Голос Игис эхом разнесся по широковещательному каналу связи.

— Срочно! Яхве2 и Оператор сошлись в бою! Первый отряд Золотого Кольца, выдвигается на поддержку?

Члены Золотого Кольцо тут же вывели на экраны спутниковую трансляцию. УайлдВест, из чьего магнума сорок четвертого калибра все еще вился дымок, глупо приоткрыл рот.

— Ого? Серьезно, что ли?

Вокруг него вповалку лежали убитые игроки с простреленными головами.

— Может, выдвигаемся? Если покончим с ней здесь, то на этом все и закончится. Раз уж она заглотила наживку, на Солнечную Битву можно и забить.

По каналу связи ответил СынЙолги: — Оставайтесь на позициях. В самом начале боя победитель не определится.

Отдав этот приказ, Ферми погрузился в размышления.

«Шансы Востока и Запада на победу в Солнечной Битве примерно равны. Однако пути к этой победе у них совершенно разные».

Если вынести за скобки непобедимую Оператор, то общая боевая мощь Восточного Государства объективно оценивалась выше. Бойцы гильдии Вознесение тоже славились выдающимся мастерством, но Золотое Кольцо было корпорацией, собравшей под своим крылом истинных профессионалов.

И при всем этом — лишь равные шансы. Одно это ясно давало понять, чем именно была Оператор для каждого пользователя Запада.

Игис открыла защищенный личный канал.

— Босс, что думаете? Если мы и вправду выманили Оператор, то это наш шанс.

Восточному Государству вовсе незачем приносить бессмысленные жертвы.

— И все же наш уговор касался дуэли. Разве победитель и проигравший не должны прийти к честному финалу?

— Но в лобовом столкновении у него нет ни единого шанса. Яхве2 и сам это признал.

— Ее статистика — ни одного поражения.

Пройти Солнечную Битву, где в мясорубке сходятся тысячи игроков, и ни разу не умереть — задача, граничащая с невозможным.

«Из чего следует, что ее послужной список бережно охранялся».

Если бы Ферми задался такой целью, он бы тоже без труда сохранил нулевую статистику смертей.

«Только вот зачем?»

Какой смысл цепляться за мнимую гордость в системе, где смерть означает лишь скорое воскрешение? Это чертовски неэффективно.

«В Хай Гире даже смерть — лишь часть тактики. Но Оператор больше не может позволить себе эту роскошь».

Ее безупречность давно перестала быть вопросом личной чести, превратившись в фундамент боевого духа всего Запада.

— Давайте просто наблюдать. Пока Яхве2 сфокусирован на Солнечной Битве, Оператор не станет бить в полную силу.

Широн оказался прав.

— Поняла вас.

Прервав личный разговор, Игис ретранслировала приказ Ферми по общему каналу.

А тем временем Яхве2 и Оператор продолжали вести ожесточенную разведывательную дуэль. Трансляционные спутники, вещавшие в прямом эфире на все континенты Хай Гира, взяли их поединок крупным планом.

— Ва-а-ау…

Пользователи, столпившиеся перед гигантскими экранами, завороженно следили за этой схваткой.

— Четыре легендарных артефакта.

Мало того, что еще никто в истории не собирал полный комплект, так еще и мастерство, с которым он управлял этими модулями, выходило за рамки человеческих возможностей.

Над ладонью Яхве2 завибрировала сфера концентрированного света.

— Микелан.

Уворачиваясь от шквала ослепительных лучей зигзагообразными рывками, Оператор резко выставила ногу, тормозя скольжение. В тот же миг пластины на ее спине разошлись, и механический каркас с вмонтированными стволами тяжело перекинулся через плечи.

— Черный Ствол.

С каждым залпом ионных пушек, вырывающимся из двух стволов, массивный каркас с лязгом отдавал назад. Скорость стрельбы ничем не уступала Микелану, но обостренное восприятие Широна искусственно замедлило для него ход времени.

«О-о-о…»

В-ж-у-х… И оттого зрелище становилось еще более пугающим. Ведь прямо между двумя бороздами, которые ионные заряды вспарывали в земле, он внезапно увидел несущуюся на него Оператор.

«Как она может быть настолько быстрой?!»

Ее изящный кулак, подобно заточенному шипу, с пугающей резкостью скользнул по щеке Яхве2.

— Ху-ух!

В следующее мгновение удар другой руки с безжалостной силой впечатался Широну прямо в бок. БА-А-А-АХ! Усиленная броня Рафаэля мгновенно активировалась, но это не спасло саму машину от сокрушительного полета в сторону.

«Ее Хайгир — это сплошное оружие».

Все ранкеры невероятно сильны, но Оператор, похоже, вложила все ресурсы в физические характеристики самой машины, а не в огневую мощь.

Яхве2 с лязгом пробороздил землю при приземлении, и в этот момент между ним и противником хлынули потоки бойцов Востока и Запада, перекрывая обзор.

— Ква-ха-ха-ха! Голова Яхве2 достанется мне!

Над головами этой толпы восьмиметровый корпус открыл шквальный огонь из вращающегося барабанного пулемета. Пользователь с никнеймом Бишамонтен.

Крупнокалиберные пули без разбора косили ряды, разрывая пользователей Восточного Государства в ошметки.

«Еще один монстр-гибрид».

Если в реальности у человека всего две руки, управление машиной с четырьмя конечностями неизбежно вызывает диссонанс.

«Но он двигается так органично, словно это его собственное тело. Значит, его истинная форма изначально огромна. Демон?»

Впрочем, утверждать наверняка было нельзя, ведь доступ в Андеркодер открыт любому существу, способному видеть сны.

Активировав ускорители, Бишамонтен с ревом ринулся вперед.

— И это все, на что вы способны?!

Из сдвоенных линз на его исполинских плечах веером ударили плазменные лучи. С оглушительным гулом они выжгли пространство впереди, вплавив броню десятков восточных бойцов в землю.

— А-а-а-а-а!

Едва уголки губ Бишамонтен дрогнули в садистской усмешке от этого упоительного хора криков, как по его спине пробежал ледяной холод. Повернув механическую шею на 180 градусов, он увидел Широна, удерживающего над собой чудовищных размеров сферу света.

«Тц! Опять эти прыжки сквозь код?»

Бишамонтен скрестил руки на груди, и бронеплиты на его предплечьях мгновенно раскрылись, образуя непробиваемый щит. И в следующую секунду ослепительный луч врезался прямо в эту преграду.

— Кх…

С глухим металлическим лязгом гигантская машина содрогнулась, и восьмидесятитонную меху потащило назад по истерзанной земле.

— А-а-а-а-а-а!

В итоге Бишамонтен рухнул на спину, его массивные бронелисты были безжалостно вмяты внутрь, а со всех сторон уже слетались ранкеры Востока.

— Ублюдок! Еще увидимся!

Едва оборвался его предсмертный вопль, как Оператор, широко расставив ноги, скользящим рывком вынырнула из слепой зоны. В ее руке хищно блестел Черный Занавес.

— Шах и мат.

Пространство раскололось, и Широн, шагнув сквозь программный код, возник прямо за спиной Оператор. Но в тот же миг его глазам предстало не то, что он ожидал.

«Черт!»

Лезвие Черного Занавеса уже летело точно ему в горло.

«Как наивно, Яхве2. Я просчитала каждую траекторию».

Даже нарушая законы программного кода, он не мог выйти за пределы замысла той, кто этот самый код написала.

Ее Хайгир взвыл на максимальной мощности, и смертоносное лезвие с пугающей скоростью рассекло воздух. Сноп искр брызнул от столкновения с Черным Занавесом.

Дзынь! Одно то, что от удара руку Оператор отбросило в сторону, красноречиво говорило о чудовищной убойной силе снаряда.

— Кхе-хе-хе! Обо мне забывать не стоит.

Широн отвел взгляд, сбоку стоял УайлдВест, эффектно прокручивая на пальце свой магнум сорок четвертого калибра.

Хоть он и звался магнумом, в реалиях Хай Гира это было оружие с самой разрушительной силой одиночного выстрела.

Оператор плавно опустила отброшенную отдачей руку.

«Значит, все-таки Солнечная Битва».

Наблюдая за лавиной пользователей Восточного Государства, стремительно накатывающей издалека, она чуть согнула колени, принимая боевую стойку. Ее заведенная за спину рука взмыла над головой, и, наставив на них лезвие Черного Занавеса, Оператор произнесла: — …Нападайте.

УайлдВест, костлявыми пальцами загоняя новый патрон в барабан, хрипло отозвался: — Если будете так надрываться, ваша безупречная статистика может дать трещину. Может, леди стоит послушно сидеть в своем Дворце Солнца?

Оператор бросила взгляд на интерфейс спутниковых данных.

«Нас теснят».

Бой только начался, но все силы Восточного Государства уже стягивались в одну точку — сюда.

Если непобедимость Оператор была символом Запада, то жажда свергнуть ее стала фанатичной религией для Востока.

«Возможно, для общего блага мне лучше отступить».

Разум диктовал именно это, но ее воля лишь крепче вросла корнями в поле боя.

— Тогда попробуйте меня сломать.

Она сочла это своего рода наградой для Яхве2, который со всей серьезностью принял вызов Солнечной Битвы.

— Для вас это, пожалуй, единственный шанс. И к тому же… Яхве2 ведь тоже еще ни разу не умирал, верно?

Зрители, следившие за трансляцией, взволнованно зашумели.

— О чем она? Яхве2 даже не входит в топ, с чего бы Оператор так на нем зациклилась?

— И правда. Он ведь просто местная знаменитость, разве нет?

А вот ранкеры, сражавшиеся с ним бок о бок в самом пекле Солнечной Битвы, чувствовали это кожей.

«Эта Солнечная Битва в корне отличается от всех предыдущих».

Все Золотое Кольцо, как единый организм, перестроилось ради одной-единственной цели — поддержки Яхве2.

УайлдВест приоткрыл рот, о чем-то напряженно размышляя.

«Она хочет сказать, что смерть Яхве2 так же подкосит наш дух? Впрочем, учитывая его смешной уровень, риски на нашей стороне куда выше».

Игис вышла на связь.

— Приказ босса: продолжайте действовать по плану.

— Окей.

УайлдВест решительно вскинул ствол.

— Ну, погнали.

Оглушительно грохнул выстрел, и Оператор, оставляя за собой послеобразы, взмахнула Черным Занавесом.

Сноп искр, высеченный скрестившимся металлом, стал сигнальной ракетой для столкновения элитных сил Востока и Запада. Эти эпические кадры мгновенно разлетелись по всем экранам трансляции. Интерес был настолько ошеломляющим, что даже рядовые участники Солнечной Битвы выводили видео с поединком на край своего интерфейса.

Ранкеры прибывали один за другим, к ним подтягивались бойцы вторых отрядов, и поле боя, где сражался Яхве2, в считаные минуты превратилось в эпицентр Солнечной Битвы.

БогРазрушения707, беспорядочно поливая врагов огнем, завопил в канал для друзей: — Эй! Гляньте на трансляцию! Это же я сейчас в кадре, да? Ну точно я!

Голос ПринцесскаСмерти тоже дрожал от возбуждения.

— И правда. Подумать только, мы попали на главный экран Солнечной Битвы. Так мы скоро станем звездами! Хо-хо-хо!

СамыйКрутойНик фыркнул.

— Мы уже звезды. На нас сейчас смотрят пользователи со всех континентов.

— Отлично! Узрите же истинную мощь бога разрушения!

БогРазрушения707 с победным ревом выкрутил мощность на максимум и бросился вперед, но в ту же секунду его дополненная реальность с жалким писком погасла.

«А?»

Спустя мгновение его машина взорвалась, а ПринцесскаСмерти и СамыйКрутойНик синхронно, словно отражения в зеркале, повернулись на месте.

— БогРазрушения707!

На обломках корпуса стояла МаленькаяВедьма, ранкер Западного Государства.

— Приветики.

И хотя все это было лишь симуляцией, от одного ее голоса у обоих пользователей похолодело внутри.

Секундой позже раздались два оглушительных взрыва подряд.

«Проклятье…»

Широн зафиксировал гибель друзей, но у него не было ни секунды, чтобы отвлекаться на периферию.

Игис ворвалась на поле боя.

— Яхве2. Я прикрою.

Даже сражаясь на равных в плане мастерства, Широн неизбежно проигрывал в чистой мощности из-за колоссальной разницы в уровнях.

«Нужно подключить вспомогательный модуль подзарядки…»

За мгновение до того, как Широн успел отступить, МаленькаяВедьма обрушила на него весь свой арсенал разрывных гранат.

— Хватайте Яхве2!

Услышав приказ, западные ранкеры тут же переключили огонь на него, и пространство потонуло в серии ослепительных взрывов.

— Уф-ф-ф!

Широн, чудом вырвавшийся из зоны поражения с помощью пространственного прыжка, едва держался на ногах. Он попытался выпрямиться, когда в густом дыму мелькнул чей-то силуэт. Это был УайлдВест.

— Кхе-хе-хе.

Отрезанный от союзников шквальным огнем, он лишь продолжал жать на спуск, безнадежно прокручивая пустой барабан.

— Вот незадача.

Словно материализовавшийся из ниоткуда призрак, Оператор пронзила его Хайгир своим Черным Занавесом. Послышался звук пробития корпуса.

— …Отличный ход.

Широн, прыгнувший сквозь код, возник прямо перед УайлдВест, принимая смертоносное лезвие на себя.

«Уж лучше я погибну».

УайлдВест встретился взглядом с Яхве2.

— Буду должен.

Даже видя, как Хайгир товарища искрит от фатальных повреждений, его пальцы с механической точностью продолжали загонять патроны в барабан.

Черный Занавес вырвался из пробитой брони. И в тот самый миг, когда Яхве2 рухнул на землю, ствол магнума сорок четвертого калибра извергнул пламя. БАХ! БАХ! БАХ!

Оператор стремительным рывком ушла в сторону.

«Этот калибр слишком опасен».

Когда дым от взрывов рассеялся, и камера захватила происходящее, все без исключения игроки в Солнечной Битве содрогнулись.

«Что за?!»

Яхве2 лежал неподвижно.

«Первый раунд за мной».

Холодно отметив счет, Оператор бросилась на поиски следующей добычи.

«Логичный ход, учитывая его нехватку энергии. Но как быть с боевым духом Востока?»

Игис срочно связалась с Ферми.

— Яхве2 убит! Он отправлен на стартовую точку! Нам оставить позиции и отступить?

— Держите оборону. Он все равно скоро вернется.

— Но боевой дух…

— Сейчас он взлетит до небес.

— Что?

Игис непонимающе сощурилась, но тут Ферми не выдержал и расхохотался в голос.

— Пха-ха-ха. Ха-ха-ха.

Если он и впрямь решил стать пользователем Хай Гира всем сердцем…

— Босс?

— Стоять насмерть.

Бешеный азарт и скорость, с которой сейчас мчался Ферми, словно передавались прямо по радиоволнам.

— Потому что сейчас там начнется самое веселье.