Марша вернулась к сути разговора.

— Как ни крути, в нынешних условиях добыча невозможна. Даже если мы пробьем шахту на четыреста восемьдесят метров вглубь, найти там улики из конкретной временной петли — задача на грани фантастики.

Широн задумчиво подпер подбородок рукой.

«А ведь Ферми прав. Ради такого куша стоит рискнуть. Если только мы сумеем предугадать будущее…»

Внезапная мысль озарила его.

— А что насчет наркотика под названием ангел? Неужели нет иных способов излечить Эмоциональную Болезнь?

Ферми покачал головой.

— Судя по собранным мной данным, Всемирная организация здравоохранения так и не создала лекарство от Эмоциональной Болезни.

Звучало это как приговор.

— Но послушай… — Широн обвел взглядом пространство и нервно взмахнул рукой. — Селл Бастер ведь произошел. Если человечество и так вымерло из-за Эмоциональной Болезни, к чему было устраивать эту катастрофу?

— Дослушай до конца. Судя по всему, Эмоциональная Болезнь человечество не уничтожила. Дело не в том, что они не смогли синтезировать лекарство — просто в нем отпала необходимость.

И тут Широна осенило.

— Они… отказались от эмоций?

— Именно. У людей будущего сформировалась совершенно иная эмоциональная система. Думаю, ты слышал о Георгии?

Широн молча кивнул.

— «Отнятое у других не имеет ценности». А раз так, то жизнь за счет грабежа не вызывает вспышек Эмоциональной Болезни. Люди будущего ничем не владеют, они лишь забирают чужое. Очевидно, что в таком состоянии ни о каком единстве человечества не может быть и речи.

— Но ведь это повадки диких зверей.

Бродячих собак.

— Зато они свободны от Эмоциональной Болезни. Такова цена избавления от боли. И именно этот апокалиптический пейзаж стал венцом человеческой эволюции.

Ферми невозмутимо продолжил: — Препарат, созданный на основе этих данных, называется «Слезы Ангела», или просто «Ангел». Это мощный галлюциноген. Спрашиваешь, почему именно наркотик? Потому что он должен низвести разум современного человека до звериного уровня.

Широн потрясенно замолк.

— Им пришлось пройти через бесчисленные пробы и ошибки, прежде чем удалось найти золотую середину. На одну только организацию сети сбыта в Южном регионе ушли астрономические суммы. Смирись с этим. Такова реальность.

— И все же… Я не могу представить такой отчет.

Всемирная организация здравоохранения ни за что не объявит официально, что ради выживания человечество должно уподобиться своре бешеных псов.

«Более того, даже публичное заявление не гарантирует нужного результата. Это жестокий естественный отбор. Долгий, мучительный процесс отбраковки тех, кто все еще способен чувствовать».

И именно этому процессу сейчас противостоял Ферми.

«Слезы Ангела».

Широн представил себе ангела, проливающего слезы, пока вводит наркотик в человеческую вену. Был ли этим ангелом Ферми? Или же это просто циничный маркетинговый ход гениального дельца, способного продать песок даже в пустыне? Широн не знал ответа.

— Выход должен быть. В конце концов, это же не неизлечимо. Спускаемся. Мы перекопаем там все.

Марша скептически пожала плечами, а Ферми, переглянувшись с ней, ответил: — Знал, что тебе эта затея придется по вкусу. Но как мы туда спустимся? Мьюкус ведь непрерывно регенерирует.

Широн активировал Божью Длань.

— Пророем туннель к точке поиска. Я буду сдерживать Мьюкус, а ты тем временем займешься сканированием. Идет?

— Мьюкус — это не просто какая-то слизь. Им управляет Цифровой Ра — квантовый компьютер, обладающий собственным разумом. Стоит тебе выжечь одну тонну Мьюкуса, как он тут же восполнит потерю. А то и обрушит на нас в десять, а то и в сто раз больше массы.

Ферми многозначительно поднял указательный палец.

— И еще кое-что. Мы находимся в информационном пространстве. Здесь невозможно ни привлечь гигантские людские ресурсы, ни развернуть масштабное строительство, как в реальности. Даже этот бур мне удалось достать лишь чудом, обратившись к местным специалистам Андеркодера.

В разговор встряла Марша: — Мы как раз это и обсуждали. До тех пор, пока Мьюкус регенерирует по собственной воле, пытаться пробиться к цели сугубо внешним воздействием — затея не просто сложная, но и опасная.

— Внешним воздействием, значит…

Широн в задумчивости закусил губу, а Ферми, скрестив на груди руки, потер подбородок.

— Если бы мы нашли способ обмануть Мьюкус…

Пробормотав это, Ферми резко вскинул голову. Широн в ту же секунду уставился на него. И они в один голос выпалили: — Вирус.

Марша недоуменно захлопала ресницами.

— Чего? Вирус? Простуда, что ли?

Технически она была права, но Широн знал о совершенно ином значении этого слова.

— Это вредоносная программа. Она проникает в главную систему и искажает данные. Если нам удастся заразить Цифровой Ра вирусом, то путь для бура будет открыт.

— Хм, атака изнутри, значит? А это вообще осуществимо? Говорят, эта железяка чертовски умна.

Ферми подхватил мысль: — Достаточно подменить лишь парочку незначительных переменных. Например, снизить скорость регенерации Мьюкуса…

— Вот оно что.

Широн воодушевленно добавил: — Или заставить его кристаллизоваться! Нам ведь даже не нужно вызывать полный паралич системы. Хватит и крошечной погрешности, которую Цифровой Ра не воспримет как угрозу.

Фримен с сомнением переспросил: — А это сработает? Пускай здесь и царит постапокалипсис, но технологически этот мир шагнул далеко вперед. Кто вообще способен написать код, который обманет Цифрового Ра?

Ферми хитро прищурил один глаз.

— На ум приходит только одна кандидатура. Правда, ситуация деликатная. Мы с ним лично не знакомы.

Широн нетерпеливо подался вперед:

— Разве это сейчас главное? Кто он? Просто устрой нам встречу, а уж я найду способ его уговорить.

— Ты?

Ферми долго смотрел на Широна, а затем неожиданно надул щеки и засмеялся.

— Пха-ха!

Уши Широна предательски покраснели.

— Что смешного? Я же искренне хочу помочь!

— Ох, прости. Просто как представлю, что такой вечно серьезный парень, как ты, будет проворачивать подобные дела — сил нет сдержаться.

— Ты вообще о чем? О ком речь?

— Хм…

С трудом уняв рвущийся наружу хохот, Ферми стер с губ улыбку и произнес: — Ты случайно… не слышал о Хай Гире?

Зона виртуальной памяти.

Во мраке вспыхнули два голубых круга, из которых столбами взмыл неоновый свет. Внутри голографических цилиндров материализовались фигуры Широна и Ферми.

— Где это мы?..

Пока Широн растерянно озирался, Ферми уверенно шагнул в темноту.

— Это эксклюзивный выход для посетителей Бездны. Знай я о нем раньше, нам бы не пришлось в прошлый так мучиться.

— И это, по-твоему, выход?

Широн лишь помнил, как дважды щелкнул кнопкой карманных часов, которые ему сунул Ферми.

— Одна из новых функций Дрим Стара. Жмешь на кнопку — и твое сознание переносится в виртуальную память Андеркодера. В реальности это ощущается как вспышка воспоминаний, но на деле это лишь искусственная галлюцинация, сгенерированная препаратом.

— Выходит, сейчас я нахожусь внутри галлюцинации. И тот гений, что все это запрограммировал…

— Оператор. Главный архитектор, администратор Хай Гира и, по совместительству, игрок номер один в мировом рейтинге. Строго говоря, не факт, что он вообще человек. В Андеркодере можно попасть через Дримо, а передавать оцифрованное сознание можно хоть с противоположного края галактики.

— Но ты ведь сам назвал его человеком?

«Проницательно».

Скрывать эту информацию особого смысла не было, но вот так раскрывать карты ему не нравилось.

— У меня есть парочка косвенных улик. Во-первых, боевая система Хай Гира изначально заточена под человеческую анатомию. Игроки могут создавать и негуманоидные аватары, но их баланс, откровенно говоря, хромает. Зато взамен можно до небес раскачать конкретные характеристики, за что игру и обожают гики.

— Да что вообще такое этот ваш Хай Гир?

До сих пор Широн понял лишь одно: это виртуальный мир, где люди модифицируют свои цифровые тела ради сражений.

— Проще один раз увидеть. Начни я объяснять правила на пальцах, ты все равно не уловишь сути.

От столь снисходительного тона Широн раздраженно надулся, но оспаривать лидерство Ферми сейчас было глупо.

Выбравшись на средний уровень Андеркодера, Ферми обернулся.

— Хай Гир базируется не здесь. Придётся пробираться гораздо глубже.

— Глубже? Глубже Бездны?

— Не в этом смысле. Речь о нелегальном секторе. Мы называем его Флоркодер.

Раз в базах памяти Омеги не было упоминаний об этом месте, значит, оно появилось уже после рождения Широна.

— И кому в этом мире есть дело до законов?

— Сновидцам.

— А…

— Вся архитектура Флоркодера базируется на ворованных модулях Дримо. Для разработчиков это просто манна небесная. Мало того что система генерирует стопроцентно реалистичные ощущения, так она еще и автоматически корректирует сложные моменты.

В этом крылась подлинная магия сновидений.

— Если честно, большая часть контента во Флоркодере — это низкопробная, извращенная порнуха или кровавое месиво. А вот Хай Гир — это настоящий бриллиант, вобравший в себя лучшие технические решения теневой зоны. Пройти туда без нужных ключей невозможно, требуется особая доза Дрим Стара, заточенная под Андеркодер. Иначе при рассинхронизации можно словить смертельный шок мозга.

Ферми поднес ладонь к едва заметному зазору между гигантскими зеркалами, обрамлявшими средний уровень.

— Информационная магия. Анализ Данных.

В воздухе закрутился магический круг, стена с тихим шипением разъехалась, обнажив прямоугольный проем кроваво-красной двери. Широн завороженно наблюдал за этим, держась на расстоянии.

«Значит, это не просто зеркала».

Одного того факта, что теневая сеть использовала иные протоколы связи, было достаточно, чтобы понять, насколько опасен Флоркодер.

Внутри простирался коридор, от которого веером расходились бесчисленные ответвления, и на каждой стене висела своя дверь.

— Эй, а нам точно туда можно? Ты же сам говорил, что для входа в Хай Гир нужна особая доза Дрим Стара.

— Расслабься. Я именно ей тебя и накачал.

Широн подозрительно прищурился.

— То есть ты с самого начала спланировал этот спектакль?

— А ты сомневался? Ты ведь уже увязывался за мной в Бездну. И точно так же, как сегодня, толкал пламенные речи о спасении. Хотя во Флоркодере ты, конечно, впервые.

Ферми остановился, и в уголках его глаз залегли лукавые морщинки.

— Умираешь от любопытства? Может, мне просто рассказать тебе, чем все закончилось в прошлый раз?

Широн презрительно фыркнул и отвернулся.

— Обойдусь. Уж лучше я доверюсь стертым из памяти инстинктам, чем буду верить хоть единому твоему слову.

— Ха-ха.

Ферми замер перед массивными раздвижными воротами, достойными фасада древнего готического замка.

— Пришли.

За распахнутыми створками царил кромешный мрак. Широн настороженно шагнул внутрь вслед за Ферми. Стоило воротам с лязгом захлопнуться, как голографическая тьма рассеялась, обнажив роскошный интерьер переоборудованного старинного замка.

— Приветствуем! Добро пожаловать на арену Хай Гира, величайшую игровую площадку во Вселенной!

Широн оглядел помещение. Зал выглядел настолько безжизненным и вымершим, что по спине пробежал холодок. Лишь вдалеке, за стойкой регистратуры, была чья-то одинокая фигура.

— Мы тут одни, что ли? А ведь кто-то говорил про сумасшедший онлайн и лучшую симуляцию в мире.

— Это потому, что мы заходим с твоего, нулевого профиля. При первом подключении к Хай Гиру система перекидывает новичка в обучающий кластер. Олды же напрямую телепортируются в сохраненные боевые зоны.

— Напоминаю для глухих: я пришел сюда не в игрушки играть.

— В курсе. Но вникнуть в механику все же придется. Достучаться до Оператора сложнее, чем достать звезду с неба. Он принципиально не вступает в личные беседы, если дело не касается багов или внутриигрового баланса.

— Но он ведь в топе рейтинга? Топ один, если я правильно помню. Так почему бы просто не отловить его на арене и не поговорить там?

— Рад бы, да вот незадача: он играет за вражескую фракцию.

Широн решительно не понимал, какое это имеет значение для обычного разговора.

— Вот видишь? Я же говорил, что ты не улавливаешь специфику игры. В любом случае, я с ним лично не знаком.

— Откуда тогда ты вообще о нем знаешь?

— С закрытых аукционов Андеркодера. Ты же не думаешь, что сервера такого монструозного мира оплачиваются святым духом? Как-то раз я оптом скупил солидную партию товаров Оператора.

— И на какую сумму?

— Хм, в пересчете на реальные деньги… примерно на два квадриллиона золотых.

Глаза Широна полезли на лоб.

— Сколько?! Два квадриллиона?!

— Ха-ха! И чего ты так округлил глаза? Только не говори мне, что ты до сих пор веришь, будто деньги существуют физически.

— Нет, конечно, но…

— В общем, я затащил тебя через сервер для новичков, чтобы выйти на местного куратора. Услуга за услугу — если мы с ним договоримся, он может организовать нам прямой канал связи с Оператором.

Ферми всегда проворачивал дела с пугающей скоростью, но Широна все еще терзали смутные сомнения.

«…И какая вообще разница, за какую фракцию он играет?»