После ужина с королевской семьёй, выйдя из дворца, Руфист и Флу долгое время молчали. Слова, слова, слова… Им пришлось тратить силы на то, чтобы интерпретировать каждую фразу в соответствии с чужими стандартами — от этого и возникло напряжение.

— Извини.

Флу нахмурила брови.

— За что?

— Просто так.

Объяснить можно было, но повторять вслух пошлости королевских особ ему было противно.

— Председатель Ассоциации.

Вздохнув, Флу повернула голову.

— Вам не кажется, что в последнее время вы стали слишком сентиментальны? Я понимаю, что впереди важное дело, но...

— Сентиментален?

«Я?»

— Это ни о чём не говорит. Просто это было то, через что тебе не обязательно было проходить, так что я проявил своего рода любезность.

— Тогда мне ещё обиднее, — с недовольным выражением лица сказала Флу. — Если бы на моём месте был предыдущий секретарь и случилось бы то же самое, вы бы тоже извинились?

Всплыло лицо Джейн. Он бы и слова «извини» не произнёс.

«Потому что они были идеальной парой».

Осознав свою бестактность, Руфист вернулся к своему обычному состоянию и холодно спросил: — Каковы дальнейшие планы?

Наконец на лице Флу появилась улыбка.

— Раз одобрение королевской семьи получено, мы можем дополнительно задействовать 200 тысяч солдат королевской гвардии. Разместив военный оркестр в авангарде, сможем заманить демонов.

— Когда ожидается начало боевых действий?

— По словам Данте, осталось 16 часов. Мы должны завершить всю организацию за это время.

— Я передам в командование. Есть другие вопросы?

Флу решилась сказать то, что держала при себя: — Возможно, Пони что-то заподозрила. У неё был такой же смех, как у нас.

Руфист тоже это знал.

— Она отличается от других королевских особ по складу характера. Выпускница академии магии, да и жизненный опыт у неё немалый, не так ли?

Если считать участие в конкурсе красоты жизненным опытом.

— Что будем делать?

Это был короткий, но жуткий вопрос.

«Если она почуяла неладное...»

Если она разболтает другим, стратегия провалится, поэтому, если убирать, то сейчас.

— Что думаешь?

— Лучше сделать. Как маг она талантливый человек, но это не тот случай, когда можно полагаться на вероятность.

Всё равно ей суждено умереть.

— …Я пришлю человека.

Она умна, но магические способности у неё не блестящие, поэтому лучше использовать наемного убийцу, чем ассасина.

— Да. Тогда следующее...

В тот момент, когда Флу хотела предложить следующий пункт, в проходе показалась Пони. Шаги обоих мгновенно замерли, но лица остались безмятежными, как у машин.

— Вы направляетесь в Магическую Ассоциацию? — спросил Руфист, сохраняя придворную вежливость.

— Госпожа Пони, по какому делу вы здесь?

Пони, поочерёдно глядя то на Руфиста, то на Флу, словно приняв решение, склонила корпус.

— Спасите меня.

Для королевской особы поклониться — это уже государственный скандал, но Руфист оставался невозмутимым: — Спасти вас? Что случилось?

— Я не знаю.

Пони, закусив губу, подняла голову.

— Я прошу спасти меня именно потому, что даже не могу представить, что произойдёт.

«Действительно умна».

Осознав, что не может противостоять опасности, она отказалась от всей власти — на это ушло всего 10 минут.

«Король — фикция, но... нельзя отрицать, что это ключ, способный в кратчайшие сроки сплотить нацию. Думаю, сойдёт».

Использовать марионетку-короля для восстановления государства — вполне допустимо.

— От чего вы готовы отказаться?

Она уже приняла решение, но, понимая, что это конец, Пони колебалась.

— От всего.

Чтобы унаследовать корону новой эпохи, Пони могла отказаться от своей человечности.

«Психологическое убийство».

Чтобы выжить в аду, где правят демоны, нужна именно такая степень безумия.

— Я свяжусь с вами отдельно, — сказал Руфист, проходя мимо Пони. — Долго не займёт.

— Ах, надо же, какая напасть с неба свалилась.

Пакуя вещи в казарме дворца, Дарис чувствовал, будто небо обрушилось на него.

«Проклятая королевская семья! Говорят, гарнизон дворца, да ещё и военный оркестр, отправляют на передовую?»

Товарищи чувствовали то же самое.

— Правда, странно. Ещё вчера мы никакой информации не получали. А тут вдруг нас вызывают...

Было дурное предчувствие.

— Всем построиться!

По приказу комбата ворчавшие солдаты, схватив барабаны, побежали на плац.

— Слушайте все! Отныне мы за 4 часа совершим быстрый марш и прибудем на равнину Денан. Там нам предстоит сыграть роль приманки для армии Ада!

Солдаты зашептались.

— Есть вопрос! Почему выступает гарнизон дворца? Военные оркестры же распределены по каждой дивизии.

— Все военные оркестры, входящие в состав подразделений Тормии, соберутся на равнине Денан.

Гул голосов усилился.

— Весь оркестр?

Навскидку, около 3 тысяч человек.

— По этой причине мы тоже выступаем, но не стоит относиться к этому серьёзно. Как только мы заманим армию Ада, мы сразу отойдём, и в бой вступит пехота.

Среди услышанного это была приятная новость, однако опасность нахождения на передовой всё ещё таилась.

«Вероятность смерти, наверное, около 5 процентов? Значит, из 3 тысяч погибнут 150 человек...»

Все думали об одном.

— А теперь возвращайтесь в казармы и пакуйте вещи. Через 20 минут снова собираемся здесь! Разойдись!

Солдаты быстро вернулись, и Дарис тоже в тревоге собирал армейское снаряжение.

— Дарис.

У входа послышался голос, он обернулся — там стояла придворная служанка Ханеа.

— Э? Ты как сюда попала?

Сначала они были друзьями детства. Признался первым Дарис, а Ханеа, подумав день, вежливо отказала. Он так страдал от неразделённой любви, что даже товарищи удивились её появлению.

— Можем поговорить минутку?

Командир отделения похлопал Дариса по плечу.

— Иди. Снаряжение я соберу.

Отложив все чувства благодарности на потом, Дарис вышел на улицу с Ханеа.

— В чём дело? Сейчас же рабочее время.

— Я слышала. Говорят, выступаешь?

Будучи придворной служанкой, она была в курсе всех новостей.

— А-ха-ха! Ну, не повезло... хотя, нет, это же то, что нужно делать.

Немного опасно, конечно...

— Я буду ждать.

— А?

Усомнившись в своих ушах, Дарис переспросил, а Ханеа, взглянув на него, слегка покраснела.

— Я много думала всё это время, ты был прав. Начать всё заново — тоже хорошо.

— То есть это значит... что мы с тобой...

Лицо Ханеа слегка качнулось вверх-вниз.

— Возвращайся скорее. Не высовывайся попусту, сделай всё, чтобы выжить, понял?

Дарис глубоко вздохнул. Закончив эту короткую встречу и вернувшись в казарму, все товарищи повернули головы.

— Ну как? Поговорил хорошо...

Увидев сияющие жизнью глаза Дариса, все в замешательстве открыли рты.

— Я обязательно вернусь живым. Обязательно.

Закончив 4-х часовой быстрый марш, дворцовый военный оркестр соединился с другими оркестрами. На обширной равнине Денан сформировалась барабанная линия численностью до 3 тысяч человек, небо было спокойно. Дарис изо всех сил пытался унять дрожь в руках, сжимавших палочки.

«Спокойно. Всё не страшно. Побарабанить около часа, а потом просто смыться».

Главный дирижёр поднял флаг.

— Все!

Звуки приставления палочек к барабанам разнеслись чётко и слаженно.

— Марш!

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду! Звук барабанов в самом быстром темпе начал сотрясать равнину, словно гром. Когда барабанная линия в авангарде продвинулась на 1 километр, наконец последовала пехота.

«Расстояние до спасительной линии — 1 километр».

Если при заманивании демонов позиции поменяются, нужно будет бежать как минимум 500 метров как угорелый.

Прошло 30 минут, и результат непрерывной барабанной дроби дал о себе знать — руки свело судорогой. На горизонте показались демоны с пёстрой кожей, сотрясающие землю своим приближением.

«Их там так много?»

Они заполнили и даже переполнили весь горизонт равнины Денан.

«Их не победить! Нужно бежать!»

Чувства у всех были одинаковы, но флаг отступления главного дирижёра всё ещё не двигался.

Ту-ту-ту-ту-ту! Дрожь, сравнимая с землетрясением, передалась в ступни, и товарищи рядом разразились слезами.

— Уа-а-а-а! Уа-а-а-а!

Дарис, не отставая, тоже яростно закричал.

— Чёрт возьми! Отступайте быстрее! Нужно уходить сейчас же!

В тот момент, когда ярость 3-х тысяч человек сосредоточилась на главном дирижёре, флаг отступления дрогнул.

— Чёрт!

Сорвав с шеи повязку и бросив барабан, Дарис побежал к видневшейся вдалеке пехоте. Началась гонка на выживание.

— Кха-ха-ха! Стреляйте! Стреляйте!

Из толпы демонов в небо взмыли стрелы, похожие на позвоночники, и обрушились дождём. Расстояние всё ещё было большим, но несколько стрел, пущенных из луков, пронзили тела барабанщиков.

— К-ха!

Увидев падающих справа и слева товарищей, Дарис, стиснув зубы, изо всех сил рванул бёдрами.

«Я смогу выжить! Я смогу выжить!»

Видимо, решение главного дирижёра было верным — жертв оказалось меньше, чем ожидалось.

«5 процентов, нет, 3 процента. Я в них точно не попаду! Не попаду!»

Ханеа ждёт.

«Давай поженимся. Будем вместе в отпуск уходить, ужинать в ресторанах с хорошей атмосферой! Да! И всяким непотребством тоже займёмся!»

Когда пехота показалась в поле зрения, из глаз брызнули слёзы.

— Ы-ы-ы-ы-ы! Ы-ы-ы-ы-ы!

В этот момент.

— К-ха!

Стрела из толстой кости точно пронзила затылок Дариса насквозь и вылетела наружу. Рухнув лицом вперёд, Дарис, нащупывая древко стрелы, воткнувшейся в землю, бился в конвульсиях.

— К-ха! К-ха!

Когда он с шокированным выражением лица поднял взгляд, его глаза встретились с обернувшимся командиром отделения.

— С-спаси... спасите...

В момент, когда он протянул руку, зрачки командира на мгновение дрогнули.

— Пожалуйста!..

Но затем, вытеснив Дариса за пределы своего взгляда, он изо всех сил побежал вперёд.

— А, нет!..

Бог беспристрастен.

«Почему я?! Из скольких же людей почему именно я?! Ханеа, Ханеа же мне сказала!»

Неужели у бога была какая-то обида, чтобы наказывать юношу, только что познавшего любовь?

«Не хочу умирать! Пожалуйста, пожалуйста, кто-нибудь...»

Просто стрела была выпущена, и, следуя инерции мира, она прилетела туда, где оказался он.

«Я не могу умереть! Это не может так кончиться!»

Просто он не смог бежать быстрее.

— Ы-а-а-а!

Он пытался изо всех сил вытащить стрелу, но шея, застрявшая в комке земли, не двигалась.

— Х-ханеа...

Холодный мир.

— Я хочу тебя уви...

Топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ! Армия Ада двинулась вперёд, растоптав тело Дариса в кровавое месиво.

— Кха-ха-ха! Убивай! Убивай людей!

Непосредственно перед тем, как последний кусочек мозга разрушился, Дарису вдруг пришла в голову мысль: «Если бы я не пришёл сюда».

Даже если бы пришлось потерять работу, если бы он отказался от всего и уехал с Ханеа.

«Почему?»

Потому что думал, что выживет? Потому что получил признание от любимой женщины? Потому что вероятность смерти составляла всего 5 процентов? Но как бы ни мечтал, как бы ни желал — колесо Закона продолжало вращаться, механически и безжалостно.

«Был же шанс...»

Шанс отказаться от всего. Непосредственно перед исчезновением сознания Дарису, казалось, послышался голос, пронзивший его разум: — Спаси себя самого. Была ли это галлюцинация, вызванная мозгом, или послание бога — знать это мог только он один.