«А ведь и правда…»

Вспомнив, что Арес был исследователем, Широн тут же мысленно кивнул.

«Он ведь говорил, что занимается составлением карт».

— Куда бы я ни пошел, везде только о тебе и слышу. Как там Эми? У вас все хорошо?

— Неужели вы так и не заглянули домой?

— Ха-ха! Жизнь закрутила, так уж вышло. Я время от времени пишу им, вот только ответов получать не могу.

Он выглядел абсолютно беззаботным, в полной мере отражая свободолюбивый дух рода Кармис.

— Кстати…

Насладившись радостью долгожданной встречи, Арес вдруг огляделся и понизил голос до шепота.

— Давай найдем место потише. Ты ведь собираешься пойти в Пирамиду Истины? Нам нужно поговорить.

Убеждение в том, что это крайне опасная затея, никуда не делось, но Широн рассудил, что нелишним будет выслушать, чем все это время жил брат Эми.

— Может, тогда перекусим?

— Отличная идея. Там как раз моя команда ждет. Познакомлю вас, а ты к ним присмотрись. Все как на подбор — отличные ребята.

Широн не поддался на эту тонкую уловку, хотя интонации Ареса уже смахивали на вербовку.

По пути к ожидающим их спутникам исследователь спросил: — Как она? Справляется?

И без уточнений было ясно, о ком идет речь.

Государственная академия магии Станг.

Последняя тренировка завершилась на закате.

— Ха-а. Ха-а.

Визард тяжело дышала, однако ее лицо светилось неподдельным чувством выполненного долга.

«Я справилась».

Она освоила абсолютно все, что Широн только мог ей передать — это была квинтэссенция его мастерства.

— Поздравляю, Визард.

Учителя разразились аплодисментами, а наблюдавшие за тренировкой Широн и Эми шагнули к девочке. Но они не могли искренне радоваться, ведь первый реальный бой, который ей предстоял, обещал быть невообразимо жестоким.

«Сможет ли она?»

Убить человека.

«Даже если перед тобой худший человек во вселенной, отнять чужую жизнь — тяжелейший шаг. И боевые навыки здесь ни при чем. Если Визард замешкается хоть на долю секунды…»

Хавиц ни за что не упустит такого шанса.

— Учитель.

Девочка подняла на Широна ясный, осмысленный взгляд.

«Какие хорошие глаза».

Чистый и прозрачный взор, в котором читалось, что его обладательница не способна причинить вред даже букашке.

«Но именно поэтому у нее все получится».

Не пытаясь приукрасить действительность, он все же понимал: мышление Визард находилось за гранью привычного понимания убийства.

«В ней нет ни ненависти к Хавицу, ни какой-то особой цели, ни жажды мести. Лишь выходящая за человеческие рамки чистота».

И лишь благодаря этому она способна разгадать его Исчезновение.

«Это подобно явлению природы. Нет, само ее сознание уже стало воплощением природы. Если попытаться описать Визард…»

Добрая версия Хавица?

Глубокий смысл, сокрытый в этих словах, тяжелым камнем ложился на сердце.

«Она его единственный естественный враг. Иного пути нет».

Научившаяся угадывать его настроение по одному лишь взгляду, девочка тепло улыбнулась.

— Я полностью готова.

— Хорошо. Пойдем.

В Зейв, где состоится собрание Святилища.

— Отдохни сегодня как следует. Завтра мы покинем королевство, и я отправлюсь вместе с тобой.

— Да. Спасибо вам за все, что вы для меня сделали.

Широн тяжело выдохнул, глядя вслед удаляющейся фигуре, и тогда Эми ободряюще похлопала его по плечу.

— Ты сделал все, что мог. Давай просто верить в нее.

— Иначе и быть не может.

На мгновение взгляд Широна затуманился от нахлынувшей грусти, но тут же он словно что-то вспомнил и повернулся к девушке.

— А, кстати, от Ареса никаких вестей не было?

— М? От брата? Нет, ничего такого. А почему ты вдруг спрашиваешь?

— Ну… по правде говоря, он сейчас стоит рядом со мной. В Парасе. Похоже, он собирается исследовать Пирамиду Истины.

Эми ошеломленно захлопала ресницами, а в следующую секунду ее лицо яростно исказилось.

— Вот же придурок…

И с этими словами она больно вцепилась в ухо Широна, вопя во весь голос.

— Эй! Если у тебя все конечности целы, неужели так сложно хоть раз заявиться домой?! Ты хоть понимаешь, как волнуются родители?!

— Ай-ай-ай!

Широн зажмурился от боли, однако Эми уже была на грани потери самообладания.

— Жив он или мертв — никаких вестей! Единственное, что он прислал — какие-то заляпанные кровью рисунки, я клянусь...

— Эй, хватит! Успокойся!

Жалобно потирая покрасневшее ухо, Широн заворчал: — Я же сказал, что нельзя так делать. Это вообще-то...

Но, заметив блеснувшие в глазах девушки слезы, он мгновенно осекся.

— Мы ведь правда думали, что он погиб…

Притянув Эми к себе, Широн ласково погладил ее по спине.

— Тише, все хорошо. Он жив и здоров.

Визард, остановившаяся у выхода с тренировочного полигона, еще долго молча наблюдала за этой сценой.

Оазис Нагнак.

— Когда все это закончится, вам непременно нужно будет дать о себе знать. Они очень волнуются.

Арес выдавил печальную усмешку.

— …Правда?

Когда человек с головой уходит в любимое дело, он невольно причиняет боль тем, кто ему дорог.

— Арес!

Услышав хриплый оклик, Широн перевел взгляд вперед. Трое людей, судя по всему, состоявшие в команде Ареса, смотрели на них с неприкрытым недоумением. Одного из них юноша тут же узнал.

«Великий мечник Юфра».

Если не считать поблескивающей седины в бороде, он выглядел точь-в-точь как в молодости, запечатленной на страницах Омеги.

«Мастер парных клинков. Вспыльчив и обожает драки».

Ему давно должно было перевалить за 60, но он по-прежнему оставался в строю.

Оставшаяся пара походила на влюбленных: обоим на вид было под 30, а на плечах красовались облачения священнослужителей.

Женщина заговорила первой: — Арес, кто это с тобой?

В мгновение ока сбросив с себя налет меланхолии, исследователь громогласно расхохотался и представил спутника: — Ариан Широн. Парень моей сестренки Эми.

На этом представление закончилось, впрочем, в мире едва ли нашлись бы те, кто не слышал этого имени.

— Яхве?

— Рад встрече. Меня зовут...

Уже было протянув руку для приветствия, Широн заметил, как лица жрецов брезгливо сморщились.

«Так они из Церкви Лами».

Только адепты Лами, верующие в единого бога, могли так откровенно воротить нос при упоминании имени Яхве.

Мужчина резко повернулся к Аресу.

— И что все это значит?

Его тон прямо требовал объяснений: зачем он привел сюда Яхве, прекрасно зная о вражде между ними и Церковью Лами?

Арес неловко почесал затылок.

— Да тут такое дело...

Будь это обычная случайная встреча, он бы даже не стал их знакомить, но сейчас обстоятельства складывались иначе.

— Нам отказали. Не помогло даже письмо с личной печатью министра.

Жрица удивленно вскинула бровь.

— В смысле? Святой Престол столько денег потратил... то есть, столько сил приложил, чтобы получить это разрешение, — осторожно покосившись на Широна, она закончила мысль. — А ну дай сюда. Я сама схожу и разберусь.

— Бессмысленно. Они и слушать ничего не желают. Там ведь власть сменилась, король теперь другой.

Да и ходят слухи, что с головой у нового правителя не все в порядке.

Мужчина нахмурился.

— И что с того? Какое отношение это имеет к Яхве? Хочешь сказать, у него есть туда доступ?

— В самую точку.

— Чего?

— У парня на руках пропуск, лично утвержденный королем. С такой бумажкой мы сможем пройти без проблем.

Тут Широн был вынужден вмешаться.

— Вообще-то, я не давал согласия брать вас с собой.

Пока лица жрецов наливались праведным гневом, Арес бесцеремонно подтолкнул юношу в спину.

— Так-так, не кипятитесь! Давайте для начала просто поедим.

Уводя Широна и его спутников к столу, исследователь обернулся и заговорщически подмигнул священнослужителям.

— ...Что будем делать? — тихо спросила женщина.

— Давай пока подыграем. Папа возлагает на эту экспедицию слишком большие надежды.

Если во внешнем мире и существовало нечто божественное, оно просто обязано было оказаться единым богом Церкви Лами.

Вскоре все 10 собралась в обеденном зале, рассевшись друг напротив друга за длинным столом.

Когда Арес наконец представился по форме, Канис и Арин обменялись изумленными взглядами.

«Так это и есть Арес. Из-за бороды сразу не признали, но глаза у него и вправду как у Эми».

Археология и картография были разными дисциплинами, но в широком смысле их пути неминуемо пересекались.

— А эти двое святош, как вы уже наверняка догадались, жрецы Церкви Лами.

Мужчину звали Глен, а женщину — Лукия.

— Вы же в курсе, что Святой Престол делится на два ведомства? Управление епархий и орден святых рыцарей.

— А, да.

К ордену святых рыцарей принадлежали паладины.

— Глен и Лукия служат в управлении епархий. И поверьте, оба они — священнослужители высшего ранга.

Поскольку глубина веры для жреца значила то же, что и ментальная сила для мага, Широн сразу понял вес этих слов.

«Оно и логично. На исследование сверхдревней цивилизации Святой Престол не стал бы отправлять кого попало».

Следом официально представили великого мечника Юфру, и настала очередь спутников Широна. Глен и Лукия выслушали спокойно, но когда прозвучало имя Двенадцати Апостолов, их лица изменились.

«Драконы».

Пару дней назад они собственными глазами видели, как ледяное и газовое дыхание едва не разнесли весь оазис. И пусть сейчас эти монстры сидели в человеческом облике, леденящий душу ужас от их силы до сих пор сковывал конечности.

Арес тактично откашлялся, разряжая обстановку.

— Что ж, раз со знакомством покончено, может, скоротаем время до еды за рассказом? Как тебе удалось получить королевскую печать? Ходят слухи, что он чокнутый и совершенно неуправляемый.

— Мне очень помогла госпожа Зулу.

Внимательно выслушав краткий пересказ недавних событий, команда Ареса понимающе закивала.

— Хм-м, так вы торчали тут целую вечность. Слава богам, что пропуск все-таки у вас на руках. Раз уж на то пошло... — Арес ткнул себя большим пальцем в грудь. — Возьми нас в долю.

— Исключено.

Арес опешил, явно не ожидая столь категоричного отказа, а Глен и Лукия угрожающе сдвинули брови.

— Прошу прощения. Я был бы рад вам помочь, но это место действительно смертельно опасно.

— И откуда же тебе это знать? — с вызовом бросил Глен. — У Святого Престола тоже есть свои глаза и уши. Руины сверхдревней цивилизации как-то связаны с внешним миром, но что именно там скрыто — никто не знает.

Широн прекрасно знал, что там скрыто.

— Хочешь, скажу, в чем истинная причина? Ты, Яхве, просто боишься, что Церковь Лами доберется до Пирамиды Истины. Ведь если мы докажем существование нашего бога, твое учение превратится в жалкую фальшивку.

— Мне нет до этого дела.

— Тогда какого черта ты?! Думаешь, лучшие жрецы Святого Престола струсят перед какой-то абстрактной опасностью? И Арес, и сидящий здесь господин Юфра куда сильнее тех дружков, что жмутся сейчас по твою левую и правую руку!

Канис мгновенно вскипел.

— Чего ты там вякнул?!

— Канис, остынь.

Арин попыталась вмешаться, но густая тень Каниса уже зловеще взвилась за его спиной.

«Магическое существо».

Как только из мрака вынырнули две длинные когтистые руки, великий мечник Юфра показал жажду крови.

Арес примирительно вскинул руки, вставая между ними.

— Эй-эй, вы чего устроили? Это же парень моей младшей сестренки! А ну, все остыли!

Широн тоже не горел желанием вступать в конфликт.

— В этом бессмысленном споре нет нужды. Пропуск был выдан лично мне. И кто войдет в мою команду, тоже решаю только я.

Но Глен не собирался отступать.

— Поиск доказательств божественного присутствия — наше священное право. И если туда не пустят нас, ты тоже никуда не пойдешь!

Канис саркастично фыркнул.

— Широн, да давай просто размажем их. Глен, кажется? Твой хваленый божок велит тебе отбирать чужие документы силой?

Лицо жреца стало красным от ярости.

— Не смей вплетать сюда имя бога! Это мой личный конфликт!

— Ха-ха, значит, как прижмет, так сразу «личный»? Хотя, чего еще от вас...

— Да замолчите вы все! — Лукия вскочила из-за стола, срываясь на крик. — Прекратите богохульствовать! Глен ведет себя так только из-за меня. Глен, давай оставим эту затею.

— Нет, я не могу. Я проникну в Пирамиду Истины во что бы то ни стало, какими бы грязными методами ни пришлось воспользоваться.

Канис хмыкнул.

— Вот и катись выбивать себе пропуск.

Пропустив издевку мимо ушей, Глен впился взглядом прямо в Широна.

— Давай решим все прямо здесь и сейчас. Кто из нас двоих — ты или я — более достоин прикоснуться к божественному.

— Я уже сказал свое слово, и оно окончательное. Я ни с кем не собираюсь сражаться. Господин Арес, мне очень жаль.

Зачинщиком конфликта выступил именно Глен, поэтому Арес не нашел, что сказать. Ему оставалось лишь виновато промолчать.

— Нам пора уходить.

Но едва Широн поднялся с места, жрец с диким воплем бросился на него.

— А ну, стоять!

— Глен! Умоляю тебя... Гх-х-х!

Пытаясь удержать возлюбленного, Лукия вдруг судорожно схватилась за грудь и рухнула на пол.

— Лукия!

— А-а-а! А-а-а-а!

Ее тело забилось в агонии, а вздувшиеся на шее багровые вены поползли вверх к щекам.

— Лукия! Очнись! Потерпи еще немного! Лукия!

Широн в ту же секунду узнал симптомы.

— Эмоциональная Болезнь.

Вырвавшаяся из глубин Ада болезнь добралась даже до неприступных стен Святого Престола.