Пока все присутствующие в зале заседаний обдумывали слова Хавица, лишь Уорин понимала суть происходящего.

«Хавиц будет убивать по одному случайному человеку каждый час. Разумеется, пока Широн не умрет. Но почему именно сейчас? До сих пор Сатана избегал прямого столкновения с Яхве».

Таков был негласный закон, и то, что сейчас происходило, ломало все устои.

«Всеобщая любовь и абсолютное зло. Они противостоят друг другу в масштабах целого мира, но терпеть не могут пересекаться лично. Прямо как разведенная пара: ненавидят друг друга, но встречаться не желают».

Но если им все же придется столкнуться лицом к лицу...

«Неужели из-за... ребенка?»

Вчера днем Хавиц обмолвился, что встретил в столичном казино какую-то девочку.

«Его перемещения в течение нескольких часов после той встречи — вот в чем ключ. Произошло нечто такое, что свело его с ума и заставило отказаться от Исторического Поиска. Кто же она такая?»

Оборвав поток мыслей, Уорин поднялась со своего места.

— Это немыслимо! Заявление Хавица противоречит мирному договору и является прямой провокацией против двенадцати государств! Кашан не отступит и официально объявляет Хавица врагом номер один!

Аплодисментов не последовало, лишь Альбино задумчиво покрутил ус.

— ...Императрица подлила масла в огонь.

Руфист согласно кивнул.

— В Святилище грядет кровавая буря.

— Хавиц не шутит. Пока Широн дышит, он будет убивать по человеку в час. Это может быть как мелкий клерк, так и глава государства-участника. Но самая большая проблема...

— Это его Исчезновение.

— Верно. Способность выстроена так, что даже если Хавиц кого-то убьет, мы об этом не узнаем. А значит, любая страна сможет организовать покушение и просто свалить всю вину на него.

Абсолютная безнаказанность.

— Иными словами, это не угроза. Наоборот, Хавиц преподнес нам подарок, — глаза Альбино хищно сузились. — Лицензию на убийство.

Сатана словно говорил: «Я возьму все грехи на себя, а вы — режьте друг друга сколько угодно».

И эта чудовищная воля заставила замолчать лучшие умы двенадцати государств.

— О... объявляется короткий перерыв.

Когда чиновники потянулись к выходу, Альбино посмотрел на только что поднявшуюся Уорин.

«Ты и это просчитала? Наверняка. Но ты ведь и сама понимаешь, что стратегия далеко не безупречна, верно? Ты сама загнала себя в ловушку. И Тормия с удовольствием перережет тебе глотку».

Смодо и Дзетаро, прибывшие в Святилище вместо взявшего больничный Балкана, тоже погрузились в тяжелые раздумья.

— Надо же, какой изящный ход. Просто гениально, — внезапно сказал Смодо. — В нарушении правил ему нет равных. Но как бы то ни было, новые правила установлены, и нам придется отталкиваться от них.

Лицо Дзетаро оставалось мрачным.

— Ты чего? Никаких идей?

— Идеи-то есть. Честно говоря, в голову пришла одна очень хорошая мысль, но...

Хавицу она тоже пришлась бы по вкусу.

— Понимаю твои чувства. Хотел прикончить его лично?

Единственным желанием Дзетаро было видеть Хавица на пике блаженства.

— И Балкан, и Наташа считают, что у тебя есть на это право. Лучший друг Хавица — это ты. А вовсе не Визард.

Парадокс: любить настолько, чтобы иметь право убить. Именно эта искаженная привязанность делала Сатану эмоциональным антиподом Яхве.

— Да, спасибо. Для начала нужно поговорить с Балканом. Без него наша стратегия не сработает.

Они оба искренне желали, чтобы Балкан оставался в живых вплоть до самой смерти Хавица. И хотя на собрании Святилища объявили перерыв, подчиненные ведомства продолжали работать на пределе возможностей.

Сариэль направилась в малый конференц-зал.

«Убийство?»

Лидеры государств то и дело сталкивались с различными инцидентами, и Кесия не стала исключением.

«Так вот почему Ферми…»

Следовало быть с ним чуточку приветливее.

— Прошу прощения.

В малом зале яблоку негде было упасть: около двухсот высокопоставленных лиц уже заняли свои места. Малый совет, официально именуемый собранием рабочих комитетов. Если на большом совете обсуждались глобальные инициативы, то здесь согласовывались конкретные детали.

На заседание прибыли главы четырех из пяти ключевых ведомств Святилища: военного, социально-экономического, религиозного и международного трибунала. Помимо них присутствовали эксперты дочерних организаций, курирующих вопросы климата, связи, здравоохранения, культурного наследия и образования.

— Папа Константин задерживается на большом совете примерно на десять минут. Прошу немного подождать.

Сариэль обвела взглядом знакомые лица.

«Заместитель главнокомандующего Дороти, соучредительница Нейд Групс — Лиз, представители академии магии Альфеаса…»

Там были и сам Альфеас, и Оливия, и Шейна.

— Приношу извинения за опоздание.

В зал вошел Папа Константин, а за ним следом, в полном вооружении, выступили паладины.

«Вооруженная охрана на рабочем совещании. Видимо, он задержался, улаживая юридические формальности для их допуска».

После громкого заявления Хавица даже Папе пришлось усилить меры безопасности.

Собрание началось.

— Прежде чем мы вернемся к вчерашним вопросам, давайте проясним повестку, поднятую сегодня ранее. Минувшей ночью королевство Мун предприняло попытку покушения против одного из государств, — воздух в зале мгновенно заледенел. — Несколько стран понесли серьезный ущерб, а одно государство и вовсе лишилось правителя — беспрецедентный случай. Как вы уже поняли из розданных отчетов, на повестке дня судебное разбирательство в отношении королевства Мун и подозрения в причастности Кашана. Думаю, для начала нам стоит выслушать позицию международного трибунала.

Сократ и Сирано, подавшие в отставку сразу же после открытия собрания Святилища, сидели бок о бок. Контраст между стопятидесятикилограммовым Сократом и иссохшей до костей Сирано сам по себе казался карикатурным, но...

— Чего вы на меня уставились? Я уже давно сложила с себя полномочия.

Настоящая проблема крылась в другом.

— Прошу прощения, госпожа Сирано, но, насколько мне известно, ваше прошение еще не удовлетворено. Поэтому де-юре именно Сирано Мито является главой международного трибунала.

В глазах Сирано, метнувшей испепеляющий взгляд на Сократа, вспыхнули искры ярости.

— Ах ты жирная свинья...

— Хо-хо! Ничего не попишешь! Эту должность испокон веков занимал бывший председатель Магической Ассоциации. Кроме нас с тобой кандидатов нет. Надо было раньше подсуетиться, если тебя что-то не устраивает!

— Я тебя прикончу.

Полностью оправдывая свое прозвище — Болотная Ведьма, — Сирано выпустила из пальцев правой руки длинные, острые когти.

— Ого? Решила бросить мне вызов? Учти, моя магия взрыва не знает пощады.

Сократ прищурился.

— Кх!

Паладины тут же схватились за оружие. Воздух пропитался столь густой жаждой крови, что ее мог бы почувствовать даже простой обыватель.

«Плохо дело! Нужно срочно их разнять…»

Архимаги второго ранга и выше способны обойти даже первоклассные блокираторы магии.

Казалось, еще секунда, и грянет взрыв, но внезапно Сократ разразился раскатистым хохотом.

— Бу-га-га! Шучу, шучу! Неужели я опущусь до такого? Просто решил немного подыграть истеричной старой деве...

Кулак Сирано врезался в лицо Сократа, и по залу разнесся оглушительный, противоречащий всем законам физики грохот. И дело было даже не в самом факте рукоприкладства: вид гигантской туши, отлетевшей от одной-единственной оплеухи, выглядел абсолютно сюрреалистично.

Сирано отряхнула запястье.

— Тц. По-хорошему он не понимает, слова доходят только через затрещины. Чего разлегся, свинота? А ну вставай!

Когда кряхтящий Сократ наконец-то взгромоздился обратно на стул, Сирано обратилась к аудитории.

— Бумаги будут подписаны сегодня же. Я отказываюсь вмешиваться в это дело.

— Вы с самого начала обо всем знали? — все взгляды устремились на Дороти. — Вы подали в отставку, потому что предвидели, к чему приведет открытие собрание?

— ...Хм, — Сирано закинула ногу на ногу. — Все верно, министр обороны. международный трибунал представляет интересы Красной Линии, и так уж повелось, что его возглавляет председатель Ассоциации. Но знаете ли вы, почему он обязательно должен быть в отставке? — Дороти промолчала. — Потому что действующие маги не умеют сдавать назад. Такова уж наша природа. Чего вы от меня ждете? Какого вердикта? Раз королевство Мун ослабло, я должна принять сторону Кашана?

— Эй, Сирано...

Лицо Сократа впервые приобрело серьезное выражение, но ведьма подняла руку, обрывая его на полуслове.

— Святилище — это змеиное гнездо. Здесь сперва проглатывают жертву целиком, а уж потом думают, как ее переварить. Никто из присутствующих до конца не понимает, что именно тут происходит. И если я в таких условиях вынесу неверное решение, весь удар примут на себя наши младшие товарищи.

Ведь Дороти тоже принадлежала к Красной Линии.

— Все вы собрались здесь только ради того, чтобы спихнуть ответственность на международный трибунал, разве нет? Что ж, я беру эту ответственность на себя. Можете меня уволить, можете арестовать — мне плевать, — в зале повисла гробовая тишина. — Разгребать дерьмо за молодым поколением, пока мировые змеи пытаются поглотить друг друга, — вот в чем заключается истинный долг старейшин. И поэтому международный трибунал воздержится от вынесения приговора.

Возражений не последовало.

— Да что, черт возьми, происходит?!

Ребекка, дочь Гиса, влетела в главное управление Дельты в сопровождении капитана королевской гвардии.

— У меня только-только карта пошла! Из-за вас я в сплошном убытке!

Девушка провела за игорным столом всю ночь напролет.

— Приношу свои извинения. В Зейве объявлена тревога первого уровня. Вам категорически запрещено покидать здание.

— Пф! Так я и знала. А я-то думала, это отец меня вызывает.

— Такую тревогу может объявить только верховный главнокомандующий, так что технически это распоряжение вашего отца.

Суть оставалась прежней, но воспринималось это совершенно иначе.

«Хватит! Как же меня все достало. Закинусь Дрим Старом и оторвусь в Андеркодере».

Хай Гир по-прежнему функционировал, но после ухода Яхве там стало слишком скучно.

«Погодите-ка…»

Широн ведь сейчас находится здесь, в главном управлении Дельты!

«Точно!»

Ребекка прибавила шагу, а капитан гвардии, чеканя шаг, неотступно следовал за ней.

«Кажется, принцесса нашла себе развлечение», — подумал гвардеец.

Выйдя в коридор, ведущий к главному залу заседаний, Ребекка заметила вдалеке знакомую фигуру Широна.

«А вот и он!»

Парень, сражающийся за весь мир. А она — дочь Гиса, полноправного короля Зейва.

«Если мне удастся захватить самого Яхве…»

Девушке было плевать на судьбы мира, но интуиция подсказывала, что грядет нечто грандиозное.

— Широн! — звонко окликнула его Ребекка.

— А?

В голове Широна сперва всплыл никнейм, а уже затем настоящее имя.

«ПринцесскаСмерти».

Связи в Андеркодере были для него не менее ценны, чем в реальности, поэтому юноша с улыбкой помахал ей рукой.

— Ого, какие люди!

Ребекка в сопровождении капитана уверенно зашагала навстречу Широну.

— Ха-ха! Мы правда встретились в реальности? Обалдеть...

В следующее мгновение шея Ребекки была чисто перерезана, а голова отделилась от тела.

— Обал... бульк!

Голова с глухим стуком покатилась по полу, а прошедший мимо Хавиц небрежно стряхнул кровь с длинного меча.

— Минус один.

До следующей смерти оставалось пятьдесят девять минут и пятьдесят девять секунд.

Хавиц уже успел скрыться в конце коридора, а капитан гвардии все еще не осознавал, что его подопечная мертва. И только когда...

— ...А?

Из правого глаза Широна выкатилась одинокая слеза.

«Почему я плачу?»

Страдания каждого человека отзывались в нем как собственные: в эту секунду Яхве чувствовал себя так, словно убили его самого. И единственная причина, по которой Яхве не мог уничтожить Сатану, заключалась в том...

«Что только что произошло?»

...что по жестокой иронии Сатана избегал прямых столкновений с ним любой ценой.

В глазах Широна вспыхнула ярость.

— ХА-ВИЦ!

От громогласного рева содрогнулись стены коридора. Заворачивающий за угол Хавиц почувствовал, как волоски на его затылке встали дыбом.

«Едва успел».

Когда он пересек допустимый Законом радиус сближения, его словно ударило молнией.

«Но, Визард Вена… Это только начало. Теперь все люди ополчатся против тебя, жаждая разорвать на куски. Можешь предвкушать».

Кровавая бойня началась.