(121) САНКТУМ XLVI

Искра парила над деревом, танцуя вокруг лица Велдани. Тонкий ручеек пота стекал по фиолетовой коже ее лба. Я увидел, как отвисла челюсть Майи.

— И это… все? — С сомнением спросил я. Велдани выглядела недовольной моим заявлением, но после всей этой подготовки это казалось чем-то вроде разочарования.

— С этим можно сделать больше. Значительно больше. Но ты игнорируешь самую важную часть.

— Что оно сжигает? — Спросила Майя. — Это отличается от простого заклинания огненного шара. Оно не подпитывается маной. Это похоже на чистую элементальную магию. — Ее голос был почти благоговейным.

— Хорошо. Умнее, чем кажешься. Ошибаешься насчет элементальной магии – даже в ее чистом виде ты не сможешь левитировать ее вот так или использовать как нечто большее, чем столб пламени, – но в основном права. Искупление имеет много базовых применений для боевого мага, но его истинная ценность гораздо сложнее.

Ответ начал доходить до меня. — Моя первая мысль была, что оно сжигает сам Воздух. Но это не должно быть возможно. Я пробовал. Даже если Искра сжата и контролируется до такой степени, что она практически ничто. Она не должна отличаться, но отличается. Оно действительно использует Воздух в качестве топлива, не так ли?

Велдани кивнула. — Продолжай.

Мое волнение росло. — Оно необходимо для открытия пространственного Портала – нечто вроде телепортации, которая требует расщепления и воссоздания материи. Разрушение и созидание. Искра не сжигает Воздух. Она его циклирует.

Внезапно я поставил под сомнение все. Я всегда предполагал, что причина, по которой я пробудил Демоническое Пламя, была моя первая смерть. Теория была сначала интуитивным ощущением, в конечном итоге слабо подтвержденным исследованиями инферналов о деградации души и отпечатках. Но это казалось слишком преднамеренным и мощным, чтобы произойти только случайно.

— Что еще оно может делать? — Спросил я, мой разум работал на пределе. Возможности казались почти безграничными.

— Мы можем обсудить это на твоем втором уроке, завтра. Это был твой первый. — Велдани развеяла пламя. — На котором ты собрал воедино гораздо больше, чем мой другой ученик.

Я знал, что она пытается убедить меня остаться. Но это замечание противоречило тому, что я знал о Вакхе. — Правда? Я нашел его весьма сообразительным.

— О, не пойми меня неправильно, он такой. Блестящий даже. Но он провел большую часть своей пробужденной жизни, подавляя свой дар. Боясь его. А это не та практика, которую можно разучить за ночь. Возможно, я смогу научить его достичь третьей стадии в конечном итоге. Но он выйдет из возраста Санктума задолго до этого. — Велдани наклонилась. — Останься, и я отвечу на каждый твой вопрос. Я не знаю, как, и я не знаю почему, но у тебя есть врожденное понимание этого пламени. Не трать это впустую.

Я взглянул на Майю, интересуясь, почему она не раскрыла свое второе пробуждение, и получил в ответ едва заметный отрицательный кивок.

Я внезапно почувствовал сильную усталость. Истощение и гипербдительность брали свое. Но я был не более способен сделать то, что хотела Велдани, чем перезапустить петлю. Позволить Тот бесчинствовать, разрушая десятки, может быть, сотни жизней, пока я прячусь от своих обязанностей. Не для этого я сюда пришел.

Это была не моя цель.

Я встал на нетвердые ноги и низко поклонился Велдани. — Мы потеряли друга, сбегая из мавзолея. Учитывая ее жертву, я не могу сидеть сложа руки. Прошу прощения, Мастер, что не могу принять ваше наставление. Спасибо за урок.

— Ба. — Велдани закатила глаза, боевой настрой покинул ее, и она повернулась, чтобы уйти. Я обнаружил, что сожалею о том, что разочаровал эту женщину. Она явно глубоко заботилась о своем народе и считала меня одним из них. — На востоке есть проломленная камера. Вакх медленно исследовал ее. Есть хороший шанс, что она ведет обратно к Сердцу.

— Проломленные камеры, как известно, опасны, — встревоженно сказала Майя.

— Да, ну, как и противостояние пораженному божеством архимагу, но я не вижу, чтобы это вас остановило. В любом случае, это безопаснее, чем пробираться через мешанину демонов, сражающихся на обычных маршрутах. Я проверила ее на обратном пути. Она остается необнаруженной.

Я тогда улыбнулся. Она знала, что мы не послушаем. Велдани гораздо лучше понимала нас, чем я ожидал.

— Ты уверен, что хочешь это сделать? — Спросил Мортус. Я посмотрел на него вопросительно, пока он делал чрезмерно долгую затяжку из своей трубки – с состоянием его тела это не могло быть полезно, – но не счел нужным комментировать это.

— Это уже сделано, — сказал я. — Я отправил своего Асмодиала связаться с архидьяволом. Предполагая, что он решил быть разумным, что является небольшим чудом, у нас будет все, что нам нужно. — Вогрин выслушал мою просьбу с едва сдерживаемым ликованием.

— Я должен спросить, юный Кэрн, со всеми этими грандиозными схемами, есть ли у тебя время на маленькие планы? — Бровь Мортуса изогнулась в веселье. — Например, какую одежду надеть на следующее утро или что ты можешь съесть на завтрак?

— Я мало ем в эти дни. — Я пожал плечами. — И понятия не имею, как долго я ношу эту рубашку.

— Тогда нет. Будь оно все проклято. — С кряхтением, за которым последовал хрип, Мортус поднялся с кровати.

— Куда ты идешь?

— Я был там, в жизненно важные моменты моего народа, с того дня, как родился. Великие и ужасные. Это ничем не отличается. — Мортус остановился, положив кончики пальцев на прикроватный шкаф, глядя прямо перед собой.

— Она не отпустит тебя, — сказал я Мортусу. — По какой-то причине она, кажется, ненавидит тебя.

— Неудивительно. Из того, что я слышал, она ненавидит очень многих людей. Что-то, что произошло в предыдущих итерациях, без сомнения, как и ты. — Мортус отошел от кровати к комоду, открывая его. Он сдвинул дюжину простых серых одеяний, которые носили в хосписе, открывая несколько вещей. Он извлек свой белый халат мастера, осторожно накинув его на плечи. — Ты должен делать то же самое, учась на ее ошибках. Каталогизируй каждое пренебрежение, каждую неудачу. Но не позволяй себе прятаться и озлобляться. Смотри в лицо ошибкам. Как своим, так и чужим. Учись на них. У меня было время подробно обдумать твою ситуацию, и я должен прийти к выводу, что это произошло не случайно. Какой бы чрезмерно амбициозный архимаг, божество или демон ни привел тебя в это, они сделали это по причине. — Он поднял на меня бровь. — И я подозреваю, что в этом сыграло роль отчаяние. В отличие от твоего врага, у тебя нет почти безграничного времени, чтобы все исправить.

— Мне еще многое предстоит узнать. Об Обществе Метаморфоз, их более великой цели.

— Я уже рассказал тебе многое из того, что знаю. А то, что осталось, имеет сомнительную пользу. Кем мы были, что намеревались сделать. Что, я подозреваю, сильно отличается от того, что мы сделали.

— Но…

Мортус отмахнулся от меня. — Тебе понадобится кто-то с властью, кто-то, чтобы смазать колеса изнутри. Я оставил список членов общества, кандидатов в агенты и некоторые второстепенные исследования в запечатанном конверте у Велдани. А теперь помоги старику с его мечом. — Он указал на величественное оружие в задней части шкафа. Я узнал его из прошлого, которое Мортус мне показал. Оружие, которое едва не сразило Саравана все эти годы назад. Хотя он, возможно, не обладает силой, чтобы владеть им, намерение слишком легко передается через культуры. Ни один воин не хотел встречать великое запределье без своего меча рядом.

Ко мне вернулся яркий образ безликой темной комнаты. Стены, которые, казалось, смыкались. Пересохшее горло и урчащий желудок, только шепот моего разума в качестве компании. Затем мужчина. Фиолетовый инфернал со странными глазами и витиеватыми рогами. Слушание Совета, которое никогда бы не состоялось без его помощи. Маленькая доброта в виде мешочка орехов, данного голодающему мальчику, который не мог умереть.

Эмоции сдавили мое горло, когда я поднял меч, прикрепляя к нему ремни. — Я причина того, что ты… вот такой. Если бы ты никогда не покидал Санктум, чтобы вмешаться, ты был бы здоров и благополучен. Ты не должен делать это для меня. Не снова.

Мортус положил руки мне на плечи. — Разве это не часть того, чтобы быть лидером? Быть защищенным теми, кто вокруг тебя? Людьми, которые готовы отдать свои жизни ради общего блага?

Мои губы сжались. Я вспомнил о Тот, о том, как плохо были испорчены переговоры, и о моей немедленной готовности удвоить ставку. — Я не знаю, буду ли я хорошим королем.

— Услышав рассказ о твоих усилиях в анклаве и наблюдая за тобой лично, я должен согласиться.

— О? — Я моргнул, удивленный.

— Ты будешь великим, — улыбнулся Мортус.

Велдани не преувеличивала. Пока мы пробирались через густой лес, в воздухе тяжело звучал шум битвы и хаоса, а с северного конца, где мы изначально вошли, поднимались столбы дыма. Раздавались бесчеловечные крики, разрушая естественную тишину. Нам едва удалось обойти окраину битвы. Одинокий высший демон, Асмодиал, сражался против трех Декарабия. Маленькие, размером с ребенка ангельские фигуры, одетые в золотые струящиеся одежды, преследовали высшего демона, похожего на огра, разбирая его по частям, черная ихорная кровь свободно падала, впитываясь губчатой землей, окрашивая ее в черный цвет.

Высший демон взревел, отшвырнув одного из демонов с воздуха, схватив другого. Его челюсть открылась, как будто сошла с петель, и захлопнулась на шее ангела. Раздался тошнотворный хлюпающий звук, за которым последовал стук зубов. Странная деталь поразила меня в жестокости момента. Несмотря на свой ангельский вид, ангелы истекали кровью того же цвета. Черного.

— Мы вмешиваемся в это? — Спросил Йорра. Он заерзал, явно желая боя. Я не видел, чтобы он садился с утра.

Вакх покачал головой, его выражение было напряженным, и ничего не сказал.

— Идея идти сюда заключалась в том, чтобы избежать конфликта, — указала Майя. Она задержала взгляд на своем брате, пытаясь прочесть его. Но его лицо было непроницаемым.

— Нам действительно нужно сохранить силы, — размышлял я. — Но было бы полезно распространить информацию. Мне нужно как можно больше из них в Сердце.

— Для плана, о котором ты отказываешься нам рассказывать? — Спросил Йорра.

— Да.

Майя теребила свой амулет. — Кастромот стонет у меня на ухе уже несколько дней. Что-то о том, что я лишаю его шанса полакомиться конфликтом.

Я покачал головой. — Он бы выдал нас.

— И все пошло наперекосяк слишком быстро, чтобы ты мог вызвать его потом, — добавил Йорра.

— Я могла бы позволить ему немного размяться, — сказала Майя.

Я вытащил свой меч. — Сделай это.

Пока Майя призывала, битва между Асмодиалом и двумя младшими демонами продолжалась. Я воспользовался возможностью изучить Декарабия. Они спокойно сражались как единое целое, без той злобной злобы, которая заставляла Асмодиалов соперничать. Они тоже – как и их архидьявол – были безликими, за исключением одного странного исключения – бровей, обрамляющих плоскую кожу. И хотя было возможно, что наши две демонстрации летающих Декарабия были совпадением, я сомневался в этом. Декарабия всегда упоминались в текстах как обладающие ангельскими чертами, и пернатые крылья занимали высокое место в этом списке. Это означало, что мы, вероятно, имели дело с преимущественно воздушным врагом. Быстрым. Трудно поймать, трудно попасть. В отличие от грубой силы и несколько бестактной натуры Асмодиалов, неудивительно, что эти двое всегда сталкивались.

Запах крови и дрожь под ногами возвестили о прибытии Кастромота. Он раздраженно рявкнул на Майю, прежде чем повернулся и бросился в бой.

Один из младших демонов был пойман на его рога, прежде чем другой успел среагировать, и дико врезался в землю. Я поморщился, наблюдая, как ломается одно из его крыльев.

Другой бесчеловечно закричал, чередуя атаки на лицо Кастромота и удары по его телу, пока он целиком глотал первого Декарабия.

— Проклятая адская гончая. Моя добыча! — Взревел Асмодиал, вонзая кулак в нос Кастромота, в метре от того места, где атаковал младший демон. Кастромот отшатнулся назад и зарычал.

— В следующий раз мы позволим детям съесть тебя, — усмехнулся Кастромот.

Оказавшись между двумя высшими демонами, Декарабия, казалось, не знал, что делать. На долю секунды он посмотрел туда-сюда между своими отвлеченными нападающими. Затем его голова наклонилась в мою сторону.

В моей груди расцвело плохое предчувствие. — Йорра, сбей его!

Взмахнув крыльями, он повернулся и сбежал. Я не сомневался, что если мы позволим ему уйти, Тот будет не отставать. Йорра запустил в него напорный гейзер воды. Ангел увернулся, нырнув под ним. Он заморозил струю, чтобы она упала, пытаясь зацепить свою цель, но тот взмыл над ней вращательным движением, которое было настолько плавным, что выглядело почти ленивым.

Но маневр отвлек его внимание от того, что было впереди. Я вызвал нисходящий порыв Воздуха, отправив его врезаться в ближайшее дерево.

Высший демон, которому мы помогали, гнался за ним и теперь набросился, грубо приземлившись на него. Душераздирающий визг оборвался глухим щелчком.

— Как мы собираемся убедить его помочь нам? — Спросила Майя.

— Все еще выясняю, — прошептал я.

Когда демон, похожий на огра, вернулся, его рот был окрашен в красный цвет, а к его бочкообразной груди прилипли перья. Он медленно приблизился к Кастромоту. Кастромот зарычал, и Майя положила руку ему на ногу, чтобы заставить замолчать, прежде чем он обострит ситуацию.

— Оставь его, — спокойно сказала Майя.

— Этот должен мне долг, — сказал Асмодиал.

— Он мой подопечный.

— Тогда ты должна мне долг. — Он голодно оглядел нас, прежде чем его взгляд встретился с моим. Сразу же его отношение изменилось. Он опустился на одно колено, склонив голову. — Друг архидьявола. Мне жаль. Я не знал, что они принадлежат тебе. — Его глаза скользнули к Кастромоту. — Хотя я не уверен, почему проситель Озры Опасного оскверняет себя компанией адской гончей.

Мне снова напомнили, насколько могущественна Озра, чтобы внушать такой уровень повиновения таким упрямым существам, как демоны. И несмотря на всю эту силу, Тот отбросила его, как будто он был ничем.

— Встань, Высший Демон. Мы только хотели помочь, — сказал я.

Его бровь нахмурилась. — Они были ничем. Но я благодарю тебя.

— Каковы твои приказы здесь? — Спросил я.

Демон пожал плечами. — Уничтожить притворщиков. И помочь, если мы обнаружим, что ты в осаде.

Это представляло проблему. Я надеялся, что Озра может – из какого-то нехарактерного приступа сдержанности – приказать демонам сопровождать нас, если они найдут меня. Но, конечно, это было слишком много, чтобы просить.

Я обдумал ситуацию. Тот захочет демонстрации. Публичной демонстрации силы, как личной, так и внешней. И что может быть лучше, чтобы продемонстрировать эту силу, чем появиться в Сердце Санктума с полной силой доминирующего легиона.

— Демон, — медленно сказал я, — что, если я скажу тебе, что есть способ сделать и то, и другое, таким образом, который наверняка заставит Озру обратить внимание.

Его глаза жадно сузились. — О?

Я попытался придать уверенности словам, которые были немногим больше, чем теорией. — Легион Декарабия будет консолидироваться в Сердце, с архимагом, нанесшим твоему мастеру великое оскорбление, во главе.

Демон издал слышимый рык, его интерес обострился.

Я зловеще улыбнулся. — Так уж случилось, что я тоже буду в Сердце.

Демон понял сразу. Злая ухмылка расплылась по его лицу, соответствуя моей. — Ты говоришь, что будет вечеринка, и я приглашен.

— О да. — Я усмехнулся. — Ты и все, кого ты можешь найти. Есть ли у легиона способ быстро распространить информацию?

— Есть летуны, да. Мне нужно будет найти командира, но после этого новости распространятся быстро.

— В течение дня?

— Легко. — Демон практически пускал слюни от предвкушения. Затем он подпрыгнул, когда Майя прикоснулась к его ноге. — Что…

— Исцеление. Для твоего путешествия. — Вспышка зеленого света была на ее кончиках пальцев, и многочисленные раны демона начали заживать. Он жадно кивнул, практически гарцуя в ожидании, пока она закончит. Затем он убежал, преодолевая большие расстояния частыми прыжками.

Йорра и я смотрели, как он уходит.

— Что ты только что сделал? — Спросил Йорра.

Я пожал плечами. — Укрепил нашу оборону. Создал сдерживающий фактор, чтобы помешать Тот зайти слишком далеко. Она сейчас в ярости, но она не глупа. Она не рискнет потерять такую мощную силу так рано.

— А если ты ошибаешься? — Спросила Майя.

Йорра покачал головой. — Сейчас все разбежались. Ты только что изменил центр конфликта на то место, куда отступают гражданские. Если она не остынет и нападет, несмотря ни на что… — Ему не нужно было заканчивать. Это будет бойня.

— Она не нападет, — сказал я.

Это сработает. Должно.

Вскоре после этого мы вошли в проломленную камеру. И все, что казалось таким простым в моей голове, стало гораздо сложнее.