— Последний вопрос, — сказал Винсент.

— Наконец-то. — Я уронил лицо на стол.

Паладины притащили меня на допрос из-за того происшествия. С самого утра они задавали мне все мыслимые вопросы, и я вымотался вконец.

Правда, кое-какие неудобные подробности я предусмотрительно опустил. Я сказал ему, что бой с Джастином закончился вничью, а точку поставил удар Винсента, который и прикончил его.

Я сделал вид, что не знаю, почему Джастин принял ту чудовищную форму. Исчезновение тела Николаса я объяснил тем, что тот жив и подлечил себя магией восстановления.

Были и другие причины, но главное — удар не оказался смертельным.

— Так что ещё хочешь спросить? Могу снять мерки, начиная с груди…

— Кто ты? — спросил Винсент, скорее умоляя, чем требуя. — Я думал, ты бездельник, который живёт за счёт принцессы Арвин, лишь бы не работать, — а ты рискуешь жизнью, чтобы её защитить. Я думал, ты небрежен с деньгами, — а ты суёшь голову в неприятности, которые не принесут тебе ни единой медной монеты. Ты даже пытался спасти меня — снова и снова, — хотя ясно, что ты меня ненавидишь. Всё это не сходится. Всё противоречиво. В твоих поступках нет ни одной общей черты. Кто ты?

— Содержанец Арвин. — Кем бы ни было моё прошлое, настоящее было очевидным. — И сразу уточню: я спас тебя случайно. Ты оказался рядом, вот я тебя и спас, всё просто. Тебе повезло.

По правде говоря, в один момент я подумывал его убить. Я бы так и сделал, если бы он оказался опасен для Арвин. Просто ему случайно повезло, что он этого не сделал. Ни больше ни меньше.

— И вообще, я тебя на самом деле не ненавижу. Веришь или нет, но я великодушный человек. Могу посмеяться над побоями, в определённых пределах. Купи мне ужин или выпивку — и я сочту это делом прошлым.

Винсент, похоже, не удовлетворился этим ответом, но дальше давить не стал.

— Это всё? Тогда у меня к тебе вопрос, — сказал я. — Что будет с тем борделем? Тем, который Церковь Матери-Земли использовала как укрытие.

Все члены Sol Magni были либо арестованы, либо убиты. Джастин был их явным главарём, и он исчез. Даже жреца арестовали как соучастника.

Работниц борделя и его владельца сочли непричастными, так что ареста они избежали — но получили выговор за нелицензированную проституцию. Раньше они выживали потому, что не привлекали внимания стражи или богачей и власть имущих, но теперь, когда они оказались замешаны в чём-то настолько заметном, властям пришлось взяться за них всерьёз.

— И бордель, и церковь снесут, — сказал он.

Значит, шлюхи окажутся на улице. Либо будут стоять на углах в поисках клиентов, либо найдут место в других борделях. Верующие Матери-Земли на время лишились одного укрытия. Стало на одно место меньше, где можно спрятать жертв жестоких мужей и родителей, желающих продать своих детей в рабство.

Вот каков результат твоих действий, Джастин.

Это был не счастливый конец. Слабые стали только слабее.

— Пока что всех из борделя приютил юго-восточный филиал Церкви Матери-Земли. Они смогут работать персоналом при церкви или приюте для детей.

— Удивлён, что они согласились их взять. — Полагаю, у другой церкви с деньгами те же проблемы, что и у всех.

— Имя королевства много весит.

— То есть ты продавил это политической властью.

— Так быстрее, — сказал Винсент без тени иронии. — Я также связался с северным филиалом церкви.

Иными словами, он заставил другие филиалы той же церкви разгребать беспорядок, устроенный их собратьями. Винсент был человеком, который умел и по правилам играть, и немного испачкаться. Всё это было прекрасно и замечательно.

Что до меня, я мог лишь молиться, чтобы он не переступил последнюю черту.

— Понял. Спасибо за информацию. — Я повернулся уходить, но в голову заскочил ещё один вопрос. — Когда это будет? Ну, наша обещанная ночь с выпивкой. Я занятой человек. Буду очень признателен, если ты забронируешь время хотя бы за три дня.

— Я такого не обещал, — отрезал Винсент. — Я лишь спросил, не выпить ли нам. Я не заявлял, что присоединюсь к тебе.

— Ах ты, чёрт тебя дери! Так ведёт себя королевский рыцарь?

— Говори что хочешь. Я никогда не буду с тобой пить. А теперь убирайся. — Он криво усмехнулся. — Но, кажется, твоя напарница пришла тебя забрать.

Послышались шаги, и они не остановились, даже когда чей-то голос велел им halt. Дверь распахнулась.

— Ты в порядке, Мэттью?! — вскричала Арвин, вваливаясь в комнату с безумным взглядом. — Я только что слышала чей-то крик. Что случилось? Он снова тебя пытал, да?

Вообще-то, Арвин присутствовала на сегодняшнем допросе. Я должен был прийти один, но после прошлого раунда веселья она яростно воспротивилась тому, чтобы меня снова допрашивали.

— Я не позволю тебе снова причинять ему вред, — сказала она тогда. Так что после обсуждения с Винсентом было решено, что она подождёт в соседней комнате.

— Как видишь, со мной всё в полном порядке, — объяснил я, пытаясь её успокоить, но Арвин принялась осматривать меня всего, включая общий обыск. Как будто она мне мать.

Есть ли что-то более изысканно-постыдное, чем красивая девушка младше тебя, почти на голову ниже, которая обращается с тобой как с ребёнком? Мне даже немного понравилось.

— Он ничего мне не сделал. Мы, вообще-то, только что закончили. Пойдём.

Я обнял Арвин за плечо, и мы вышли. В момент, когда дверь закрылась, мне показалось, что я поймал улыбку Винсента.

— Кстати, он хоть раз перед тобой извинился? — спросил я Арвин по дороге домой.

— Да, в своём роде. Если всё это была ошибка, то я не заинтересована держать обиду.

Похоже, её это ничуть не смутило. Вот это великодушие, вот это широта души. Пока что я решил помалкивать насчёт сходства.

— А как подземелье? Судя по всему, у вас там всё неплохо.

— Всё идёт хорошо. — Мне показалось, в её голосе промелькнула радость. — Вирджил и остальные начали немного нервничать. Кажется, они поняли, что нас обгонят, если мы не выложимся по полной. В выходные они тренируются сами и собирают материалы о подземелье, чтобы изучить его.

— Хм.

Значит, рост соперников пошёл им на пользу. Должно быть, они осознали, что их дурацкие внутренние склоки тянут их вниз. И с тех пор сёстры Маретто их не трогали. Наоборот, они сами проявляли инициативу, обменивались информацией и искали общения. Соперники, которые заставляют друг друга становиться лучше, — это ценная штука.

— Я хочу зайти как можно дальше, пока у нас есть шанс.

Покорение подземелья было долгосрочным проектом. Такие факторы, как физическое и душевное состояние, удачный момент, соперничество, удача и неудача, — всё это складывалось в волны импульса. Прямо сейчас волна несла их вперёд.

— Только будь осторожна.

— Разумеется. Осторожность никогда не бывает лишней, — согласилась Арвин. Пройдя ещё минуту, она тихо сказала: — Однажды…

— Да?

— Однажды мы покорим подземелье и истребим всех монстров в моём королевстве. Я это устрою. И когда это случится…

Она замолчала, глубоко вздохнула, а затем с огромной решимостью повернулась ко мне.

— Когда это случится… я покажу тебе свою родину.

Я бросил на неё странный взгляд.

— Ты что, делаешь мне предложение?

— Кто бы этого захотел?

Ага, так я и думал.

— Я единственный человек во всём мире, кто способен вытерпеть такого содержана, как ты. А значит… я никогда, ни за что тебя не отпущу.

— Понятно. — Я посмотрел ей прямо в глаза и ухмыльнулся. Всё встало на свои места. Людям не нужно молиться богу, чтобы он даровал доброту другим. — Буду ждать с нетерпением.

Несколько дней спустя я навестил улицу Мудрецов в северо-восточной части города. Здесь было несколько лекарей и аптекарей, куда и простые, и богатые приходили за лекарствами и травами. На этом конкретном углу стояла лавка без вывески. Раньше она принадлежала травнику, который продавал собственный особый урожай. Мужик он был дружелюбный, но при этом шарлатан, и вскоре разорился. Я открыл дверь и обнаружил пустое помещение. Ни единого лекарства на витрине. Я прошёл через голую комнату и заговорил с человеком в глубине.

— Как дела? — спросил я.

Николас обернулся ко мне с усталым видом.

— Нельзя же возвращаться сюда каждый день. Я и так делаю всё, что в моих силах.

Я поручил Николасу искать лекарство от последствий Освобождения. Несмотря на свою репутацию, он действительно кое-что понимал в травах и имел нужные материалы и инструменты. Такой бродяга, как я, не смог бы получить разрешение, поэтому я воспользовался именем Деза. Я оплачивал стоимость работы и материалов. Я обшарил жилище Джастина и присвоил себе тот мешок неиспользованных золотых монет. Я нашёл Николаса — это было порученное мне дело, так что монеты я заслужил по праву. Правда, было довольно глупо, что такой жиголо, как я, теперь содержит ещё одного человека.

— Прошу. Вы единственный, кто может мне помочь, доктор.

Он объяснил окрестным жителям, что он отставной травник. Иногда он даже давал советы насчёт трав. Так что я последовал привычке местных и тоже называл его «доктор». Покров Берени всё ещё находился внутри тела Николаса. У меня не было обязательства передавать его Глории, и если то, что он остаётся у Николаса, поможет продвинуть исследования лекарства, я был только за.

— Я сделаю всё, что смогу, — сказал он.

Арвин всё ещё не знала об этом месте и о Николасе. Я не хотел давать ей ложную надежду, если из этого ничего не выйдет. Прямо сейчас только я и Дез знали, кто он на самом деле.

— А как подземелье?

— Кажется, на данный момент всё стабильно.

Арвин снова была там сегодня. А мои возможности не простирались в подземелье.

Три дня назад Арвин вышла из дома и сказала, что вернётся, но это не гарантия. Люди умирают без всякого предупреждения постоянно. Кто-то очень важный для меня мог находиться в смертельной опасности, а я бы об этом не знал и не почувствовал. Я мог предсказывать погоду, но не судьбу человека.

— Так вот, пока деньги не кончатся, я хочу, чтобы вы продолжали, доктор…

Меня на мгновение прервала дрожь. Сначала она показалась мелкой и незначительной, но потом боковая тряска стала яростной. От вибрации с полки свалилась одна.

Доктор уже нырнул под стол для безопасности. Я накрыл голову руками и пригнулся. Может, это выглядело глупо, но я собирался выжить, чёрт побери.

В конце концов грохот стих, и я снова смог поднять голову. Полки попадали, некоторые инструменты разбились, но только дешёвые.

— Ещё одно землетрясение. На этот раз сильное.

— Простите, доктор. Я выйду и осмотрюсь, — сказал я, оставив уборку ему. Я вышел из лаборатории и направился к гильдии авантюристов.

Землетрясение было очень сильным. Может, причиной землетрясений действительно была давка. В зависимости от обстоятельств, пожалуй, стоило попросить гильдию отправить гонца в подземелье, чтобы она вернулась.

Как и ожидалось, в гильдии царил хаос.

Двор был полон людей, которые выскочили из здания, как только началась тряска. Все они обеспокоенно обсуждали случившееся. Из здания на носилках вынесли мужчину. Голова у него была обмотана покрасневшей тканью — видимо, потому что на него что-то упало.

— Мэттью! О нет! — воскликнула Эйприл, едва увидев меня. Она подбежала. — Я как раз собиралась за тобой послать. У нас чрезвычайная ситуация.

— Что случилось?

— Говорят, в подземелье огромный всплеск монстров. Все боятся, что это признак давки. И мы не знаем, где искать людей, которые всё ещё внутри…

Сердце подскочило к горлу.

— А пати Арвин сейчас как раз там, внизу.

Эйприл с болью кивнула.

— Что собирается делать гильдия?

В случае такого непредсказуемого ивента, как стампедо, на спасение авантюристов отправляли опытных сотрудников. Но если это было слишком рискованно или сложно, у них оставался вариант просто бросить их.

— Дедушка говорит, что отправит спасательную команду. Но одних сотрудников не хватит, так что они набирают добровольцев из пати, которые сейчас на поверхности.

— А где Деза?

Если он рядом, проблем нет. Это был тот ещё мужик — он бы и из самых глубин ада вернулся. Он бы вытащил Арвин целой и невредимой.

— Деза вчера уехал в отпуск. Собирался навестить друга в далёких краях, — сказала мне Эйприл.

Ах да. Он что-то такое упоминал. Почему именно в такой момент? Мог бы и отложить, подумал я, но сейчас сокрушаться о его отсутствии было бессмысленно.

— Может, если послать очень быстрого коня, мы догоним Дезу? — предложила Эйприл.

— Не выйдет.

Если он отправился в дальний путь, то сейчас уже трясётся где-то по дороге. Наверняка жуёт свой сухпаёк в темноте с кислой миной. Если ты не какой-нибудь особенный дварф, тебе его не догнать.

Я рвал на себе волосы, пытаясь придумать план. Если угодишь в стампедо, шансы выжить очень малы. Даже величайший из героев или чемпионов будет раздавлен числом монстров. Её жизнь могла оборваться прямо сейчас, пока я тут стою. Она могла быть уже мертва.

Реальность, которую я всегда держал запрятанной в дальнем углу сознания, нахлынула на меня разом. Арвин могла погибнуть в подземелье в любой момент, стоило ей туда спуститься. А внутри подземелья от меня не было никакого толку. Я ничем не мог помочь. Я бы только тянул её назад.

Но всё же…

— Я дал ей обещание.

— Что бы ни случилось, я тебя защищу.

— Мэттью? — с тревогой сказала Эйприл. Я потрепал её по голове.

— Всё в порядке.

Я вошёл прямо в гильдию авантюристов и направился к кабинету гилдмастера.

— Прошу прощения за вторжение.

Я постучал и вошёл одновременно. Старик сверлил взглядом бумаги на столе. Рядом стояли четверо сотрудников гильдии. Судя по всему, они как раз докладывали и составляли план. Увидев меня, он нахмурился — между бровей залегла складка. Лицо так и говорило: какого чёрта ты здесь делаешь, когда у меня важные дела?

Но я всё равно подошёл к нему.

— Сейчас я скажу невероятно глупую вещь. И я знаю, что ты ответишь, но сначала выслушай. Вы ведь собираетесь в подземелье искать авантюристов? Я как раз об этом.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Возьми меня с собой в подземелье.