2-й корпус Валькирии, начавший марш из разных точек Центрального региона, собрался на Канианском плато.

Тесс, окинув взглядом бескрайние каменные просторы, повернулась к Райану.

— Что случилось с Широном? По логике, он уже должен был доложить в Башню Слоновой Кости и вернуться.

— Не знаю. Но с ним всё будет в порядке. Широн силён.

Однако тревожило то, что даже Святилище до сих пор не смогло выяснить местонахождение Яхве.

«Почему он не пошёл в Башню? Или не смог?»

Для Райана Широн был главным приоритетом в защите. Зная это, Тесс спросила: — Ты уверен, что нам стоит оставаться здесь?

Райан промолчал. Желание найти Широна горело в нём, но он не мог уйти, зная о способностях Хавица.

«И Наташа».

Её скорость, не оставлявшая шансов на преследование, делала её неуловимой для любого, кроме Райана.

«Она найдёт меня».

С точки зрения демонов, Рыцарь Маха был ключевой целью, которую нужно устранить в первую очередь.

— Нам нужно продержаться всего один день.

Когда из Святилища пришёл новый приказ, весь 2-й корпус вздохнул с облегчением.

— Я займусь Наташей. Но Хавица я не смогу остановить. Будь осторожна, Тесс.

Тесс сглотнула, вспомнив об Исчезновении.

— Не волнуйся. Я буду начеку.

Хотя бдительность вряд ли помогла бы против такого, других вариантов всё равно не было.

— Как там Эми?

Найти Эми среди раскинувшихся на несколько километров лагерей было непросто.

— Магический батальон, скорее всего, часто перемещается согласно стратегии. Может, встретимся в бою.

Райан старался говорить спокойно. Как только начнётся битва, каждый должен будет отдаться своему долгу полностью.

«Никто никого не заменит».

Спасение себя — единственный способ выжить в этом аду.

— Эми…

Тесс мысленно обратилась к подруге, которая где-то там готовила себя к схватке.

«Давайте выживем любой ценой».

Возвращение изгнанника и новый приказ Святилища подняли боевой дух армии до небес. И по мере приближения назначенного часа дисциплина закалилась, как лезвие, направленное на врага.

— Фух.

6-й батальон под командованием Эми должен был поддерживать авангард с тыла.

«Я справлюсь».

Ируки сказал, что они умрут. Спорить было бесполезно, но Эми верила в то, что делала, больше всего на свете.

«В бой!»

Она вышла из палатки, и бойцы уже ждали её.

— Командир, время пришло.

По взглядам солдат, поборовших страх, Эми поняла, что лишние слова не нужны.

— Вперёд.

Авангард из 20 тысяч разделился на два фланга, и батальон Эми встал в центре. Подкрепление пойдёт туда, где прорвутся первыми, и тогда ждать указаний сверху будет нельзя.

— Внимание всем!

Авангардом командовал бригадный генерал Тайган, известный мечник Центрального региона.

— Наш противник — это…!

На горизонте поднялось гигантское облако пыли, и земля задрожала.

— Генерал.

Даже времени на прощание не осталось.

«Такова война».

Тайган равнодушно смотрел на пыль, затем повернулся к войскам и улыбнулся.

— Для меня честь сражаться с вами.

Его слова проникли в сердца солдат быстрее, чем мысли, и глаза многих налились кровью.

— Ураааа!

Словно подхваченные этим кличем, Тайган выхватил меч и рванул вперёд.

— Убить их!

Началось. На плато, где стратегии и тактики теряли смысл, люди и демоны сближались шаг за шагом.

«Идут!»

В центре наступающего строя батальон Эми разглядел тени, скрытые в облаке пыли.

— Крууууу!

Армия в 200 миллионов, которую невозможно было охватить взглядом, неслась с оглушительным рёвом.

— Хыыы…

Стиснув зубы, Эми невольно издала стон. Страх. Но ничего.

«Всё в порядке. Я дошла до этого момента».

Теперь армию двигала не хрупкая воля или решимость, а необратимая инерция.

— Огонь!

По команде Эми сотни магов выпустили пламя в сторону врага. И всё было растоптано.

Штаб Валькирии.

— Докладываю! 3-я дивизия 2-го корпуса, собравшаяся на Канианском плато, уничтожена!

Командир спросил: — Предполагаемые потери?

— Точные данные получить невозможно. По предварительным оценкам, не менее 30 тысяч.

— Хм.

В воздухе повисло тяжёлое дыхание, будто у всех пробили лёгкие. Ируки сжал руки так, что хрустнули ногти.

— 30 тысяч.

С момента начала боя прошло всего 2 часа.

«Остаётся продержаться ещё 22».

Самое ужасное было в том, что 2-й корпус не мог получить никакой помощи.

«Не стоит думать о том, что невозможно изменить».

Ируки встал, подошёл к противоположному краю стола и изучил карту.

— Забудьте о битве на плато. Теперь нужно думать о контрударе. Как обстоят дела с дислокацией?

— Готово. Оптимальное место здесь.

Глаза Ируки, скользившие по указанной точке, были холоднее, чем когда-либо.

6 часов с начала сражения.

«Что...?»

Эми, вся в пыли, поднялась на ноги, наблюдая, как мир вокруг неё вращается.

«Где я?»

Канианское плато.

«Что я сейчас делаю?»

Война. Ответ всплыл мгновенно, но словно наткнулся на барьер, не достигая осознания.

«Я жива?»

Она знала, что активация Самовоспоминания выведет её из шокового состояния. Но инстинкты сопротивлялись.

«Почему я здесь?»

Ей не хотелось приходить в себя. Инстинкты жаждали безумия, состояния, в котором не нужно ничего понимать.

— Круууу!

Демоны ростом в метр, оскалив неровные зубы, бросились на Эми. Её глаза вспыхнули алым, и в последний момент она резко дёрнулась, избегая удара. Осознание. Атака. Шоковая волна реальности взбодрила сознание, обрушившись невыносимым стрессом.

— Грррр!

Но она не сошла с ума.

— Ки-хе-хе-хе! Выжившая! Выжившая!

Пламя вспыхнуло в ладонях Эми, и с каждой атакой демоны превращались в угли.

— Командир!

Она обернулась на знакомый голос. Берик и ещё 14 человек, хромая, шли к ней.

— Вы...!

Это было похоже на встречу с богом в аду.

— Вы в порядке? Вы ранены!

Правое запястье Берика было оторвано, и в спешке он даже не успел остановить кровь.

— Я в порядке. Нам нужно отступать. Мы уже далеко от основных сил.

— Если продолжим терять кровь, мы умрём.

Эми разорвала свою униформу на полосы и туго перетянула культю Берика.

— Ааааа!

Нервы сдавило невыносимой болью, но сейчас было не до этого.

— Ладно. Это все выжившие?

— Не знаю. На нашем пути больше никого не было.

Эми кивнула и активировала Алые Глаза.

«Где мы?»

Даже без точки отсчёта её память точно вычислила текущие координаты. Она указала на запад.

— Лагерь там. Идём за мной. По возможности избегаем стычек. Раненых в центр.

Операция по отступлению началась. Алые Глаза вели их через любой хаос, но даже они не могли полностью избежать демонов, заполонивших небо и землю. В нескольких мелких стычках они потеряли троих. Через 2 часа погиб ещё один.

— Хаа... Хаа...

По прямой дистанция была бы преодолима.

«Я не сдамся».

Мысль о бесконечных кругах, словно запутанный клубок, сводила её с ума от ярости. К закату Эми наконец услышала отдалённый гул битвы.

— Мы здесь! Ещё немного.

Демоны рвались вперёд, так что обход к своим не должен был стать проблемой.

— Ха-ха-ха Нашёл.

Голос с неба заставил Эми побледнеть, а в глазах бойцов отразилось отчаяние.

— Соскучился.

Демон с головой быка, свисающий с лап хищной птицы, оскалился в злобной ухмылке.

«Именно он...»

Пакма, командир дивизии, с которым они уже сталкивались.

«Нет, это не случайность».

С грохотом Пакма спрыгнул на землю, сжимая огромный топор.

— Думала, убежишь?

Его бок всё ещё ныл от раны, которую нанесла Эми.

— Я же говорил, что вырву твои глаза и запомню твоё лицо. После нашей встречи я никого не убивал. Потому что искал тебя.

Эми оглянулась на своих и стиснула зубы.

«Мы так близки...»

В ситуации, когда все были на грани изнеможения, сражаться со Пакмой было равносильно самоубийству.

— Тебе нужна я, да?

Пакма, поняв, что собирается сказать Эми, оскалился в мерзкой ухмылке.

— Нет. Мне нужно, чтобы ты делала то, что ненавидишь больше всего. Например...

Он внезапно рванул вперёд, размахнулся огромным топором, и головы раненых бойцов полетели на землю.

— Вот так.

Лицо Эми исказилось от ярости, оставшиеся бойцы одновременно атаковали.

— Сдохнииии!

Пламя и ледяные шипы обрушились на Пакму, но он даже не пытался уклониться, принимая всё на себя и продолжая идти вперёд.

— Хе-хе! Довольно больно, да? Ты стала слабее, чем в прошлый раз.

Огромный топор не знал пощады. В конце концов, в живых остались только Эми и Берик.

— Ну, теперь без помех? Может, займёмся делом?

Пакма приближался, грохоча по земле. Берик шагнул перед Эми.

— Идите, командир. Я задержу его.

Это Эми хотела сказать первой.

— Ты иди. Я останусь.

— Боюсь, это невозможно. Вы же знаете, что с моими силами я не доберусь до лагеря.

— Я здесь командир. Это моя ответственность.

— ...Всё равно люди умирают.

— Что?

Пакма положил топор на плечо, наблюдая за ними, пока Берик обернулся.

— Отец говорил: когда приходится делать трудный выбор, нужно помнить, что конец любой жизни — смерть. Тогда можно принять по-настоящему правильное решение.

Берик снова повернулся вперёд.

— Конечно, я хочу жить. Но если уж не судьба, то хотя бы хочу поступить правильно.

Эми стиснула зубы.

— Правильно? Умереть вместо меня — это правильно?

— Нет.

Берик медленно поднялся.

— Раз уж я родился мужчиной, то лучше буду выглядеть героем перед женщиной, которую люблю.

Если уж всё равно умирать.

— Я был так рад, когда вы вернулись в отряд. Вы выбрали нас, а не его. Честно...

Берик обернулся с грустной улыбкой.

— ...Я чувствовал, будто победил того счастливчика.

— Идите. Вы заслуживаете жить. А я... я стану чертовски крутым парнем.

Берик рванул вперёд.

— Навсегда.