Бенахар поспешно собирал вещи.

«Нужно уходить».

Он не знал, куда идти в этом бескрайнем море, но точно знал, что ему не место на этом корабле. Сопровождающий Бенахара, наблюдавший за ним со стороны, спросил с недоумённым выражением лица: — Господин секретарь, что случилось?

— Всё кончено. Всё полностью кончено.

Он засунул часы, купленные за огромные деньги, в глубь сумки и застегнул молнию.

— Ты тоже быстро собирай вещи. В худшем случае этот корабль может пойти ко дну.

Хотя Бенахар не был человеком, несущим чушь, на этот раз его слова были непонятны.

— Корабль пойдет ко дну? Из-за демонов? Или надвигается цунами?

Бенахар замер. Действительно ли можно сказать, что Яхве более опасная личность, чем демоны или цунами, о которых говорил сопровождающий?

— Хы-ы-ы...

Когда перед глазами всплыл взгляд Широна, увиденный днем, его состояние начало ухудшаться. Насколько же узок человеческий разум?

«Невозможно было даже представить, пока всем телом не почувствуешь, что такое действительно существует».

— Господин секретарь.

Когда Бенахар затрясся, как безумец, сопровождающий стал еще больше заподозрил неладное.

— Вам плохо? Вызвать врача?

— Яхве… — Бенахар стиснул зубы. — Яхве находится на этом корабле. Сейчас он ведет переговоры с министром иностранных дел.

— Тогда это хорошая новость. Как вы знаете, навыки ведения переговоров господина Кернза наилучшие. Конечно, Яхве также пользуется поддержкой Башни Слоновой Кости, но в таком случае...

— Хи-хи. Хи-хи-хи-хи.

То ли от абсурдности ситуации, то ли от ужаса, из горла вырвался смех.

— Ты знаешь, кто такой Яхве?

— Один из четырех сверхлюдей, символ всеобщей любви. Причина его присутствия здесь — помощь беженцам. Лично я также поддерживаю его.

Было время, когда поддержка одного из четырёх направлений — добра, зла, всеобщей любви и пустоты — распространялась среди политиков как мода…

— Ты думаешь, это возможно?

Только столкнувшись с крайней истиной телом, как Бенахар, можно наконец осознать это.

— Любить все человечество, ты действительно думаешь, что это то, что человек способен сделать? Ни в коем случае. Это крайность мышления, доведенная до безумия. Это не здравый ум. Это монстр.

Сопровождающий моргнул.

— Крайнее зло — это плохо, а Яхве — хороший? Нет, никто из четырех направлений не является нормальным. Они находятся за пределами категории людей и просто сражаются там, чтобы навязать свои собственные убеждения.

— Но... Яхве ведь хороший человек.

— Я видел.

Рука Бенахара дрожала.

— Тот взгляд. Тот разум. В тот момент, когда он подумал, что ему всё равно, если я взорву парусник, Яхве...

Это не было ни убийственным намерением, ни враждебностью, ни гневом.

— Да, лишение. В тот момент Яхве определенно почувствовал, что мое существование просто «не нужно». Это, как ни рассуждай, не человеческая эмоция.

Это было близко к логике бога.

— Как только это происходит, голова становится пустой. Невозможно ничего придумать. Переговоры, сделки... такие вещи делают только люди в мире людей.

Если можно спасти все человечество, то Широну не обязательно быть человеком.

— Мир, где не действует здравый смысл. Но я хочу оставаться человеком. Хочу зарабатывать деньги, встречаться с женщинами, жить, гордясь даже фальшивой славой. Все стараются именно для этого. Я ухожу.

Не нуждаясь в ответе сопровождающего, Бенахар открыл дверь и вышел. С грохотом дверь захлопнулась, оставив после себя лишь хаотичный пейзаж комнаты, такой же беспорядочный, как и его мысли.

Кернз был недоволен.

— Хм.

Улыбка Широна была неприятна, но еще больше раздражало то, что его козыри не помогли.

— Даже если вы так говорите, я не знаю, кто такой этот Ферми. Что, он знаменитость?

— Одноклассник из академии магии.

«Какой абсурд».

Если уж речь зашла о личных связях, то разве любой ответ не сделает его дураком?

— Ха-а. Господин Широн, давайте не будем вести себя так, мы же профессионалы. Если позволить эмоциям взять верх, то в межгосударственных...

— Кернз, — Широн прервал его речь. — Убери руку.

Кернс, всё ещё обнимавший Ранги за талию, двинул челюстью, вступая в войну взглядов. Удушающая тишина. Через мгновение рука, змеей обвившая талию, незаметно выскользнула и вернулась на место.

— Извините, если я вас оскорбил.

Кернз избежал конфликта, однако его взгляд, направленный на Широна, оставался холодным.

— У меня не было намерения вас задеть. Я просто хотел подчеркнуть, что у господина Широна есть выбор.

— Именно поэтому ты третьесортный.

Тон снова стал спокойным, но содержание слов не оставляло желать лучшего.

— Я упомянул имя одноклассника, потому что никто не знает меня лучше него. Нет, я никогда не встречал человека, который проникал бы в суть людей так откровенно, как он.

Познакомившись со стилем переговоров Кернза, можно было наконец догадаться о стратегии Ферми.

— Само предложение сделать выбор означает, что ты ничего обо мне не знаешь. Возможно, этот парень... — хотя воспоминания об этом не сохранились. — ...не дал бы мне никакого выбора. Ситуация, в которой остается только подчиняться. Он знает это.

Иначе Широн никогда бы не стал заключать сделку с наркобароном.

— Меня это начинает злить.

На самом деле, он уже был зол.

— Мне всё равно, отдать ли Ранги пиратам, или чтобы Великая Звезда помогла мне. Ни то, ни другое не является убытком. Вот что называется искусством переговоров.

Кернз протянул руку, словно предлагая что-то.

— Остался только выбор господина Широна. Взять Ранги или отказаться от нее. Что еще осталось здесь?

— Твоя готовность.

Глаза Широна холодно сузились, и вся столовая начала вибрировать вверх-вниз.

— Ч-что это?!..

Кернз неуверенно поднялся, а лицо Ранги, оглядывавшейся по сторонам, побледнело.

— Не волнуйся. Я не пытаюсь давить силой. Просто... мне неприятно.

Готов ли он принять даже это?

— Настоящая причина моей досады в том, что в предложенных вариантах выбора полностью исключен пункт, где я не выберу ничего.

— Нет, это…

Когда Кернз поднялся, пытаясь обойти стол, глаза Широна широко раскрылись.

— Сядь.

Даже если бы он не послушался слов, его ноги уже дрожали, и он больше не мог стоять.

Широн продолжил: — Поэтому теперь я хочу поменяться ролями. Если я выберу один из предложенных вариантов, я почувствую поражение. Мне станет настолько неприятно, что я могу потерять рассудок. Вероятность пятьдесят на пятьдесят. Ну вот, теперь мы в равном положении, так что давай продолжим переговоры. Если ты говоришь, что нужно сделать выбор, хорошо, я сделаю выбор. Но что произойдёт потом, я и сам не знаю…

Широн спокойно добавил: — Сможешь ты справиться с этим? Общественное мнение о Яхве.

Если он думал, что, взяв заложника, сможет занять выгодную позицию на переговорах, то он знал Широна лишь наполовину.

«Ничего не изменится. Если я скажу, Широн сделает выбор. Но вот что будет потом…»

Действительно ли это масштаб, с которым он сможет справиться?

«Нет. Он не будет топить корабль. Это просто блеф. Я столько раз сталкивался с подобными угрозами».

Это тоже факт, но человек, находящийся сейчас перед Кернзом, был совершенно иного рода.

«А что, если он действительно это сделает?»

Это было искреннее чувство, и он осознал, что значит вести переговоры на равных со Звездой Башни Слоновой Кости.

— Ранги.

Он изо всех сил пытался скрыть эмоции, но лицо Кернза уже исказилось от унижения.

— Иди к господину Широну.

Широна всё ещё раздражало то, что он обращается с людьми как с вещами, но ключом к переговорам с заложниками была хладнокровность.

— Э-э-м

Ранги, немного поколебавшись, поспешно поправила одежду и пересела на место рядом с Широном. Дрожь корабля прекратилась, и на лице Широна вновь появилась улыбка, словно ничего и не было.

— Спасибо за заботу. Вы действительно мастер переговоров. Будущее Арахны светло.

Это была искренняя похвала.

— Ха-ха-ха! Действительно, против вас не устоять. Я отчаянно пытался занять выгодную позицию, но вы меня обыграли.

Глядя на Кернза, обмахивающегося складным веером, Широн повысил свою оценку о нем.

— Нет. Если результат хорош, то и хорошо. Раз главный вопрос решён, разве мелкие вопросы не уладятся быстро?

— Конечно. Эй, есть еще еда? Всё уже остыло. Принесите что-нибудь горячее.

Сотрудники немедленно заменили еду, и Кернз, встав, собственноручно налил вино.

— Давайте выпьем. За процветание Арахны и Башни Слоновой Кости. Я так же буду стараться изо всех сил.

Человеческие мысли невозможно узнать, но иногда бывает, что и не стоит углубляться.

— Да. Хороший тост.

Широн, чокнувшийся бокалом в центре стола, поднес сладкое виноградное вино к губам.

«Как же тяжело…»

Роскошная люстра на потолке казалась чужой, словно из другого мира.

«Где... я сейчас нахожусь?»

На следующее утро.

Аварийная сирена парусника, на котором находился Широн, разнеслась по горизонту. Люди на корабле оглохли, и все, закрывая лица, вышли на палубу.

— Что такое?! Что случилось?

Пока люди, отвечающие за охрану порядка, успокаивали толпу, Широн вошел в капитанскую рубку.

— Что происходит?

— Нападение! Это пираты.

Когда капитан указал на северо-восток, на горизонте замелькали черные точки.

— Дионес?

— Вероятность высока, но они еще не вошли в территориальные воды, —сказала Фойне. — Если они планировали это, то попали точно в цель. В случае поимки позже они смогут от всего откреститься. Проблема в том...

— В чем? — Широн склонил голову набок.

— Переговоры с Арахной ведь закончены. Зачем они пришли так далеко в открытое море? И с такой большой армией...

Можно предположить только одно.

— Они изначально не собирались вести переговоры с Арахной.

— Я тоже так думаю. Они хотят украсть все сокровища, которые Арахна отправила в качестве дани, а потом сделать вид, что ничего не было. Это мышление, достойное пиратов, но... — Фойне тихо продолжила: — Это не та стратегия, которую стоит применять против такой мощной державы, как Арахна. Интересно, в чём их уверенность?

— Артефакт Майки.

Это была первая пришедшая на ум мысль.

— Начните эвакуацию. Затем на максимальной скорости удалимся от гражданских. Нужно закончить до того, как враги войдут в зону поражения.

— Попробуем.

Капитан взял мегафон и закричал: — Объявление всем пассажирам на борту! Чрезвычайная ситуация! Женщины и дети, кроме обученных профессионалов, немедленно садитесь на спасательные шлюпки сектора A7! Повторяю!

Пока люди выходили через корму, Широн и Фойне прибыли на нос корабля.

— Миракл Стрим.

Когда дым света собрался и превратился в огромную линзу, стали видны корабли, находящиеся вдали.

— Вооруженные военные корабли.

В тот же миг с одного из кораблей поднялся дым, и выстрелила пушка.

— Что?

Расстояние было слишком велико для достижения снарядом, поэтому Широн вышел из-за линзы, чтобы увидеть своими глазами. Невероятно быстрый объект приближался по прямой траектории, словно игнорируя гравитацию.

«Превышает скорость звука?»

Люди, убегая, оглянулись и с удивлёнными глазами указали на небо.

— Арт-обстре…

Не успели слова слететь с губ, как ядро приблизилось, и Фойне заслонила собой Широна. Раздался грохот.

— Ну и ну.

Фойне, отброшенная вдоль палубы, держала одной рукой ядро возле головы.

— Интересная вещица.

Из смятого железного шара поднимался дым.