В секторе империи Чжэньтянь объявили беспрецедентный уровень боевой тревоги, наглухо перекрыв все коридоры.

— Ваше Величество!

Пораженный смертельным проклятием королевства Мун, Чжинган рухнул на пол, харкая кровью, так и не добравшись до покоев.

— Что стряслось?!

Десятки лекарей тут же бросились осматривать императора, и все пришли к одному и тому же выводу.

— Энергия ци иссякает. Пульс сбит. Его Величество стал жертвой вражеского колдовства.

— Что за вздор вы несете! Неужели величайший правитель Чжэньтяня мог пасть от каких-то фокусов с ци?! И после этого вы смеете называть себя!..

— Довольно.

Чжинган с трудом поднялся с ложа.

— Ваше Величество, вам необходим покой! У пораженного проклятием разрушается обмен веществ, а в худшем случае телом может завладеть злой дух!

— Я же сказал — со мной все в порядке.

И хотя лицо императора оставалось мертвенно-бледным, в его глазах по-прежнему горел яростный огонь.

— Смертельное проклятие… До чего же грязные методы.

Поскольку корни империи Чжэньтянь уходили в королевство Мун, их колдовские практики во многом совпадали.

— Проклятие? Смертельная порча?!

Лица чиновников побагровели от гнева.

— Это дело рук Мун! Лишь Вэньлун способен на подобную подлость!

Чжинган размеренным шагом подошел к креслу и опустился в него.

«Почему защита не сработала?»

Пусть и не в таких масштабах, как в Мун, но и в Чжэньтяне хватало непревзойденных мастеров темных искусств.

«Проклятие пробило все магические барьеры и ударило точно в цель. Простым смертным такое не под силу».

Должно быть, здесь замешан потусторонний мир.

— Ваше Величество.

Узнав о случившемся, глава космического управления Чжэньтяня, Анчал, в спешке прибыла в покои и пала ниц к ногам Чжингана.

— Молю, казните меня.

Будучи руководителем ведомства, ответственного за перехват угроз со стороны потустороннего мира, она не могла избежать ответственности. Однако Чжинган не стал ее винить.

— Докладывай.

— Мы зафиксировали аномальный всплеск демонической энергии в определенном секторе Ада. Предположительно, это произошло около часа назад, но наше ведомство смогло засечь активность лишь семь минут назад.

— Хм.

Поскольку Соным была связана в Аду, империя Чжэньтянь имела возможность исследовать потусторонний мир. Разумеется, это были лишь сухие математические данные, словно они наблюдали за планетой в далекой галактике.

«Их технические возможности не безграничны. Пожалуй, то, что они засекли всплеск за пятьдесят три минуты, уже можно считать чудом».

Так или иначе, прошел целый час.

«Не знаю, договорились ли они заранее, но от ощущения жуткой спешки отделаться не могу. К тому же, раз уж в деле замешана потусторонний мир…»

Нельзя сбрасывать со счетов Хавица.

«Иными словами, это результат импульсивного характера Сатаны. Загнанная в угол мышь кусает кошку».

Чжинган прервал молчание.

— Враг первым обнажил меч, и мы обязаны нанести ответный удар. Анчал, это поручается тебе.

— …Слушаюсь.

Будучи главой управления, стоило ей снять повязку с глаза, как перед миром являлся сильнейший шпион, наделенный Демоническим Глазом.

Один из лекарей робко подал голос: — Ваше Величество, вам все же следует отдохнуть. Мы сделаем все возможное, чтобы найти способ снять проклятие.

— Нет. В этом нет нужды.

Снова поднявшись на ноги, Чжинган обнажил императорский меч и обвел присутствующих тяжелым взглядом. Тяжело выдохнув, он попытался успокоиться, но жгучая обида никуда не делась, лишь сильнее скрутив внутренности.

— Кх-х!

Императора снова вырвало кровью, он пошатнулся, и перепуганные лекари тут же повскакивали с мест.

— Ваше Величество!

Выставив перед собой клинок, Чжинган жестом приказал им остановиться.

— Не подходить.

Призрак? Лицо императора жутко исказилось, и поверх него, словно полупрозрачное видение, проступил лик демона.

— Хе-хе-хе. Ха-ха-ха-ха.

— В-ваше Величество…

— Вэньлун, и такое ничтожество, как ты, надеется меня убить?

Он изо всех сил вцепился себе в грудь, словно пытаясь разорвать ее, а из его глаз прямыми линиями потекли кровавые слезы.

«Моя дочь томится в Аду. В вечных муках, от которых нет ни спасения, ни избавления…»

И сердце отца…

— Я сам стану призраком! Моя душа — и есть Ад!

Мутное марево, дрожащее вокруг Чжингана, заполнило комнату густым, удушливым дымом. Единственный глаз Анчал в ужасе расширился.

«Пик энергии».

В воздухе явственно запахло гниющей плотью, и тут же раздался пронзительный, разрывающий барабанные перепонки вопль призрака.

— Я сожру вас всех! Будь вы демонами или богами — я сожру вас, не оставив даже костей!

Когда на лице Чжингана вздулись абсолютно все вены, чиновники в слезах взмолились.

— Ваше Величество, умоляем, остановитесь! Вы же погубите собственное тело! Просим вас!..

Но Анчал резко оборвала их: — Ни с места!

— Что вы такое говорите?! Если так пойдет и дальше, жизнь Его Величества окажется в опасности!

— Просто… подождите.

За спиной пошатывающегося Чжингана, достигшего пика своей энергии, зловеще проявился призрачный лик.

«Он страдает».

Это было сильнейшее проклятие, сотканное из жгучей обиды девы и адского зла — и сейчас оно выло от боли.

Анчал звонко выкрикнула: — Ваше Величество, поборите это! Император Чжэньтяня не может пасть жертвой какого-то призрака!

— Глава!

— Его Величество прав. Если мы не сможем подчинить этот дух, его ярость лишь возрастет.

— Так разве мы не должны остановить это прямо сейчас?!

— Обида — это чувство, которое невозможно вынести, не изливая ненависть на кого-то другого. А значит, призрак, не сумевший утолить свою злобу, начнет искать новую жертву. И первым под удар попадет… — Анчал повернулась к чиновникам. — Тот, кто наслал проклятие — сам шаман. Все зависит от того, при каких обстоятельствах проводился ритуал, но на этом все не закончится. Разъяренный дух уничтожит всех, кто присутствовал при обряде, и не остановится, пока его жажда мести не будет утолена.

И тут чиновников наконец озарило.

— Неужели?..

— Именно. Во времена моей службы в разведке я узнала, что заклинатели Муна называют это явление одним словом, — выдержав паузу, Анчал произнесла: — Откат проклятия.

Около полуночи. Семнадцать тысяч фей расположились лагерем на опушке леса, известного как Зеленый Океан. Глубоко в его недрах, на самом краю бескрайнего леса, куда не ступала нога человека, находилась родина эльфов.

— Незадача.

Обладатель роскошных переливающихся крыльев был в полтора раза крупнее своих сородичей. Конечно, по сравнению с человеком он казался крошечным, но исходившая от него аура подавляла, словно гигантская гора. Король фей, Краун. Абсолютный владыка, стоящий на вершине 72 рангов, и единственный мужчина среди всех фей.

«Дух, воплощающий само понятие превосходства» — именно так знали его подчиненные.

«Сколько времени в озерах плещется вода, сколько времени по долинам гуляет ветер, сколько времени в недрах земли кипит лава — столько же господин Краун восседает на своем троне».

Теперь, когда даже Икаэль отвернулась от Небес, его стремление стать полноправным королем было вполне закономерным.

Один из командиров высшего ранга прервал его размышления.

— Господин Краун, вернулся разведывательный отряд.

К королю подлетели феи в милых камуфляжных костюмах, но с крайне воинственным макияжем.

— Мы обнаружили эльфийскую крепость! Они возводят укрепления, но мы можем провести армию прямо сейчас.

Краун задумчиво подпер подбородок рукой.

— Хм-м.

Несмотря на его невероятную, почти мальчишескую красоту, в каждом его движении сквозила тяжесть прожитых тысячелетий.

«Мы гнали их без отдыха и наконец загнали в угол. Но в лесу эльфы сражаются на совершенно ином уровне».

К тому же, это был величайший лес в мире, а значит, для фей он представлял собой неприступную твердыню.

«Да и способность цветочной расы — Сотворение Малого Мира — доставит немало хлопот. Если мы пойдем в атаку, придется быть готовыми к полному уничтожению».

В этот момент небеса разорвал оглушительный грохот.

— Засада?!

Феи разом вскинули головы, и в то же мгновение ослепительная вспышка обрушилась прямо перед ними на землю.

— А-а…

Гигантский архангел, своими размерами подавляющий любую фею, Уриэль возвышался над ними со скрещенными на груди руками.

— Краун.

Хотя никто из небожителей не обладал таким же абсолютным авторитетом, как Икаэль, с Уриэлем дела обстояли иначе.

— О Архангел Разрушения.

Дабы не быть уничтоженным на месте, Краун немедленно опустился на землю и почтительно склонил голову. Однако в душе испытал острое раздражение.

«Чтобы этот надменный архангел сам явился к нам? И это после того, как даже Икаэль отреклась от Небес».

Но следующие слова Уриэля вдребезги разбили все догадки Крауна.

— Мне нужна твоя помощь.

— Простите?

Архангел просил, а не приказывал — подобного еще не случалось за всю историю Небес.

«Да что вообще происходит?»

Под подозрительными взглядами семнадцати тысяч фей Уриэль молча ожидал ответа.

Глубокая ночь, пропитанная густой аурой тьмы. В «Небесной деревне» — месте, скрывающем тайну, которую так отчаянно пытался утаить Ватикан, — Широн и его спутники замерли в ожидании.

— Мика.

— Мелькиду не существует.

Катакомбы, возглавляемые Георгием, не стали бы похищать Сэйну без веской причины.

— Церковь Лами — величайшая религия в мире. А Культ Сатаны тем временем наращивает мощь, прячась в ее гигантской тени. Но что произойдет, если эта тень исчезнет? Культ просто вымрет, — высказал свое мнение Ируки.

В его словах определенно был смысл, но Широн все равно не мог отделаться от гнетущего предчувствия.

«Неужели дело только в этом?»

Вероятно, эта тревога была вызвана тем, что Георгий являлся его демоном.

— Мика.

— Мелькиду не существует.

Каждые полчаса Широн обращался к Мике, чтобы проверить, материализовался ли Мелькиду.

«Мика лишь извлекает информацию по заданным ключевым словам. Она не способна вести автоматический поиск».

Когда Широн не призывал ее, Мика оставалась лишь безликим образом в его сознании.

Ближе к рассвету Широн снова спросил

— Мика.

— Мелькиду материализовался.

Широн резко подскочил на ноги, и Ируки, Нейд и Эден мгновенно все поняли.

— Нашел?

Широн мысленно обратился к Мике: «Где?»

— Прямо здесь.

«О чем ты?»

Сколько бы Широн ни осматривался, небесная деревня выглядела точно так же, как и прежде.

— В данный момент Мелькиду фиксируется повсюду в пределах фазового пространства.

«То есть туда уже кто-то вошел?»

— С момента, когда стало возможно отслеживать локацию, и до настоящей секунды внутрь вошли в общей сложности четыре человека по всему миру.

Широна осенило.

«То, что есть у них, но чего нет у меня».

Темная энергия.

«Мика, ты можешь скопировать психологическое состояние того, кто вошел в Мелькиду, и передать его мне?»

Если его гипотеза верна…

— Оценка психологического состояния невозможна. Но я могу скопировать мозговые волны.

«Этого достаточно».

Как только он отдал приказ, чужие мозговые волны хлынули прямо в сознание Широна.

— Угх…

Разумеется, простое копирование волн не воссоздавало пережитые человеком события. Все, что мог почувствовать Широн — это вязкую, грязную похоть и пульсирующий, всепоглощающий страх.

— Широн, смотри…

Нейд указал вперед — там, прямо в воздухе, зияла черная воронка, извергающая клубы пепельно-серого дыма.

— Да. Должно быть, это и есть Мелькиду. Он почувствовал мою темную энергию и проявил себя.

Эден нахмурилась.

— Как ты это сделал?

— Убийство. Совсем недавно кто-то лишил человека жизни. Именно это отразилось в мозговых волнах.

Друзья не сразу поняли смысл его слов, но Широн, вместо долгих объяснений, просто шагнул вперед.

— Идемте. Внутри мы все узнаем.

Широн и его спутники шагнули в кромешную тьму, которая, казалось, сама затягивала их внутрь. Едва они пересекли границу, как в густом тумане замелькали бегущие человеческие силуэты.

«Преступники со всех уголков мира».

С каждым вдохом серого дыма в их головах эхом отдавались чужие мысли.

— Помогите кто-нибудь! Я не хочу в тюрьму!

— Это была ошибка! Я не собирался его убивать! Просто… я так разозлился! Я был вне себя от ярости!..

— Они меня ни за что не поймают. Я убью еще больше. Больше женщин… больше наслаждения…

Морщась от омерзения, они шли минут пять, пока серый дым наконец не рассеялся, открыв их взорам густой лес.

— Мимолетный порыв, — раздался из ниоткуда женский голос. — Или же вы не смогли сдержать многолетнюю жажду и совершили непоправимое?

Широн и остальные мгновенно встали спина к спине, осматриваясь по сторонам.

— Где ты?! Выходи!

— Нет, дело не в этом.

Опираясь на опыт, полученный в лабиринте Андре, Широн уже догадывался об истинной природе Мелькиду.

— Не знаю, сколько ему лет, но изначально это было просто пространство, поглощающее темную энергию. А затем сюда, один за другим, начали стекаться совершившие преступления.

— Хочешь сказать, эту систему создали они сами?

— Да. Мелькиду превратился в самое надежное убежище для тех, кто бежит от правосудия.

— О те, кто переступил запретную черту, — вновь пропел женский голос. — Добро пожаловать на стартовую точку Мелькиду.