Накануне Солнечной Битвы.

Над городами, окружающими плато Дзета, где должна была состояться Солнечная Битва, всю ночь напролет взмывали в небо фейерверки. Ограничений для участия не было. Игроки Хай Гира со всех уголков мира ежесекундно стекались к плато Дзета. Вступить в бой мог любой желающий. Тот факт, что атаковать разрешалось даже соотечественников, казалось бы, предвещал сущий хаос и резню, однако…

— На этих однодневок можно не обращать внимания. Как только начнется бой, жалкие амбиции одиночек мгновенно потонут в колоссальной ярости толпы.

— Наша главная цель — Дворец Солнца. А точнее, скрытый в нем Лоугир. Рано или поздно оборону прорвут, но мы обязаны тянуть время до последнего.

Первый отряд гильдии Вознесение проводил военный совет в одной из пристроек Дворца Солнца. Помимо Вознесения, в соседних залах были бойцы пяти сильнейших гильдий Западного Государства.

Оператор взяла слово: — Продержимся двадцать четыре часа — и победа за нами. В этой Солнечной Битве Вознесение, как лидер рейтинга, вновь возьмет на себя роль командного центра. Будем координировать спецотряды и удерживать внутреннюю крепость. Командиром мобильной группы назначается МаленькаяВедьма.

— Есть.

МаленькаяВедьма послушно подняла руку.

— НочнойДемон возглавит оборону восточного фланга, Рубимикс — западного, а ВеликаяНебеснаяСила возьмет на себя центр.

ВеликаяНебеснаяСила деловито уточнил: — А кто возьмет север?

Поскольку войска Восточного Государства стартовали на юге, для прорыва через северные врата им пришлось бы сделать огромный крюк вокруг всего Дворца Солнца.

— Север мы поручили гильдии «Черный Демон». Если они бросят туда весь свой первый отряд, то смогут удержать натиск.

Это была четвертая по силе гильдия Запада.

— Я уже составила списки отрядов. Туда равномерно включены бойцы второго и третьего отрядов, так что просто вбейте свои никнеймы в канал связи. Локальную тактику оставляю на усмотрение командиров.

В тот же миг по защищенной сети разошлись файлы с распределением.

— На этом совет окончен. Можете идти развлекаться до трех часов ночи. Главное — не закрывайте гильдейский канал.

Фестиваль накануне битвы всегда был одним из самых любимых событий среди игроков Хай Гира. В нем не было ничего по-настоящему особенного. Лишь невообразимое скопление людей и всеобщее предвкушение грядущего сражения. Внутренние барьеры рушились, а пьянящее чувство безопасности в толпе заставляло с легкостью отдаваться мимолетным удовольствиям. Это была ночь безудержного кутежа и страсти.

Бойцы первого отряда Вознесения, лениво потягиваясь, покидали зал, и лишь МаленькаяВедьма так и осталась сидеть на своем месте.

Нарушив повисшую в воздухе неловкую тишину, Оператор спросила: — На фестиваль не пойдешь?

— А ты? Ты ведь ни разу там не появлялась, хотя бесчисленное множество игроков только и мечтают увидеть Оператора.

— Я не обязана потакать их желаниям. Если в Хай Гире существует свобода, то мое право игнорировать этот праздник — тоже часть этой свободы.

МаленькаяВедьма внимательно изучала её лицо. Белоснежное лицо с золотистой чёлкой, скрывающей глаза, было равнодушно прекрасным.

— Хм-м.

Так оно и было.

— Лживый мир, куда стекаются толпы людей, чтобы выплеснуть свои низменные инстинкты. Но для тебя он — единственная реальность?

— Я не понимаю таких сложных вещей. Просто… мне не нравятся сделки, которых я сама не хочу

— О чем вы говорили?

МаленькаяВедьма задала вопрос внезапно, словно нанося удар исподтишка.

— Ты ведь была на Лунном острове. Встречалась с Яхве2? Уж явно не для того, чтобы просто проведать его.

Оператор едва заметно искривила губы.

— Расслабься, я тебя не шантажирую. Мне просто любопытно. Не хочешь — не рассказывай.

— Ничего особенного. Мы просто поговорили друг о друге, даже нашли какие-то точки соприкосновения. Но это ничего не меняет. В конце концов, Яхве2 отверг мое предложение.

— Предложение?

— Остаться жить вместе со мной в Хай Гире. Он отказался. И тогда я просто попрощалась с ним по-своему.

Оператор повернулась к МаленькаяВедьма и изящно коснулась пальцами своих губ.

— Мы поцеловались.

На долю секунды показалось, что от механического тела МаленькаяВедьма повеяло жаждой убийства, но, возможно, это было лишь иллюзией.

Оператор с любопытством спросила: — Что такое? Тебе неприятно? Захотелось отомстить?

— Пф-ф!

МаленькаяВедьма фыркнула и пожала плечами.

— Что за бред ты несешь? Это ведь даже не настоящий поцелуй. Этот мир нереальнее любого сна. Если рассуждать так, то чем сейчас занимаются игроки на фестивале?

Императрица Кашана прекрасно знала, на какие болевые точки нужно давить, чтобы вывести собеседника из себя.

— …Пожалуй, ты права.

Это была лишь дань уважения от фальшивки.

— Сомневаюсь, что Яхве2 испытал какие-то особые чувства. Его единственная цель — победить меня в дуэли и вытащить в реальный мир. Но именно поэтому ему меня никогда не одолеть.

— С этим я спорить не стану.

Уорин тоже видела ситуацию насквозь.

«Широн, если ты так и не поймешь истинный смысл того поцелуя, ты никогда не победишь Оператора».

А значит, не будет ни раскопок Апокалипсиса, ни уничтожения Врат Ада в реальном мире. И в конце концов...

«Ты придешь ко мне».

В небе над Дворцом Солнца распустились роскошные фейерверки. Вспышки света играли на оконных стеклах.

— Какая красота.

Пока ПринцесскаСмерти любовалась салютом за окном, первый отряд Золотого Кольца как раз заканчивал свое совещание.

Ферми подвел итоги: — Наша главная задача — не дать Яхве2 погибнуть по пути ко Дворцу Солнца. Если его отбросит на точу возрождения, к тому времени позиции Восточного Королевства уже рухнут. Приоритет любого маневра — выживание Яхве2, чего бы это ни стоило.

— Вас поняли.

В Золотом Кольце слово Ферми было непреложным законом. Однако… Нашелся лишь один человек, посмевший открыто пойти против его приказов, и это был Широн.

— Давайте изменим план.

Не только первый отряд Золотого Кольца, но даже стоявшая у окна группа БогРазрушения707 в изумлении обернулась к нему. Ферми нахмурился.

— Почему?

Тот факт, что он вообще задал этот вопрос так серьезно, означал, что и сам Ферми интуитивно чувствовал какой-то подвох.

— Я чувствую, что не смогу одолеть Оператора.

В комнате повисла мертвая тишина.

УайлдВест, который лично натаскивал его, сдвинул на затылок ковбойскую шляпу и спросил: — Сейчас у тебя триста седьмой уровень. Да, это выше наших изначальных прогнозов, но до уровня топов тебе все равно как до луны. Разве мы с самого начала не знали, на что идем?

— Знали, конечно, но…

Широн запнулся, и Ферми жестко потребовал: — Выкладывай все, что у тебя на уме. Если и менять стратегию, то сейчас наш последний шанс.

— Будь на месте Оператора любой другой игрок с тем же уровнем и экипировкой, я бы мог сражаться с ним на равных. Но она — другая. Она знает саму суть системы. При равном уровне мастерства исход боя решит банальная разница в огневой мощи.

— Именно поэтому я и говорил, что твои шансы на победу не дотягивают и до десяти процентов. Твоя задача — совершить невозможное.

— Я понимаю. Вот только…

Широн вспомнил поцелуй Оператора.

— Дело не в стратегии. Дело в сердце. Я чувствую, что с таким подходом мне ее не одолеть.

— В сердце, говоришь.

Либо ноль процентов, либо все сто.

— Раз уж ты сам так говоришь, значит, шансов у нас действительно нет. И на что же ты предлагаешь изменить план?

— А что, если мы сделаем вот так?..

Широн честно выложил всё, что чувствовал в этот момент. Ферми не нашел, что возразить.

— Слава Востоку! Да здравствует Восток!

— Запад непобедим! Завтра солнце снова будет светить для нас!

Под оглушительные крики, сотрясавшие фракции Восточного и Западного государств, постепенно начало светать.

— До начала Солнечной Битвы осталось 10 минут.

Едва системное оповещение всплыло в интерфейсе, как рев толпы перешел в первобытный, звериный вой. Однако этот раскалывающий небеса гул долетал до внутренних покоев Дворца Солнца лишь приглушенным эхом.

Одиноко стоящая на коленях в ожидании своего часа, Оператор вывела перед собой спутниковую трансляцию. Виды, передаваемые по каналам связи Магнана, воистину потрясали воображение. Количество участников перевалило за 4 000. И где-то там, среди этого бескрайнего моря крошечных точек, затерялся Яхве2.

«Приходи».

Ибо сегодняшнее поражение означало бы для Оператора гибель всего ее мира.

«Я уничтожу тебя, Яхве2. Сотру в порошок».

В ее глазах, полускрытых светлой челкой, вспыхнули синие электрические разряды.

— До начала Солнечной Битвы осталось 5 минут.

Бесчисленная армия Западного Государства, поджидавшая врага у стен Дворца Солнца, погрузилась в тяжелое, грозовое молчание.

Уорин, командир мобильного отряда Вознесения, вглядывалась вдаль, когда к ней вдруг подошел другой игрок.

— Хо-хо! Вот мы и снова свиделись.

Никнейм этого получеловека-полуконя был Мадуенса, и он занимал 76 строчку в дуэльном рейтинге.

— В мобильных отрядах всегда веселее.

— Согласен. Отсиживаться в обороне — совсем не в моем вкусе. Как думаешь, где будет самая жаркая битва? Лично я планировал отправиться к западным вратам.

— В центре.

Мадуенса озадаченно переспросил: — В центре? Ну, под конец там и правда начнется настоящая бойня, но не будут же они прорываться там с самого начала. С чего бы восточным войскам идти в лобовую, неся колоссальные потери?

— А я отправлюсь в центр.

Потому что именно там появится Широн.

«Золотое Кольцо пожертвует собственными людьми, лишь бы заставить Запад рассредоточить силы. И лучший способ сделать это — пробить центральную оборону в кратчайшие сроки».

И Уорин намеревалась лично перерезать ему этот путь.

«Скоро мы увидимся, Широн».

— До начала Солнечной Битвы осталось 3 минуты.

В лагере Восточного Государства, прямо посреди строя Золотого Кольца, Широн проводил финальную диагностику своего механического тела. На левой руке Яхве2 красовалось еще одно легендарное оружие — пушка «Бог Ветра».

— Активация.

Внутренняя панель предплечья с шипением разошлась в стороны, и рукоять оружия автоматически скользнула ему прямо в ладонь.

ПринцесскаСмерти с завистью уставилась на ствол.

— Ого, это же Бог Ветра.

Оружие, способное вести бесконечный огонь энергетическими сгустками при помощи команды «Перезагрузка».

— Да. Легендарное оружие. Каждое попадание срезает ровно десять единиц прочности, полностью игнорируя характеристики брони противника.

— А толку? Если оно сносит всего по десятке, то деталь с прочностью в пятьсот единиц придется ковырять целых пятьдесят раз.

— Зато оно пробивает любую защиту. Какое бы мощное оружие я ни подобрал для своего нынешнего уровня, против брони топов оно все равно будет бесполезно.

Учитывая убойную мощь Микелана, Ферми посоветовал выбрать в качестве вспомогательного оружия то, которое обладает полезными пассивными свойствами.

— Перезагрузка.

Стоило ему произнести команду, как энергия мгновенно заполнила резервуары, восстановив заряд до 100%.

ПринцесскаСмерти подбадривающе улыбнулась.

— Задай им там жару. Для нас это тоже первая битва, и мы жутко нервничаем, но постараемся выложиться на полную, чтобы прикрыть тебя.

— Хо-хо-хо! Едва дошли до уровня Магнан, а уже губы раскатали на Солнечную Битву?

К ним приблизилась девушка в блестящем металлическом корпусе, на макушке которого красовался декоративный элемент, напоминающий конский хвост. Ее никнейм был Принцесса. Опытная воительница, занимающая 93 место в рейтинге.

— Впервые в Солнечной Битве, да? Держу пари, вас размажут в первую же секунду столкновения. Удачи вам наматывать круги от точки возрождения.

БогРазрушения707 мгновенно вспыхнул от гнева.

— Пф! Пусть мы и участвуем впервые, зато пересмотрели кучу трансляций! И вообще-то, мы состоим в Золотом Кольце!

Принцесса пренебрежительно пожала плечами.

— Боже, Золотое Кольцо совсем скатилось. Какими бы они ни были бойцами третьего отряда, брать на битву игроков двухсотых уровней — это просто смешно. А ваши никнеймы? Что это за убожество? БогРазрушения707? ПринцесскаСмерти? Хо-хо-хо! Да ты же просто моя жалкая дешевая подделка!

Лицо ПринцесскиСмерти исказила яростная гримаса.

— Заткнись! Я вообще-то настоящая принц!..

Оборвав себя на полуслове, она резко отвернулась, всем своим видом показывая, что не желает продолжать этот разговор, и скрылась в толпе.

— До начала Солнечной Битвы осталось 10 секунд.

Пошел обратный отсчет, и все игроки, не сводя глаз с трансляций, готовились к атаке.

— Солнечная Битва началась.

Как только вспыхнуло сообщение, тысячи двигателей Хайгира взревели одновременно, исторгая оглушительный рокот. Разделяющие армии 20 километров растаяли в мгновение ока, и небо прочертили перекрестные трассера лазерного огня.

БА-А-А-АХ! 270 человек мгновенно отправились на точку возрождения.

— Быстрее! Не отставать!

МаленькаяВедьма вела свой отряд прямиком к главным вратам Дворца Солнца. Первой достигнув цели и заняв позицию, она тут же вывела перед собой спутниковую карту, пытаясь отследить перемещения Широна.

— А?

И в тот же миг ее осенило.

— Что за?..

Маневры восточной армии, запечатленные на радаре, в корне расходились с ее первоначальными расчетами.

«Они не пошли через центр».

Восточные войска рассредоточили свои силы так же равномерно, как и Запад, выстроив плотную и сбалансированную линию фронта.

— В этой Солнечной Битве…

Смысл, скрытый в перемещениях красных точек, был предельно ясен.

— Он собирается победить по-настоящему.

Ощутив, как по спине пробежал холод, она тихо рассмеялась, и ее плечи затряслись.

— Хе-хе. Хе-хе-хе.

Отличный выбор, Широн.