осваиваю ее сейчас.

– ?????

Салко смотрел на него как на сумасшедшего, но Лихан не замечал этого.

– Соберись, земля!

– !

Лихану повезло. Заклинание сработало с первой попытки.

«Из-за борьбы с другими элементальными магиями стало легче.»

Тяжелые испытания, выпавшие на его долю от рук профессора Болади и других злодеев, оказались не совсем бесполезными, что было приятно осознавать.

Из-под земли начали подниматься земляные курганы.

Салко подумал, наблюдая за этой сценой: – Учится сейчас и уже так хорошо… Он действительно удивителен.

Удивляться магическим способностям Варданаза было поздновато, но они действительно были поразительными.

Ему удалось с первой попытки выучить новое заклинание.

Даже Салко, который гордился своей магией стихии земли, был вынужден это признать.

Гррулл…!

– …?

Когда земляной курган стал больше, чем ожидалось, выражение лица Салко странно изменилось.

Э-э…

Как долго он будет расти?

Рррррр…!

Послышался звук сотрясающихся стен лабиринта.

<Сотворение земли> не было заклинанием, которое создавало что-то из ничего. Оно было ближе к заклинанию, притягивающему землю. Стены лабиринта потеряли равновесие и задрожали, поскольку заклинание с силой втянуло в себя землю, поддерживавшую их снизу.

Салко был в ужасе.

– Варданаз! Что за…?!

Курган земли, достаточно большой, чтобы похоронить несколько человек, своим весом опрокинул стену и, не остановившись на этом, обрушил и ослабленные окружающие стены. Эта цепная реакция создала большой проход в лабиринте.

– … Это было твоей целью?!

Салко не мог не содрогнуться от изумления. За такое короткое время Лихан успел создать такой путь.

Как такое вообще могло прийти в голову студенту первого года обучения?

– Именно так. Салко.

– …!!

В то время как Салко вздрогнул, Лихан внутренне вздохнул с облегчением.

«С этого момента я должен практиковать новые элементы в безопасном месте».

Из-за своей самонадеянности он чуть не погиб, погребенный под землей.

– Соберись, земля!

– Соберись, земля!

– Соберись, земля!

– ????

Лихан преодолел еще восемь стен. Однако на этот раз он поступил по-другому. Он спокойно наваливал кучи земли и перелезал через них.

Салко, не понимая, спросил: – А разве не быстрее было бы сделать все как раньше?

– Нужно экономить ману.

– А, ну да. В этом есть смысл.

Тем временем к ним присоединились их разрозненные друзья.

– Варданаз!!!

– Ты пришел спасти нас!

– Собирайся, земля!

– Варданаз? Спасибо!

– Собирайся, земля!

– Варданаз…!

Поначалу студенты из Черной Черепахи были рады видеть Лихана и Салко, но вскоре они начали пугаться. Лихан казался магом, одержимым злым демоном, непрерывно повторяющим заклинание.

– Варданаз, ты в порядке?

–Не разговаривай. Это мешает моей концентрации. Соберись, земля!

Лихан продолжал скандировать заклинание, снова и снова.

Студенты, которые присоединились позже, были озадачены.

– Разве всё это… не разрушится?

– Как оно не рушится?

Использование магии несколько раз подряд могло впечатлить, но после десятков раз изумление сменялось благоговением.

– Тутанта. Тебя это не удивляет?

– Ничуть!

Тутанта видел, как Лихан создает даже более крупные курганы земли и сотрясает стены, чтобы проложить путь, еще до того, как они прибыли сюда.

Для него это непрерывное заклинание уже не было удивительным.

– !

«Тутанта…! Не удивлен этим!»

«Тутанта тоже так может?»

Ученики Черной Черепахи могли только удивляться. Они были поражены такой непрерывной магией!

«Придется сказать ребятам из Белого Тигра, что Тутанта тоже так умеет.»

«Что это?»

Стремительно прорываясь сквозь лабиринт по прямой, Лихан замешкался.

Удивительно, но по мере того, как он создавал земляные насыпи, стены тоже начали подниматься.

Статуя Лабиринта обратилась к Лихану.

[– Я высоко оцениваю твою изобретательность в прохождении лабиринта. Однако если ты попытаешься пройти сквозь стены, не находя выхода, то тебя, естественно, ждут ограничения.]

«Действительно, я выбрал легкий путь».

В то время как другие студенты использовали всевозможные премудрости и магию, чтобы найти выход, Лихан просто использовал свою ману, чтобы призвать бесконечные курганы земли…

[– Если вы проломите эту стену, то окажетесь снаружи. Посмотрим, сможете ли вы это сделать, юные ученики.]

Услышав слова Статуи Лабиринта, Салко серьезно задумался.

У Салко был способ преодолеть это последнее испытание.

«Стоит ли мне поделиться с Варданазом семейной магией?»

Семья Тутанты, одна из самых известных в империи семей каменщиков, владела несколькими тайными заклинаниями, передававшимися из поколения в поколение.

Сам Салко еще не достиг того уровня, чтобы научиться им, но это заклинание он тайно запомнил, намереваясь освоить его, как только приобретет достаточный навык. Мысль о том, чтобы поделиться этой магией с Варданазом, вызывала у него некоторую неохоту, но он не мог просто стоять в стороне и не помочь Варданазу в одиночку пробраться через лабиринт.

Серьезно поразмыслив, Салко пришел к решению.

– Варданаз. Я хочу научить тебя одному заклинанию.

Удар!!!!!

Не успел он это сказать, как массивная сфера воды ударила прямо в стену. Сфера, вращаясь и издавая угрожающий звук, пробила стену лабиринта.

Статуя Лабиринта похвалила Лихана.

[– Превосходно, юный ученик. Ты доказал свою честь своим мастерством! Ты можешь пройти! Да будет благословен твой дальнейший путь!]

– Спасибо.

Лихан взмахнул посохом, избавляясь от воды. По сравнению с монстрами, с которыми Лихан сталкивался раньше, стоящие в лабиринте стены были легким противником. У него было достаточно времени, чтобы подготовиться и начать атаку.

– …

– Но Салко, ты же собирался научить меня заклинанию?

– … Да.

Выражение лица Салко было мрачным. Лихан был озадачен.

«Почему он так себя ведет?»