— Вот поэтому я и предупреждала её, чтобы она этого не делала, — проворчала блондинка, размахивая листком бумаги, который я ей вручил. Она сидела возле стойки на первом этаже, а рядом стояла наполовину пустая бутылка вина.

Это была Сесилия Маретто, пятизвёздочная авантюристка и вице-капитан «Медузы». Соперница Арвин в покорении подземелья.

— Но Беа непременно надо было придумать этот дурацкий план, а теперь смотри, к чему это привело.

Сесилия говорила о том, как на днях они обманом заставили сотрудника гильдии выписать вызов ради собственной выгоды. Они пытались использовать силу гильдии, чтобы принудить отряд Арвин объединиться с ними. Вышло наоборот и привело к огромной ссоре между двумя отрядами.

— Ничего не изменилось, — ответила Беа — её сестра Беатрис, младшая из близняшек. — Мы бы всё равно пошли её спасать, так ведь?

В ответ Сесилия угрюмо подпёрла щёку кулаком.

— Не представляю, что ты в ней нашла, в этой избалованной принцессе.

— Ой, Сеси, ты что, завидуешь? — сказала Беатрис, обхватив руками голову старшей сестры и поглаживая её волосы, будто успокаивала ребёнка. — Терять соперницу из-за такой ерунды — никакого удовольствия. К тому же что ты собираешься делать, просто сидеть здесь и ждать?

— Я пойду, — ответила она мгновенно. — Я за тобой хоть в ад.

— Конечно, пойдёшь, — удовлетворённо сказала Беатрис.

— А остальных спрашивать не надо? — поинтересовался я. «Медуза» была отрядом из шести человек, и все они были женщинами.

— Решение приняла Беа, значит, оно окончательное, — заметила Сесилия так, будто я был идиотом, раз этого не понимаю.

— А те, кто за ними? Ну, те, что с вами в союзе.

«Хрисаор» и «Арго» тоже были крайне талантливыми отрядами, покоряющими подземелья. Их имён в вызове не было, но они бы здорово помогли, если бы пошли.

— Я с ними свяжусь. Уверена, они не откажутся.

— Спасибо.

— Это не ради тебя. И уж конечно, не ради принцессы-рыцаря. — Сесилия хлопнула себя по щекам, чтобы взбодриться. Она поморщилась. — Из-за стампеда монстров будет больше обычного. Прослежу, чтобы у нас было вдвое больше трав, отпугивающих монстров, и камней-барьеров.

— Берите ещё больше. Чем больше монстров, тем быстрее каждый из них выдыхается, — предупредил я.

Беатрис сморщила нос.

— Ты вообще когда-нибудь был внутри подземелья?

— Много лет назад. Но не в этом.

— Не убедишь меня, что ты состоял в каком-то отряде, что ходит в глубины.

— О нет. Я сразу вернулся обратно.

Я спускался в подземелье за рогами и клыками монстров, что водились только в тех местах. Я ни разу не покорил ни одного подземелья. Когда я был в «Миллионе клинков», подземелий оставалось всего несколько, и возиться с ними казалось не стоящим хлопот. Мне не нужен был Астральный кристалл. В те дни мы могли всё. Или, по крайней мере, так я думал. Сейчас я так не думаю.

— В бою от меня толку нет. Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста, помогите спасти отряд Арвин, — сказал я, умоляя их. Беатрис и Сесилия на миг удивились, но кивнули как одна.

Спасательный отряд был собран.

Во-первых, чтобы разобраться с монстрами, во главе трёх отрядов встали «Медуза» и сёстры Маретто. Беатрис стала командиром всего спасательного отряда. В прошлый раз, когда я их видел, у обеих сестёр были короткие посохи. Но на этот раз у младшей из двоих за спиной висел поистине огромный посох. Он крепился на крюк, чтобы она могла снять его и использовать, когда понадобится. Мне эта штука казалась неповоротливой, но в магии я разбирался мало, так что не стал высказываться и выставлять своё невежество напоказ.

Дальше шли пятнадцать сотрудников гильдии и некомбатантов, которые должны были нести припасы и передавать сообщения, — плюс я. Всего нас было тридцать три. Для спасательного отряда это было довольно много. Обычно, когда авантюристы не возвращались, за ними никого не посылали.

— Жаль. Какая досада.

Причиной такой масштабной подготовки было огромное число авантюристов, затронутых стампедом, плюс необходимость оценить обстановку на месте и щедрая доля сочувствия старика. Пусть и с корыстью. Ему уж точно не хотелось бы, чтобы поползли слухи, будто он хладнокровно бросил Арвин, бывшую принцессу.

Кстати, о старом гилдмастере — он оставался на поверхности и отдавал приказы.

Мы встретились у входа в подземелье и начали готовиться к походу. Через каких-то несколько минут мы пробьёмся вниз, в самые глубины ада. Вокруг уже собралась толпа зевак. Разнеслась весть, что Арвин заперта там внизу.

— Мэттью! — крикнула взволнованная сереброволосая девчонка, пробиваясь сквозь толпу. Это была Эйприл. В руках она сжимала смятый листок бумаги.

— О, мелкая. Пришла меня проводить?

— Ты правда тоже идёшь в подземелье, Мэттью? — То, что она даже не отреагировала на «мелкую», говорило о том, как она перепугалась. — Нельзя, Мэттью, — сказала она, вся дрожа от тревоги. — Это же подземелье! Там столько монстров. Тебе их ни за что не одолеть.

— Разберёмся на месте.

— Нет! — Эйприл вцепилась мне в руку. — Не ходи! Арвин и сама справится. Хорошо? Давай просто подождём здесь. Будь умницей.

Она и правда думала, что сможет удержать меня силой. Мило с её стороны попытаться. Дед и внучка, каждый пытается меня остановить — по совершенно разным причинам.

— Прости, но это не вариант, — сказал я, осторожно разжимая её пальцы. Мы были на солнце, так что для меня это не составляло труда. Скорее уж приходилось быть очень осторожным, чтобы случайно не сломать ей пару пальцев. — Я должен идти. Я мужчина.

—…Это из-за меня?

На грани слёз Эйприл развернула смятый листок. Это был контракт, который я только что отдал её деду.

— Из-за того, что я столько раз говорила тебе работать?

— Дело не в этом, — сказал я. Я воспользовался контрактом Эйприл, но даже без него нашёл бы способ влезть в эту группу. — Мне никто не приказывал, и я иду не потому, что хочу умереть. Я иду спасать Арвина, потому что сам этого хочу.

— Но, Мэттью, ты же умрёшь…

— Не умру. — Я стёр её слёзы большим пальцем. — Обещаю. Я вернусь вместе с Арвином.

—…Хорошо. Ты обещал, — сказала она. Слёзы уже сменились улыбкой. Теперь у меня действительно не осталось оправданий, чтобы умирать.

— Все готовы? — Старик произносил речь перед спасательной командой у входа в подземелье. Небольшая прощальная вечеринка. — Ваша задача — найти пропавших авантюристов и вернуть их в безопасное место. Вы будете спускаться вниз, отмечая свой маршрут по пути. Как только найдёте их, выведите обратно.

В лучшем случае это займёт полдня — в худшем, несколько дней. Нельзя выходить за свои пределы, иначе им придётся снаряжать вторую спасательную операцию.

— Что ж, народ…

— А! Как хорошо, что я успел, — прервал его голос, полный облегчения. Я обернулся и увидел мужчину средних лет с припасами за спиной, который направлялся к нам.

Это был Николас Бёрнс. Когда-то он был жрецом Солнечного бога, пока сам бог не соблазнил святого человека создать «Освобождение» — демонический наркотик, который разрушал жизни. Когда Николас понял, что натворил, он сбежал, чтобы помешать планам Солнечного бога. Я познакомился с ним всего несколько дней назад и теперь давал ему приют. Он работал травником и пытался разработать противоядие от «Освобождения».

— Зачем ты здесь, док?

Он был готов к путешествию — нет, к приключению. Местные звали Николаса Доком, так звал и я.

— Я слышал эту историю. Внизу застряли авантюристы после первых признаков паники, верно? Так вот, не возьмёте меня с собой?

Гилдмастер в скверном настроении протопал к нам — вероятно, из-за того, что его прервали.

— Какого чёрта ты такой? — потребовал он ответа.

— Это я, — сказал Николас, доставая изрядно постаревшую карту авантюриста.

— Ник Бёрнштейн… три звезды.

Он зарегистрировался под псевдонимом? Когда это случилось?

— Хил, значит? Не припоминаю тебя, — буркнул гилдмастер, сравнивая карту с Николасом. — Чем ты занимался — и где? Судя по виду, ты давно в деле.

— Я родом с юга. Приехал сюда, чтобы быть с семьёй на пенсии, но теперь моя семья пропала. Я не знал, что делать, когда встретил Мэттью. Он мне здорово помог.

Старик окинул его пронзительным, скептическим взглядом.

— Я рисковал жизнью, — подтвердил я.

— Этот юноша рискует жизнью, так что, полагаю, будет только правильно, если и я рискну своей, — сказал Николас с лёгкой усмешкой и лёгким пожатием плеч. — Как видите, в бою я не силён, но полагаю, что могу пригодиться как хил.

— Что ты можешь лечить? Только раны?

— И немного выводить токсины. Ещё могу снимать проклятия, ставить барьеры и добавлять немного сопротивления.

Старик одобрительно кивнул. — Чем больше тактических возможностей, тем лучше. В подземелье выполняй их приказы, — приказал он, указывая на сестёр Маретто.

Я наклонился к уху Николаса и прошептал:

— Зачем ты здесь?

Если с ним что-то случится, он не сможет создать противоядие от «Освобождения».

— Я же сказал. Моя цель — остановить нашего общего врага. Если он замешан в этой панике, я не могу стоять в стороне и позволять этому случиться. К тому же мне всегда хотелось увидеть здешнее подземелье изнутри.

— Но обязательно ли именно сейчас?

— Внизу кто-то, кто тебе дорог, верно? Возможно, я окажусь полезен.

Эгис был в ловушке в гнезде разъярённых монстров. Вполне возможно, что отряд Арвина тяжело ранен. В таком случае нам пригодился бы каждый хил.

Я сдался и выбрал другой вопрос.

— Когда ты успел сделать эту карту гильдии?

Трёхзвёздочным авантюристом не становятся за день-два после вступления. Это была подделка?

— О, ещё когда я был человеком, — сказал Николас с озорной ухмылкой. — Управление церковью связано со столькими мелкими расходами, о которых даже не задумываешься.

Значит, он зарегистрировался как авантюрист, чтобы подзаработать на стороне — убивать монстров, лечить других авантюристов и тратить деньги на обстановку своей церкви.

— Разумеется, меня внесли в списки погибших много лет назад. Так что это не подделка как таковая, но и недействительна она тоже.

Несмотря на неожиданное вмешательство, наконец настало время отправляться на спасение.

— Пошли.

Распространённая ошибка — думать, что подземелье погребено прямо под Серым Соседом; это было не так. Это было место и на этой земле, и не на ней. Так устроены подземелья.

Давным-давно какие-то шишки решили расширить вход в подземелье и приказали рабочим раскопать землю вокруг него. Но когда они вонзили лопаты в землю под входом, то ничего не нашли. Там была просто чёрная дыра, парящая над пустым пространством. Вход в другой мир был открыт прямо над землёй, вот и всё.

Вот почему люди всё ещё могли брать воду из колодцев — и рыть подвалы. Многие жители городов подземелий этого не знали, так что подземелье было идеальным местом для убежища. Здесь они построили дверь, чтобы преградить путь любым монстрам, которые могли выйти из входа, и окружили саму дверь чем-то вроде святилища с каменными стенами.

Внутри была лестница для удобного доступа ко входу в подземелье. Я уставился в тёмную дыру в земле.

Пожалуйста, будь в безопасности, Арвин, — мысленно взмолился я и сделал первый шаг к подземелью.

Внутри было мрачно и тускло. Света хватало, чтобы видеть, но до полного дневного света было далеко. Сам потолок светился. Полагаю, лучше всего описать это как сумерки. В отличие от природной пещеры, здесь не нужны были фонари, факелы или что-то подобное.

Потолок в основном был выше меня более чем в два раза, хотя зависело от места. О том, чтобы слишком высоко прыгнуть, можно было не беспокоиться. Земля была твёрдой и слегка шершавой. По ней было легко бежать, но падать было бы больно.

По общей атмосфере это было то же самое, что и подземелья, в которых я бывал раньше.

Мы разделились на шесть групп и, рассредоточившись, двинулись вперёд. Авантюристы шли впереди и позади, а гильдейские служащие держались в середине, где было безопаснее. Если сбиться в кучу, внезапная атака могла запросто выкосить всех разом. Если растянуться слишком сильно, враг сумеет нас разделить.

Путь в подземелье уже был очевиден. Даже новичок мог бы забраться довольно далеко, если бы захотел. Но по дороге наверняка полно монстров, и чем глубже, тем они крепче. Авантюристы по пути расставляли особые камни и благовония, отпугивающие монстров, чтобы обеспечить безопасный проход. Твари пока держались в стороне, и мы избегали лишних боёв.

Но в этом логове монстров такое не длилось вечно. Миазмы, которые они источали, со временем ослабляли камни и благовония, так что авантюристам приходилось через равные промежутки ставить новые камни.

Чем больше авантюристов ходило в подземелье, тем шире и надёжнее становился путь. Чем меньше — тем быстрее выдыхались камни, и безопасность пути сходила на нет. Вот почему любому городу у подземелья нужно много целеустремлённых отрядов авантюристов — чтобы поддерживать этот запал.

В Тысячелетии Полуночного Солнца сейчас был безопасный маршрут вплоть до девятнадцатого этажа. Если кто-то находился на этом маршруте, у него был прямой выход обратно на поверхность. Но при стампеде взрывная волна монстров и их миазмов перерезала бы безопасный путь, и вернуться стало бы невозможно. Пришлось бы идти в обход. Заблудившиеся авантюристы в конце концов выдохнутся и сгинут в подземелье.

По данным гильдии, включая отряд Арвин, сейчас в подземелье находилось двадцать девять авантюристов. Наша задача — найти и спасти их или хотя бы выяснить, что с ними.

— Странные у тебя причуды, Мэттью, — сказал дед-носильщик. Он тащил огромный рюкзак, почти такой же высокий, как он сам. Обычно он выносил из подземелья туши монстров, а иногда торговал овощами на подработке. Недавно я спас его от каких-то хулиганов на рынке. Единственной наградой мне была взбучка.

— Ты тоже здесь, дед? — спросил я.

Он сложил пальцы кружком, показывая на монеты.

— В такое опасное время я бы иначе сюда не сунулся.

Значит, ему нужна компенсация. Тяжко быть бедным. Я ему сочувствовал.

— А ты что делаешь? Просто выбрасываешь свою жизнь ради принцессы-рыцаря?

— В последнее время я не слишком-то джентльмен. Она на меня изрядно сердита, — отмахнулся я со смехом. Мрачные темы — не моё. — Надо набрать очки, пока она не вышвырнула меня на улицу.

— Если вышвырнет, иди ко мне работать. Будем вместе овощами торговать.

Если бы до этого дошло, первым делом я отправил бы Арвин гору баклажанов. Но это могло случиться, только если она выберется из подземелья живой.

— Спасибо за предложение, — сказал я.

— Послушай меня. Возвращайся на поверхность. Ты ещё успеешь. В отличие от хулиганов, монстры не убегают, завидев городскую стражу.

Я это прекрасно понимал.

— Слушай, это ради Арвин. Прикажи она — я бы бросился за неё в огонь, в воду и в брюхо зверю. Вот что такое верность.

— Говорит сутенёр.

— Теперь понимаешь мою дилемму? Потеряю её — останусь без гроша.

— Ну, не говори потом, что я не предупреждал, — сказал дед, качая головой.

Я тоже был снаряжён для приключения, с рюкзаком за спиной. Разумеется, при мне было временное солнце. Возможно, придётся применить его на глазах у всех, но это чрезвычайная ситуация. Жизнь Арвин ничем не заменишь. На всякий случай я прихватил и немного её конфет. В припасах также были верёвка, бурдюки с водой, кремень, вяленое мясо, сушёный ямс, благовония против монстров и так далее.

— Ах, чёрт.

Спереди донеслись удручённые голоса. Причина была очевидна: камни, отпугивающие монстров, у них под ногами были пепельно-серыми, а не белыми. Они теряли силу; почернев, они станут обычными камнями.

Мы были всего лишь на первом этаже, а безопасный маршрут уже грозил исчезнуть.

Собственно, обитатели первого этажа, вроде гоблинов и кобольдов, наблюдали за нами издалека. Если камни окончательно выдохнутся, они нападут сразу же. Тошно смотреть, как они облизываются в предвкушении.

— Давайте разомнёмся и размажем их в кашу…

— Не обращай на них внимания, — оборвала Беатрис Сесилия. — У нас нет времени тратить его на таких нубиков. Пока свяжись с верхом и вели подготовить как можно больше камней. Первоочередная задача — обеспечить маршрут. Нам нужно, чтобы те, кто заберётся так далеко, могли вернуться сами. Попроси гилдмастера держать маршрут открытым. Не хочу заблудиться на обратном пути.

По её приказу один из гильдейских служащих помчался наверх с докладом.

—…Как тебе, Би?

— Да, примерно так. Я как раз думала сделать то же самое.

Неужели?

— А если они не на главном маршруте? — спросил я. Надеюсь, они смогут вернуться сами, но если нет, их ждёт только смерть.

— Тогда придётся их бросить, — просто сказала Сесилия. — У нас не хватит людей прочесать каждый угол подземелья. Это было бы самоубийством. Нас бы выкосили, и мы потеряли бы столько времени, что спасать кого-либо на нижних этажах стало бы слишком поздно. Чем глубже, тем опаснее.

—……

Она была права. Даже Деза с трудом нашла бы наших пропавших, просто бесцельно блуждая по подземелью.

— Мы спустимся на следующий этаж, как только сможем. А если принцесса-рыцарь где-то здесь, она будет на нижнем этаже.

— Верно.

Мы не знали, как глубоко они забрались, так что пока оставалось только спускаться дальше.

Пожалуйста, Ноэль, Вирджил, Клиффорд, Серафина — защитите Арвина. Ральфа можете бросить, если придётся. Используйте его как приманку для побега. Я вас прощу.

— Судя по всему, маршрут на нижних этажах уже исчез. Впереди бой. Готовимся к сражению, Би.

— Я готова, Сеси! — воскликнула Беатрис, воинственно вскинув кулак.

Предсказание Сесилии сбылось очень быстро. Эффект отпугивания монстров ослаб на пути к лестнице на второй этаж, и на нас напала свора псов размером с телят.

Адские гончие. Золотые глаза, безволосая голая кожа, лоснящаяся так, будто её щедро смазали маслом. Как и любые обычные псы, адские гончие пускали в ход зубы и когти, но были вдвое крупнее. А в своре их было больше двадцати. Обычно они водились на нижних этажах, но из-за паники их вынесло выше. Поодиночке они не представляли большой угрозы, но в большой стае становились опасны.

— Вот они! — крикнула Беатрис, вскидывая посох. Вокруг навершия вспыхнуло множество маленьких огоньков. — Сожгите их всех! Огненные иглы!

Она взмахнула посохом, словно флагом, и острые языки пламени сорвались с него, как стрелы. Красные линии прорезали тьму подземелья, пронзая многих адских гончих, бросившихся на группу. Из ран на чернокожих псах вырывалось пламя, сжигая кожу, и они в панике гибли на месте.

— Легко.

— Осторожно! Это ещё не конец! — предупредил я, когда звери, которых не задели иглы, ринулись вперёд — на Беатрис, ближайшую цель.

— Ой, не глупи, — усмехнулась она, оборачиваясь ко мне. — Я сказала так, потому что бой уже закончен.

Не успела она договорить, как рядом с ней вперёд метнулся ещё один посох.

— Ветряной серп.

С посоха Сесилии сорвалась череда клинков из воздуха. Псы взвыли, когда полупрозрачные лезвия аккуратно и точно рассекли им морды и глотки. Движение воздуха в комнате позволяло почувствовать клинки, но в темноте это было очень трудно.

В следующий миг все двадцать с лишним адских гончих были мертвы.

— Видишь? Что я говорила? С Сеси в деле мы абсолютно, совершенно, безусловно неостановимы.

— Хватит лести. Отойди назад, — ответила старшая сестра, отталкивая её в сторону. — Ты лидер, так что слабаков должна оставлять остальным. Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не тратила магию впустую…?

— Именно потому, что я лидер, — сказала Беатрис, гордо выпятив грудь. — Если я эффектно надаю им по заднице, это поднимет боевой дух пати — и дальше всё пойдёт легче, — самоуверенно заявила она.

Сесилия вздохнула.

— Только не перетрудись. Будешь гнать на одном энтузиазме — надорвёшь спину, как тётушка.

— Верно. Пожалуйста, сдерживайся, — вмешался Рекс, лидер «Хрисаора». — Если ты так потратишь всю магию в начале, потом нам будет худо.

— Мне — нет, — беззаботно сказала Беатрис.

— Да, пожалуй, так и есть — у тебя же есть Сесилия. Но у нас всё иначе. Если мы выложимся по полной на мелких врагах, то выдохнемся в самый важный момент.

— Это потому, что вы…

— Би. — Сесилия схватила сестру за рукав, обрывая её. — Не забывай о цели.

— Да-да. — Беатрис отмахнулась от предостережения сестры, взвалила посох на плечо и пошла прочь, словно провинившийся ребёнок. Обернувшись, она бросила: — Мы двинем вперёд и проредим их численность. А вы оставайтесь здесь и расставляйте камни, что ли.

Она махнула остальным из «Медузы», и те последовали за ней.

— Вам не стоит…

Рекс начал было предупреждать их, но осёкся. Я тоже это почувствовал. Вокруг нас витала зловещая аура.

Рекс осторожно принял боевую стойку. Остальные последовали его примеру, подняли оружие и настороженно огляделись.

— Сверху! — крикнул я, схватил старика-носильщика за шкирку и пригнул к земле. Силы в руках у меня не было, но веса хватило, чтобы его сдвинуть. Мгновение спустя сверху на нас прыгнули десятки бесов. Размером с младенцев, с огромными жёлтыми глазами. Когти длинные и острые, а лица морщинистые, как у древней старухи. Головы заострённые и красные, похожие на маленькие шапочки.

— Берегись! Красные колпаки!

Это разновидность фей — маленькие и слабые, но злобные по характеру. Они нападают на людей стаями, разрывая острыми зубами и когтями уязвимые места — глотки и глаза.

Это тоже были не монстры первого этажа. Это была работа паники.

Красные колпаки группами бросались на авантюристов.

— Что ты делаешь, дед? Отходи дальше!

— М-моя нога…

Один красный колпак уже вцепился ему в ногу.

— Слезь! — Я пнул его изо всех сил. Я был слаб, но красный колпак был крошечным и потому достаточно лёгким, чтобы даже я смог его оторвать. — Надо уходить, дед. Они мигом с ним разделаются.

Эти монстры не водились на первом этаже, но были скорее мерзкими, чем сильными. Спокойный опытный авантюрист легко бы с ними справился. Мы вдвоём отошли подальше от боя и нашли безопасный маршрут. Камни здесь были свежими, так что я не боялся нападения.

— С-спасибо, Мэттью.

— Не за что. Мы друг за друга держимся.

— В следующий раз я тебе овощей задолжаю. Что предпочитаешь?

— Баклажаны.

Она меня в гроб загонит. Я скормлю ей целую гору этих баклажанов.

Несмотря на внезапное нападение, Рекс и его пати быстро оправились и контратаковали. Красные колпаки падали один за другим.

И тут, когда показалось, что всё обойдётся, раздался вопль. Я обернулся и увидел авантюриста, облепленного красными колпаками. Его шея и грудь были в крови.

— Успокойся! Не двигайся! — приказал Рекс, но паникующий авантюрист, похоже, только сильнее заметался. Он пытался оторвать их от себя, но они прилипли и к его рукам, и пальцами он не мог двигать как следует.

— Чёрт!

Рекс рванул вперёд и налетел на авантюриста, начав отдирать красные колпаки. Остальные авантюристы добили тварей, как только те оказались на земле. Оставалось всего две, когда ноги авантюриста подкосились, и он упал на спину. От удара оставшиеся красные колпаки отлетели.

— Ты в порядке? Держись, Ал!

Ответа не было. Его лицо превратилось в кровавое месиво, куски плоти были вырваны и кое-где обглоданы. На щеке белела кость, нос был раздавлен.

С первого взгляда было ясно, что он мёртв.

Рекс взял руку павшего товарища и потянулся, чтобы закрыть ему глаза.

Уже одна потеря.

— Не верится, что кто-то из Хрисаора погиб так рано, — пробормотал старый носильщик, в равной мере встревоженный и разочарованный.

— Говорить такое сейчас, конечно, поздновато, — сказал я, — но это подземелье. И это Тысячелетие Полуночного Солнца, последнее подземелье в мире. Всякое может случиться.

Хотя мы понесли тяжёлую потерю так рано, спасательная команда продолжила углубляться в подземелье. Авантюристы молотили монстров, а сотрудники гильдии устанавливали свежие камни, чтобы укрепить безопасный маршрут. Как только монстров зачищали, камни опускались, и мы двигались дальше. Долгий и повторяющийся процесс.

Поскольку я был высоким, в мои обязанности входило помогать ставить камни и следить за приближающимися монстрами. Ещё я был черлидером. Почему-то им не нравилось, когда я посылал воздушные поцелуи, так что вместо этого я подбадривал голосом.

— В целом всё идёт хорошо, — оптимистично сказала Беатрис. Она слышала, что мы уже потеряли одного человека, но, похоже, забыла об этом. Естественно, Рекс одарил её злобным взглядом, но он отскочил от неё, как от стенки горох.

— Я почти жалею, что мы не можем всегда ходить с таким количеством людей. Ну, там, с целым рыцарским орденом и всё такое.

— Не бывать этому, — сказал я.

— Не думаю, что так будет, — сказала Сесилия одновременно со мной.

— Почему нет? — наивно спросила Беатрис.

Я закатил глаза.

— Потому что подземелье создано, чтобы убивать вооружённые силы, — объяснил я.

В прошлом в мире были десятки таких подземелий. Когда появлялось подземелье, оно впитывало питательные вещества из окружающей почвы, превращая местность в сухую шелуху. Земля истощалась, и люди голодали. Правители мира вкладывали всё, что имели, в покорение подземелий, но это была череда неудач.

Во-первых, будь то пехота или кавалерия, солдаты плохо сражались в сырой тёмной пещере. Иногда она была слишком узкой, чтобы больше одного человека могло двигаться вперёд. И повсюду были ловушки. Без слаженности большая армия не может использовать своё преимущество. Говорили, что какое-то великое государство давным-давно отправило десять тысяч солдат в подземелье, и не прошло и половины дня, как все они погибли. Практика отправки большого числа солдат в подземелья просуществовала недолго.

Впоследствии популярным стал стиль «экспедиции». Сначала они устраивали базу на относительно неглубоком этаже, оттуда продвигались глубже, по пути устанавливая барьеры и захватывая территорию, пока в конце концов не достигали нижнего этажа. Это требовало денег, времени и усилий, но было самым безопасным методом.

Это тоже вышло из моды, потому что стоило слишком дорого. У королевств были обязанности помимо покорения подземелий. Даже Астральный кристалл мог исполнять желания лишь до определённой степени. Был по крайней мере один случай, когда королевство сосредоточилось на подземелье настолько, что пренебрегло укреплением державы, и его вторглись и разгромили соседи, которые быстро довершили дело и забрали Астральный кристалл себе.

Ещё одной причиной отказа от метода экспедиций стало то, что сами подземелья выработали устойчивость к этой практике. Миазмы, наполнявшие подземелья, превращали безопасную землю в опасную территорию. Монстры заполняли якобы надёжный обратный путь, а неожиданное появление новых врагов приводило к потере припасов, предназначенных для передовой.

Успешность покорения подземелий падала. Огромные вложения денег и ресурсов не давали результатов, до такой степени, что это приводило к восстаниям. С этого момента правители были вынуждены выбирать между двумя вариантами: покорить или сосуществовать.

Если игнорировать, земля вокруг подземелий высыхала, и растения больше не росли. Но внутри подземелья можно было добывать редкие части монстров, руду и растения. Человек мог даже разбогатеть, если правильно разыграть карты.

Катастрофа и золотая жила. Обращение с подземельями стало гораздо сложнее.

Покоряли их или сосуществовали с ними, но кого-то нужно было отправлять в подземелья. Но отправка собственных солдат была бы просто повторением ошибок прошлого.

Решением проблемы стала разработка и использование экспертов.

Небольшие группы людей, способных адаптироваться к любой опасной ситуации. Что ещё важнее — людей, которые могли умереть, не создавая неудобств остальному населению. Иными словами, наёмники и авантюристы. Гильдия авантюристов была создана, чтобы управлять этими людьми и использовать их с пользой. Сейчас они выполняют самые разные работы, но изначально были основаны именно для борьбы с подземельями. В какой-то момент они были официальными группами, но теперь каждый филиал гильдии управляется частным образом.

Мировая история — это история борьбы человечества с подземельями.

— О-о, правда? — с восхищением сказала Беатрис, кивая в такт. Это была та самая тема, которую ветераны любили рассказывать за выпивкой, снова и снова.

— Ты уверена, что ты пятизвёздочный авантюрист?

— Хочешь меня проверить? — Она начала стягивать гигантский посох со спины, но он за что-то зацепился и не поддавался. — А? Погоди! Подожди! Что происходит?

Я вздохнул.

— Может, тебе стоит немного успокоиться. Мы здесь не для того, чтобы играть… в игры…

Я поднял руки, и мои слова замедлились, а потом и вовсе затихли. За её спиной я заметил, как её сестра угрожающе наставила на меня магический посох.

— Не оскорбляй Би, — прорычала Сесилия. — Второго предупреждения не будет.

— Понял.

Если они начнут палить по мне в подземелье, у меня нет ни единого шанса.

— Эй, Сеси, поможешь? Кажется, он за что-то зацепился.

— Не паникуй. Когда у тебя руки трясутся, как у дедушки, у которого закончилась выпивка, это только всё усложняет. — Она обошла сестру со спины и отцепила посох. Приятно видеть такую сестринскую заботу.

— Сначала принцесса-рыцарь, теперь прекрасные близняшки, — сказал мужчина на голову ниже меня. Он был шире меня в плечах, но внешность бедняги не дотягивала даже до половины моей. Это вовсе не значит, что он был уродлив. Просто я настолько красив.

Я уже забыл, как его зовут, но, насколько помню, он был из «Арго». Он горько рассмеялся.

— Уже метишь на добычу, а? Ну и шустрый же ты.

— Ты тоже попробуй, друг мой. Не стесняйся. — Если бы меня задевало каждое язвительное замечание, я бы и дня не протянул. — Вокруг полно красоток для такого мужчины, как ты. Гоблины, орки, зомби — весь мир у твоих ног.

Как я и ожидал, он меня ударил.

— Может, тебе стоит смотреть по сторонам, а не пялиться на меня. Кругом монстры, — предупредил я, потирая щёку. Там, куда я указывал, было пусто. Ни следа, ни шерстинки от монстров.

— Что за чушь… — начал он, но в этот момент земля вздулась.

Это был зверь, похожий на чёрного волка, замаскировавшийся под землю. Тварь прыгнула на нас прежде, чем кто-либо успел среагировать.

Раздались крики. Сбоку прилетел огненный шар и поджарил монстра.

Это была Беатрис Маретто. Убедившись, что зверь мёртв, она подошла ко мне с явным интересом.

— Ты смог понять, что он там.

— У меня было предчувствие.

Я всегда был чувствителен к присутствию других, поэтому хорошо замечал тех, кто прячется. Мне не нравилось, что на это обращают внимание, но я не хотел, чтобы мы потеряли ещё кого-то. Он мог быть и мудаком, но его смерть только усложнила бы нам задачу.

— Что ж, продолжай в том же духе.

— Если я что-то замечу… — сказал я, как раз когда в поле зрения попало ещё кое-что неприятное. — Посмотри туда.

Я указал на тёмный силуэт за колонной.

— Это тело.

Кем бы он ни был, он почти добрался до безопасного места, когда погиб. Внутренности тела были сожраны. Это был, конечно, не Арвин. Я испытал облегчение. Погибшему было около двадцати двух или двадцати трёх, чёрные волосы, крепкое телосложение. Рядом на земле лежал рогатый шлем.

— Это Сильвестр из «Корнукопии».

Я видел его в гильдии пару раз. Он пытался подкатить к Арвин и, получив отказ, злобно вылил на меня напиток. Сейчас мне было его просто жаль.

Это было не единственное тело. Всего их было четыре — конец «Корнукопии». Как пати они были не так уж плохи, но удача им изменила.

Мы не собирались забирать тела. Тащить их все обратно на поверхность — слишком много работы.

— Прошу прощения за вторжение.

Вместо этого я снял с тела гильдейскую карточку — и прибрал все ценности. Они пойдут его семье, а не в мой карман. Не хотелось, чтобы потом жаловались, что сумма не сходится, поэтому я передал их сотруднику, чтобы всё записали.

— Ладно, делаем своё дело.

Мы сняли все их гильдейские карточки, сложили тела в кучу и сожгли. Когда авантюристы погибают в подземелье, велика вероятность, что они вернутся нежитью. Если их обида или жажда мести достаточно сильны, они вернутся призраками или духами, даже если их кремировали. Говорят, это потому, что их души заперты внутри подземелья, но точно никто не знает. Когда Ала из «Хрисаора» убили раньше, его товарищи сделали с ним то же самое.

Нужно было всё делать тщательно, иначе потом случилась бы беда. После хороших и плохих времён, проведённых с товарищами, видеть, как они превращаются в монстров и нападают на союзников, — к такому не привыкнешь, сколько бы раз это ни повторялось.

— Идём.

Когда тела как следует обуглились, мы двинулись дальше.

Вниз и вниз. Все монстры были яростно враждебны. Даже те, что обычно не трогали, если их не задевать, скалили клыки и бросались на нас. И они всё шли и шли, всё больше и больше. Это явно было предвестником стампиды.

К этому моменту мы нашли семерых выживших, нуждающихся в помощи, девять, которые сами добрались до безопасного маршрута, и пятерых мёртвых. Для стампиды это было маловато. Как только выживших подлечивали настолько, что они переставали активно кровоточить, мы либо отпускали их обратно самих, либо отправляли сотрудников гильдии сопроводить их на поверхность.

Я спрашивал всех, кого мы встречали, но никто не знал, жива Арвин или мертва.

— Давайте сделаем здесь привал, — объявила Сесилия, когда мы спустились на седьмой этаж. — Миазмы гуще, чем я думала. Мы все устали, а дальше будет только труднее организовать безопасное место.

Почему-то она обернулась и спросила меня, хорошая ли это идея. Я кивнул.

Я хотел найти Арвин как можно скорее, но если мы растянемся слишком сильно, потом будет только труднее. Если бы я — тот, кто даже не авантюрист — попытался бы подгонять людей, это вызвало бы только обиду.

Мы использовали отпугивающие травы и камни, чтобы создать безопасную зону, и сели отдохнуть. Во время привала я раздал авантюристам леденцы. Сладости хорошо бодрят. И эти было легко есть.

— Держи. — Я бросил завёрнутую конфету Беатрис, которая отдыхала, прислонившись к стене. — Съешь. Что-нибудь сладкое всегда в самый раз, когда устал.

— Надеюсь, внутри нет какой-нибудь гадости.

— Только сахар и вода.

Мои обычные тоже содержали вываренную эссенцию каких-то целебных трав, но в подземелье простые сахарные были самым быстрым и лёгким источником энергии.

Беатрис сморщила нос при виде конфеты, но всё же отправила её в рот. И скривилась.

«…Она солёная».

«Ой, прости. Это была солёная».

Когда человек потеет, ему нужно восполнять соль. Я смешал часть конфет с солью для быстрого усвоения. Вместо неё я дал ей сладкую. Она покатала её за щекой и принялась осматривать свой посох.

Природа и склад ума авантюриста по-настоящему проявлялись во время привала. Это было не просто время поесть и отдохнуть. Кто-то проверял текущее местоположение и маршрут, осматривал снаряжение, делал пометки. Дел хватало. Небольшая разница в подготовке могла означать разницу между жизнью и смертью. Эта группа отлично подходила на роль спасательного отряда — все знали, что делают.

«У тебя есть ещё что-нибудь перекусить?» — жалобно спросила Беатрис, дёргая меня за рукав. Я вовсе не пытался приручить её едой.

«Не давай Беа ничего подозрительного», — предупредила меня Сесилия и протянула сестре яблоко. Оно было очищено и нарезано на пять ломтиков, аккуратно разложенных на тарелке.

«Съешь это, и мы двинемся дальше».

«Хороооошо», — вяло отозвалась Беатрис и предложила блюдо остальным членам отряда. Каждый взял по ломтику. Что это, пикник?

«Тебе тоже стоит поесть. На следующем этаже у тебя, скорее всего, пропадёт аппетит», — предупредила меня Сесилия, откусывая кусочек яблока.

«Почему, там этаж нежити?» Они были той ещё головной болью. Смертельные удары, губительные для обычных живых существ, таких, как они, не остановят.

«Некоторые блюют, когда видят зомби. Так что, может, ты правильно делаешь, что не ешь».

«У нас есть святая вода?»

Зомби и скелетов можно одолеть, если измельчать их, пока они не перестанут возрождаться, но проще всего избавиться от призраков с помощью святой силы. Либо можно наполнить оружие магией, временно дарующей очищающую способность.

«У нас есть жрец», — сказала Сесилия, бросив взгляд на свой отряд, — «но координировать действия трудно, когда нас так много. И двигаться вперёд одной огромной кучей мы тоже не можем.

«Обычно мы бы отбросили их заклинанием или чем-то ещё, а потом пронеслись мимо, но здесь такой вариант не подходит».

Хотя бы потому, что это может навредить людям, нуждающимся в спасении.

«Помимо этого, думаю, действуем в стиле экспедиции».

Это означало продвигаться группами по четыре-пять человек. Жрец накладывал святое зачарование на первую группу, и они шли вперёд. Через определённое расстояние жрец накладывал ту же магическую защиту на следующую группу и отправлял их, и так далее, и так далее. Когда оставалась последняя группа, жрец шёл вместе с ней.

«Мы уже знаем дорогу, так что должны идти по кратчайшему маршруту».

«Полезная информация», — сказала она, ударив кулаком по ладони.

Я прищурился и холодно посмотрел на неё.

«Знаешь, я всё думаю», — сказал я Сесилии, — «почему ты продолжаешь задавать мне все эти вопросы. То есть я ценю, что ты учитываешь моё мнение, но разве тебе не стоит спрашивать и других?»

Её товарищи из «Медузы», а также их союзники из «Хрисаора» и «Арго» были с нами в подземелье. Это были опытные авантюристы. Не то что зеленые юнцы вроде Ральфа.

«Потому что у тебя, похоже, больше всего опыта».

«Я был авантюристом только много лет назад. Я уже не так хорош, как те, кто на службе».

«Не пытайся это скрыть. Я знаю, что настоящий лидер «Эгиды» — ты», — уверенно усмехнулась Сесилия. «Я поняла это после того боя. Та малышка… Ноэль, да? Ты бросился её спасать, а когда случилось землетрясение, ты первым отдал приказы».

«Я запаниковал — и действовал, не успев подумать. Приказы были просто первыми мыслями, что пришли в голову».

«Я слышала истории о тебе». Она ткнула меня в грудь. «Ты только языком трепать. Настоящая тряпка. Тощий слабак, живущий за счёт своей женщины… и я не верю ни единому слову. Мой образ тебя совсем не такой».

«Тебе просто кажется». Я очень не хотел, чтобы она узнала о моём прошлом. Такие неприятности обычно накатывают лавиной и бьют все разом. «Скажу тебе одно: Арвин — лидер «Эгиды». В этом нет сомнений».

Я не собирался вести себя как Латвидж и не намеревался его заменять.

«Тогда мы можем спросить её лично, чтобы убедиться», — сказала она и отдала приказ выступать. Авантюристы поднялись на ноги; если они будут слишком долго отдыхать, это только усилит усталость. Лучше возобновить движение, пока мышцы не остыли.

Мы продолжили поиски. После привала возникло ещё больше трудностей, как и прежде. Появились дополнительные монстры, и их сила была выше обычной. Минотавры стали крупнее, чем когда-либо, големы — крепче, а грифоны — быстрее.

Поисковый отряд тоже нёс потери. Помимо Ала, погибли двое сотрудников гильдии и один член «Арго».

Дело было плохо. Снижение боеготовности из-за усталости — это одно, но эмоциональный урон был больше. Боевой дух авантюристов падал.

«Стоит ли спасение этих людей потери наших друзей?» — говорили их лица, даже если губы молчали.

Кому какое дело до других отрядов? Авантюризм — дело, связанное с риском для жизни. У них нет времени беспокоиться о чужаках. Живы они или мертвы — это их проблема. Если бы не отправка от гильдии, они бы никогда сюда не спустились.

У каждого своих забот полон рот.

Не каждый, кто знает боль, способен быть добрым.

Я понимаю это чувство, но есть ещё один важный фактор, который они забывают: у людей, ждущих спасения, тоже есть семья и друзья, которым они дороги. Это была причина, по которой я был там.

Мы спустились на тринадцатый этаж, но самой Арвин нигде не было. Не хватало только членов «Эгиды» и ещё двоих. Наверняка они заметили аномалию и повернули обратно на поверхность. Мы должны были столкнуться с ними с минуты на минуту.

Усталость была написана на лицах авантюристов. Идти дальше или поворачивать назад?

— Что нам теперь делать?

— Я думаю, — ответила Беатрис сестре.

Это чувствовали все. Если мы вернёмся сейчас, они спустятся сюда только после того, как закончится стампида. Вряд ли им удастся забрать хотя бы личные вещи, не говоря уже о спасении выживших. Это был наш первый и единственный шанс.

— Может, нам уже пора наверх? — пробормотал болван из «Арго». — Мы найдём тут только трупы. Сейчас она, поди, уже зомби, а минотавр у неё вместо игрушки, а не этот олух.

— Это была самая тупая шутка в истории мира, — сказал я, закрыв лицо рукой. — Считай это предупреждением: у тебя нет чувства юмора. Никогда больше не пытайся шутить, острить или язвить. Ты только выставляешь напоказ своё полное невежество и бесполезность. Лучшее, что ты можешь сделать, — блевать в пабе, причитая про мочу и дерьмо.

— Это ты мне говоришь про бесполезность? — Он зыркнул на меня и схватил за плечо. Я расхохотался.

— Да ладно тебе. Ты же не ждёшь, что я испугаюсь такого малявки? Как мне, по-твоему, реагировать? Разрыдаться? Уа-а-а, злой дядя меня обижает!

— Если хочешь устроить целый комедийный номер, может, подождёшь, пока мы вернёмся на поверхность? — сказала Сесилия с нескрываемым раздражением.

Именно в этот момент я заметил что-то белое, беззвучно клубящееся у ног. Прежде чем кто-либо ещё успел это заметить и подать голос, оно окружило нас и продолжало расползаться.

— Что это, дым?

— Нет, туман.

— Туман в подземелье? Это же безумие, — спорили авантюристы. А он тем временем становился всё гуще и гуще. Вскоре белый туман окутал нашу позицию, полностью перекрыв обзор.

— Что это…? Что происходит?

— Успокойся, Би, — сказала её сестра. Маретто бывали на тринадцатом этаже не раз и не два, но даже они не знали, что это такое. Были монстры, испускающие туман или дым, но это, похоже, было не про них.

Чувствовалось, что что-то приближается. Когти царапали камень, из тумана вырывался рёв.

— Осторожно!

Раздался долгий, затихающий крик, оборвавшийся рычанием. Наверняка кому-то раздавили горло. Это стало началом дикой, отчаянной битвы. Сквозь туман доносились лязг мечей и вопли. Идиоты паниковали.

— Не размахивайте оружием как попало! Вы попадёте по своим! Перекликайтесь и отслеживайте, где каждый, пока сражаетесь. Если станет опасно — отступайте!

Вот я снова взялся раздавать приказы против своей природы. Но, похоже, это дало эффект — я слышал, как выкрикивают имена, и воплей стало меньше. Я, может, даже впечатлился бы их умением и стойкостью, будь мне достаточно комфортно, чтобы думать о таком.

Ко мне приближался монстр. Я мог только чувствовать и слышать его, но не видеть. Однако этой информации хватило, чтобы сделать обоснованное предположение.

Я решил, что это немейский лев — лев со шкурой твёрдой, как камень. Они очень живучи и отмахиваются почти от любого физического удара. Их слабые места — шея и бок, но в моём нынешнем состоянии я был бы для него просто едой. Я припустил прочь сквозь туман, спасая свою жизнь. Здесь я был бы только помехой, поэтому попытался отступить на этаж выше, но обнаружил, что путь отрезан.

Как я и ожидал, туман раздвинул немейский лев. Его тело было словно коричневый песчаник, преграждая мне путь. Его фиолетовые глаза жадно блеснули, грива всколыхнулась, и он с рычанием двинулся ко мне. Похоже, я был в меню на ужин. Вдобавок туман стал ещё гуще. Я едва видел кончик собственного носа.

Прости, босс. Сегодня из тебя сделают шкуру.

Я повернулся спиной к авантюристам и вытащил своё временное солнце. Лучи солнечного света накрыли моё тело, наполнив каждую мышцу силой как раз в тот момент, когда немейский лев прыгнул на меня. Я увернулся от его челюстей, способных прокусить металлическую броню, и схватил его за горло. Одним усилием я сломал ему позвоночник сквозь толстые мышцы шеи. Бой окончен.

Я уставился на оседающего льва, вытер руку и отключил временное солнце. На всякий случай я обернулся, но туман был настолько густым, что я не представлял, чтобы кто-то мог меня увидеть. С облегчением я направился к двенадцатому этажу на эвакуацию — но остановился.

Я услышал голос, но совсем едва.

Он был похож на голос Арвин.

— Арвин, ты здесь? Скажи что-нибудь ещё раз!

Но ответа не было, и не было слышно, чтобы что-то приближалось. Значит, придётся идти к ней самому. Я приложил руку к стене и двинулся вперёд, тщетно выискивая хоть какой-нибудь признак человеческого присутствия.

— Эй, где ты? Твой любимый Мэттью пришёл тебя спасать! — крикнул я. Это могло привлечь ко мне ещё больше монстров, но я был готов рискнуть. Моя личная безопасность сейчас была не в приоритете.

— Ты здесь? Скажи что-нибудь! Кто угодно! Вирджил, Клиффорд, Серафина, Ноэль, Ральф! Ральф-простофиля!

Ответа не было. Бой всё ещё продолжался, так что прислушиваться к признакам их присутствия было непросто.

Мне это просто почудилось?

— Хм?

Как раз когда я начал терять уверенность, я споткнулся обо что-то носком. Я инстинктивно отпрыгнул назад, и, увидев, на что чуть не наступил, ахнул.

На земле лежал черноволосый маг с открытыми глазами.

Клиффорд-маг, член «Эгиды».

В его груди зияла дыра. Его убили одним ударом сзади.

—…Ты, придурок.

Как он должен был помочь Арвин, если мёртв?

Я закрыл Клиффорду глаза и снял с него гильдейскую карту. Но это всё проясняло: Арвин была на этом этаже. И она в опасности.

Зная её характер, она бы ни за что не бросила тело товарища. Значит, она оказалась в ситуации, когда забрать его было невозможно.

Из тумана впереди доносились звуки боя — рассекаемый воздух, отчаянный топот и крики самой прекрасной принцессы-рыцаря.

Туман снова сгущался. Я мог напороться на засаду, но времени колебаться не оставалось. Я рванул на звуки, сворачивая то влево, то вправо, и помчался вглубь подземелья.

Я выскочил на открытое пространство. Должно быть, это было близко к центру тринадцатого этажа.

Две фигуры стремительно и яростно метались сквозь туман. Одна из них — Арвин.

Но кто вторая?

Неподалёку грохнул взрыв — похоже, от магического заклинания. Ни в кого не попало, но ударная волна разогнала часть тумана.

Когда видимость улучшилась, я наконец смог разглядеть Арвин и странного монстра.