Чувство было таким же жутким, как и от Хавица.

«Нет, эта девчонка вызывает куда большее отвращение. Она настолько чужеродна, что к горлу подкатывает тошнота».

Казалось, будто перед ним предстало существо из пятого измерения.

«Сам не знаю, что это значит, но если они существуют, то должны вызывать именно такие эмоции. Теперь я понимаю, что чувствовал Хавиц».

Балкан бросил взгляд на Наташу.

«Сможешь ее достать?»

Приняв безмолвный приказ, Наташа использовала Танец Бога Смерти, в одно мгновение оказавшись за спиной Визард.

«Ломаю руку».

Однако девчонка к тому времени уже исчезла.

«Слишком быстрая?»

Нет, дело совсем в другом. Лишенная век, она не знала слепых зон в обзоре, но сейчас ей показалось, будто она закрыла и открыла глаза.

«Моргание. Вот на что это похоже».

Увлекаемая инерцией сверхзвуковой скорости, Наташа изогнулась всем телом, и тут перед ней предстало нечто... Хх-у-у-у-у-у! Вытянутое, как древесный ствол, лицо младенца-эмбриона всхлипывало, вывалив наружу длинный язык. Зрелище было поистине жутким, но в следующее мгновение морок рассеялся вместе с очертаниями фантома.

«Вот оно!»

Истинная природа того самого «моргания».

«В ту долю секунды, когда оно исчезает…»

Мир словно схлопывается и разворачивается вновь, а Визард уже стоит в совершенно другом месте.

«Как же это раздражает».

Поняв, что без мощного удара не обойтись, Наташа активировала Танец Бога Смерти — Боевая Машина. В ответ Безликий Бог вновь разразился диким ревом. Хх-у-у-у-у!

«Какой же жуткий диссонанс».

Неважно, ускоряется время или замедляется — движения Безликого Бога остаются неизменными.

«Нет. Просто внутри одного движения скрывается точно такое же».

Иными словами, это фрактальная структура. Как ни дроби ее на фрагменты, каждый отдельный элемент бесконечно повторяет в себе всю цепочку целиком.

«И эта чудовищная вибрация подчиняет себе все пространство…»

Хх-у-у-у-у-у-у! В то мгновение, когда длинный язык вывалился из пасти уродливого младенца, кулак Наташи с силой рванул вперед.

— Хх-у…

Жуткий всхлип резко оборвался, а силуэт Безликого Бога растворился в воздухе.

«Как только наступает абсолютная тишина…»

Мир теряет ровно один кадр одновременно с исчезновением этого диссонанса. Моргание. И когда этот выпавший из времени кадр миновал, пейзаж перед глазами Наташи перевернулся вверх дном.

«Ого?»

Быстро проанализировав ситуацию с помощью тонко настроенной Схемы…

«Бросок через бедро?»

Визард, вцепившись Наташе в поясницу, вложила весь свой вес в резкий бросок.

— Кх-х-х…

Подхваченная инерцией, Наташа полетела головой вниз, но в последнее мгновение успела выставить руки перед собой. Несмотря на то, что грамотная группировка смягчила удар, ее тело мячиком отскочило от пола казино и заскользило по гладкому покрытию. Бам! Бам! Бам! Бам! Прокувыркавшись таким образом двадцать метров, она сгруппировалась и резко затормозила.

— Фу-ух.

В этом тяжелом выдохе слышалось искреннее восхищение.

«Этот пропущенный кадр — страшная вещь. Стоит ему сработать, и я совершенно бессильна. Для меня это абсолютное ничто».

Хх-у-у-у-у-у! Как только Безликий Бог вновь высунул язык, Наташа с хрустом размяла шею, а в ее глазах вспыхнул огонь безумия.

— Танец Бога…

— Довольно, — резко оборвал ее Балкан. — На этом закончим. Нам нет никакого смысла сражаться друг с другом.

— Друг с другом?

Стычка между Наташей и Визард продлилась всего мгновение, но этого оказалось вполне достаточно.

Балкан перевел суровый взгляд на девчонку и спросил: — Значит, Хавиц… мертв? Ведь ты — его заклятый враг.

Кто бы ее ни прислал, она была идеальной боевой машиной, созданной противостоять каждой способности Хавица.

Визард отрицательно покачала головой.

— Нет.

— Почему же?

Балкан лучше других понимал, что за монстром был Хавиц, но подобный ответ вызвал у него искреннее недоумение. Слишком уж пугающей аурой обладала эта девчонка.

— …Потому что я оказалась слишком слабой.

Пока Смодо и Дзетаро переваривали услышанное, Наташа молча вернулась на свое место.

Почувствовав на себе пристальные взгляды посетителей казино, Балкан шагнул к Визард и произнес: — Думаю, нам есть о чем поговорить.

Хавиц прибыл в главный штаб Дельты ровно за час до полуночи. Разведывательные управления разных стран уже успели раструбить о том, что он заглянул в казино.

Высокопоставленные чиновники выглядели крайне обеспокоенными.

«Что, черт возьми, он там забыл? Учитывая, что леди Ребекка цела и невредима, у него явно был другой мотив».

Никто из них не знал, чем он занимался в течение тех шести часов, что прошли с момента его ухода из игорного дома. А эти шесть часов…

— Ха-ха-ха…

Заставили разум Хавица, изнывавшего от невыносимой скуки, вскипеть от первобытного восторга.

«Как же весело».

Визард Вена. Все те изощренные, немыслимые приемы, что она продемонстрировала в бою, дарили ему поистине опьяняющее чувство.

«Я понятия не имею, что творится в ее голове. Не могу предвидеть даже секунду ее будущего. Кто она вообще такая?»

Хавиц был настолько поглощен мыслями о Визард, что даже не заметил, как к нему со всех ног мчатся рыцари Дельты.

— Эй! Хавиц! А ну стой!

И хотя он не активировал Исчезновение, одной лишь демонической ауры, исходящей от его тела, хватало, чтобы задыхаться.

— А-а?..

Вырвавшись из плена своих мыслей, Хавиц повернул голову и обнаружил, что окружен несколькими десятками воинов. В глазах Сатаны вспыхнул гнев, и звериные инстинкты рыцарей буквально взвыли от ужаса.

— Кх! Если ты пришел за дракой!..

— Прошу прощения, — гнев рассеялся так же быстро, как и появился, и Хавиц, дружелюбно прищурившись, мягко произнес: — Мне на секунду показалось, что я нахожусь в секторе Кашана.

Использовать Исчезновение было бы куда проще, но портить настроение Уорин в его планы сейчас не входило.

— Впредь… постарайся быть осторожнее.

Желающих бросить вызов монстру в открытом бою не нашлось, поэтому конфликт исчерпал себя до абсурдного быстро.

Хавиц беспрепятственно проследовал прямиком к Уорин.

— Эй! Тебя где носило?!

Стоило ему открыть дверь, как в уши ударил пронзительный визг, однако внутренний голос девушки говорил совсем о другом.

Хавиц улыбнулся и ответил: — Мои поздравления. Ты сорвала крупный куш, давно такого не было. Полномасштабная война убийц официально объявляется открытой?

Уорин устало выдохнула.

— Так где ты пропадал?

— Просто… выходил подышать свежим воздухом. Зачем волноваться? Я всегда приду, если понадоблюсь.

Законы Сатаны требовали именно этого, но сейчас абсолютной уверенности в его словах не было.

«Ощущается он совсем не так, как прежде».

Теперь, когда ее взор в будущее был заблокирован, обострившееся чутье подсказывало, что Хавиц больше не соткан из одного лишь слепого хаоса.

— Как бы там ни было.

Времени в обрез.

— Раз уж ты все знаешь, обойдемся без прелюдий. Ты можешь усилить проклятие, созданное королевством Мун?

— Вполне. Отдел Системного Контроля Огненной Корпорации напрямую управляет кармой. Однако алтари сейчас закрыты. Чтобы все провернуть, придется отправить туда жнецов Тюрьмы Времени.

— Именно поэтому я тебя и прошу. До полуночи остался всего час. Успеешь управиться?

Уорин прекрасно понимала, насколько опасно обращаться к Сатане со словом «прошу».

— Хорошо, я сделаю это.

Но, к ее удивлению, Хавиц согласился совершенно покорно, даже не выказав особой заинтересованности.

— Потому что у меня к тебе тоже есть одна просьба.

— А?

Уорин изумленно заморгала.

Как и в случае с Андеркодером и Хай Гиром, течение времени внутри Апокалипсиса разительно отличалось от реальности.

— Тяжкий же это труд, бурение.

Раскопки продолжались уже больше двух недель, однако найти хоть сколько-нибудь стоящую информацию никак не удавалось.

— Терпение, все идет по плану. Поиск ключевых слов в определенном временном срезе сродни раскопкам окаменелостей. Стоит нам наткнуться на события нужной эпохи, и данные хлынут сплошным потоком, — ответила Марша.

Оператор подперла подбородок рукой.

— Хм-м, вот бы раскопать местечко, где наслоились друг на друга сразу несколько эпох. Какой-нибудь музей, правительственный архив или солидную базу данных.

— Главная проблема в том, что из-за Мьюкуса мы продвигаемся вслепую. Вот уже семнадцать часов бурим сплошную породу, ни одного воздушного кармана, — сказал НомерСемь.

Экспедиционная группа, находящаяся на борту исполинского бурового комплекса «Экстра», направила напряженные взгляды в мониторы управления. На экранах безостановочно крутилась одна и та же унылая картина: лазерные буры с воем вгрызались в твердь Мьюкуса.

Не выдержав гнетущей монотонности, Оператор раздраженно фыркнула.

— Эта колымага не может ползти хоть немного быстрее?

— Издеваешься? Прорубаться сквозь монолит на скорости сорок километров в час — думаешь, это так просто? Корпус отлит из особого титанового сплава, специально по заказу Металл Генома. А двигатель…

— Прекрати, ради бога, у меня от твоего занудства аж мурашки по коже. Все равно это просто вымышленная компания, придуманная тобой же.

НомерСемь обиженно надул губы.

— Тц! Именно такая педантичность к деталям и превращает вещь в шедевр. Ничего ты не понимаешь…

За подобной праздной болтовней прошло около получаса, когда корпус Экстры внезапно сотрясся от мощного толчка.

— Что такое?

— Скорость продвижения возросла. Плотность породы падает. Судя по всему, мы вот-вот пробьем свод.

Все взгляды мгновенно приковались к мониторам: бесконечная толща известняка резко исчезла с радаров.

— Прорвались!

Но их радостное ликование длилось недолго — чудовищная сила притяжения швырнула Экстру в зияющую пустоту.

— А-а-а-а-а! А-а-а-а-а!

Команда проходила через подобное свободное падение уже не раз, но привыкнуть к этому леденящему душу ужасу было попросту невозможно.

— Держитесь.

Выбравшись наружу, Широн перехватил многотонный корпус Экстры с помощью Божьей Длани.

— Фу-ух.

Зависнув в воздухе, он посмотрел вниз и разглядел очертания небольшого поселения, явно напичканного военными объектами.

«Правительственный комплекс».

Глаза Широна азартно блеснули. Он спикировал к гигантскому шпилю в центре и плавно опустил буровую машину на землю.

— Похоже на какой-то монумент.

Разведывательная группа, вооружившись сканерами, быстро прочесала периметр и вернулась с отчетом.

— Это мемориал в честь павших героев войны. Останки, скорее всего, захоронены в другом месте, но здесь должны храниться их личные вещи. Давайте все осмотрим.

Взломав тяжелые гермостворки в полу, отряд спустился в подземное хранилище, уставленное тысячами пыльных стеллажей. Широн принялся наугад осматривать секции.

«Армейские жетоны. Семейные фотокарточки. Блокноты. Дневники…»

Он медленно скользил взглядом по рядам бесценных реликвий, пока вдруг не замер, зацепившись за одну неприметную вещицу.

— Что это?

Игрушечная пирамидка. Осторожно оглянувшись по сторонам, Широн снял с полки увесистую пирамидку, целиком помещавшуюся в ладонь. Внутри она оказалась полой, а когда он слегка потряс ее, раздался глухой шелест бумаги.

«Записка».

Сдвинув нижнюю грань, он достал сложенный вдвое лист, на котором был детально прорисован зрачок.

— Всевидящее Око…

Глаз Бога, от которого не укроется ни одна тайна.

Широн приложил листок к верхней части пирамидки, и линии рисунка идеально совпали с гранями.

— Широн! Сюда!

Услышав зов Марши, Широн сунул артефакт в карман и устремился на голос.

— Что стряслось?

— Нашла.

В руках Марши покоился толстый, покрытый вековой плесенью фолиант.

«Трактат о древних проклятиях».

И если Широн расшифровал название с помощью Ультимы, то Марша ориентировалась исключительно на иллюстрации.

— Я просто бегло пролистывала страницы, и вдруг наткнулась на это…

На раскрытом развороте красовался герб Святилища и флаги двенадцати стран-участниц.

«Проклятие Королевства Мун — «Убийство». Предположительно, применялось для устранения членов монарших семей. Жертвами в то время стали…»

Широн тут же захлопнул фолиант.

— Который сейчас час в реальном мире?

Густой колокольный звон возвестил о наступлении полуночи. Торжественные звуковые волны поплыли над ночной столицей, гася свет в окнах сонных домов.

— Ки-я-я-я-я-я!

Однако в пещере, расположенной в четырех километрах от города, этот же звон послужил сигналом к пробуждению истинного кошмара.

— Ваше Величество! Назад!

Сгусток чистой энергии хан с треском разорвал защитный барьер, вынудив заклинателя оттащить Вэньлуна к выходу.

— Немыслимо…

Фантом женщины, неистово раздирающей лицо собственными ногтями, мерцал в воздухе, словно электрический разряд. Шаманка забилась в диком трансе.

— О неупокоенный дух! Призрак, блуждающий между мирами! Выплесни свою обиду. Очисти свою боль!

Искаженное злобой привидение уставилось на валяющийся на земле портрет королей и издало душераздирающий вопль.

— Убью! Разорву в клочья! Все живое — всех уничтожу!

«Настолько плотная аура. Это уже… за гранью».

Лицо заклинателя побледнело от ужаса, но Вэньлун даже бровью не повел.

— Чего застыли? Стреляйте.

Грянули выстрелы, а заклинатели взмахом длинных клинков рассекли последние сдерживающие печати.

— Ступай! Иди и соверши! Твой праведный гнев… Кх-х! Твоя боль!.. А-а-а-а-а-а!

В то же мгновение, когда харкающая кровью шаманка замертво рухнула на землю, нечто, напоминающее ледяной вихрь, вырвалось из пещеры.

— Хмпф! — Вэньлун с ледяным спокойствием смотрел прямо в лицо летящего на него призрака и властно процедил: — Я здесь король.

А-а-а-а-а-а-а… Вырвавшаяся наружу концентрированная ненависть растворилась в ночном небе тоскливым воем.

Дон. Дон. Дон. Раздалось двенадцать ударов колокола.

(Продолжение в следующем томе)