Столица Тормии, Башука. В алом районе располагался элитный отель, где останавливались высокопоставленные чиновники. Отель «Дешика», номер 1403. Данте сидел у стола у окна, наблюдая за утренним солнцем, озарявшим уютные улицы. Совершенно обнажённый, с чашкой холодного кофе в руке, он задумчиво смотрел вдаль.

— Пишо…?

Его разбудило известие, переданное через Магическую Ассоциацию — некролог. Звук воды из ванной прекратился, и вышла женщина, встряхивая мокрыми волосами.

— Что с тобой? Утром уже за философию взялся?

Проведя вместе жаркую ночь, она даже не подумала одеться, усевшись за туалетный столик. Пока она расчёсывалась, то поймала отражение Данте в зеркале и спросила: — Кошмар приснился?

Данте усмехнулся.

— Интересно. Разве может быть кошмар страшнее реальности?

Женщина терпеть не могла его философствования.

— Сегодня ты странный как никогда. Не пойдёшь умываться? На работу ведь.

Она считала, что Данте работает в отделе королевских архивов. Но на самом деле он был заместителем главы национальной разведслужбы и имел чёрный уровень доступа. То, что у него был доступ к системе высшей секретности «Верёвка», означало, что вся информация королевства проходила через его голову.

Женщина, нанося макияж, сказала: — Сегодня задержусь. Встречаюсь с подругой. Не жди, ложись спать без меня.

— Нет необходимости.

Данте взглянул на неё и произнёс: — Давай на этом закончим.

Рука женщины с помадой замерла, а брови сдвинулись.

— Ты… это мне сейчас сказал?

— Обеим.

С кровати резко поднялась ещё одна девушка, скинув одеяло.

— Что?! И меня тоже?

Она подошла к Данте с возмущением.

— Как ты можешь? Мы же только начали! Хотя бы месяц дай!

Женщина за туалетным столиком вздохнула.

— Уже надоело?

Она и так знала с самого начала, что этот мужчина не будет принадлежать ей вечно.

— Надоело? Скучно само существование.

— Тогда в чём причина?

Данте улыбнулся, озарённый солнечным светом.

— Настоящая скоро приедет. Пришла очередь Тормии.

В глазах Широна отразилась печаль.

— Пишо погиб…

Это было предопределено с того момента, как он стал носителем инопланетного существа Аргонеса. Но вопросы оставались.

— Что значит погиб? — спросила Эми.

— Сам Пишо говорил, что у носителей Аргонеса нет предела жизни. Да, они поглощаются бесконечным делением раковых клеток, но смерть невозможна.

— После выпускного экзамена Пишо ушёл. Его должны были поместить в карантин.

Там проводили эксперименты, но что случилось потом — знали лишь единицы в королевстве.

Майя спросила: — В письме Ируки больше ничего нет?

Эми перепроверила.

— Нет. Использовано слово «немедленно», значит, приказ жёсткий. Кроме некролога — ничего.

— Ируки не упустил бы такое. Возможно, это секретно. Увидим на месте.

Широн посмотрел на Майю.

— У тебя же плотный график. Сможешь поехать? На похороны Пишо.

— Конечно. Он был одним из тех, кто дольше всех оставался с нами в выпускном классе.

Майя вспомнила, как этот молчаливый старший всегда относился к ней на равных, даже когда она была обузой класса.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся сразу.

Хоть разрешение от Святилища и было получено, Эми беспокоило оставление отряда.

— Всё будет в порядке? Без командира…

Тесс похлопала себя по груди.

— Какие проблемы? Я же здесь. Приведу всех в штаб целыми и невредимыми.

Райан добавил: — Я тоже останусь. Нормально?

Тесс удивилась — думала, он пойдёт за Широном.

— Что? Остаёшься?

— Теперь Святилище под защитой стен, так что Широну ничего не грозит. А вот армия Ада продолжает наступление. В таком темпе они скоро достигнут Тормии.

Райан решил стать щитом.

— Спасибо, Райан.

Эми кивнула.

— Втроём полетим на кайдре. Доберёмся до Казуры, оттуда прыгнем в Тормию, затем в Креас.

— А дальше?

Ируки не указал точного места назначения.

— Наверное, есть какие-то меры предосторожности. Если ничего не выйдет, пойдём в академию. Учителя наверняка придут на похороны.

Майя кивнула.

— А, точно. Все соберутся. Похоже, это будет тяжёлая встреча выпускников.

Широн и его группа прибыли в Креас на рассвете следующего дня. Для Широна, привыкшего к полям сражений, спокойная утренняя подготовка казалась чуждой.

«Раньше всё так и было».

Они перекусили в небольшой закусочной рядом с отделением Магической Ассоциации в Тормии.

— Никто не выходит.

От Ассоциации тоже не было никаких известий.

— Возможно, это часть плана. Те, кто связан с Пишо, должны знать, но остальным лучше оставаться в неведении.

Выйдя из закусочной, группа направилась в академию магии Альфеаса, как и планировалось. Хотя они думали, что просто навещают альма-матер, при виде главных ворот Широна охватило волнение.

«Здесь всё началось».

Казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как 12-летний Широн перелез через стену академии. Эми и Майя тоже стояли рядом, с ностальгией глядя на арку.

— Пойдёмте.

Охранник проверил удостоверение Эми и пропустил их.

— Что… что это? Хотя пейзаж был знакомым, атмосфера сильно изменилась.

Все ходили строем, и даже юные ученики горели боевым духом.

— Милитаризация академии. На войне иначе нельзя.

С тяжёлым сердцем они направились в кабинет директора, где Альфеас и Оливия сразу же вскочили.

— Вы…

Удивление быстро сменилось печалью при мысли о смерти Пишо.

— Пришли. Добро пожаловать.

Трое склонили головы.

— Здравствуйте, директор, заместитель директора.

Альфеас тепло улыбнулся, глядя на главных героев золотого выпуска.

— Да. Садитесь.

Попивая чай, поданный Оливией, они узнали о текущем положении дел в академии.

— Выпускные экзамены отменили с этого года. После окончания занятий учеников сразу отправляют в армию.

— Печально.

— Да. Хотя конкуренция исчезла, обучение стало гораздо жёстче. Без экзаменов их отправляют на поле боя, поэтому ученики проходят интенсивные тренировки.

— Вы слышали о Пишо?

Широн кивнул.

— Да. Что произошло?

— Я не знаю. Святилище контролирует информацию. Похороны пройдут через три дня.

— Почему через три дня?

— Политика. Но главная причина, наверное… ты, Широн.

— Я?

Оливия продолжила: — Неподтверждённая информация, но ходят слухи, что Пишо оставил тебе завещание. С условием, что его нельзя обнародовать до твоего приезда.

Широн моргнул.

«Пишо… мне?»

Если не считать дружбы, оставался только один вариант.

«Великая Звезда Башни Слоновой Кости. Или Яхве».

— Раз уж пришли, может, осмотрите выпускной класс? Хотя, теперь это уже воспоминания.

За стальными вратами под руководством Шейны и Сада тренировались 30 учеников.

— Сосредоточьтесь!

Бледные лица учеников сосредоточенно применяли заклинания.

— Это утренние занятия. Ключ — непрерывное применение магии.

Шейна крикнула: — Карна! Ты что делаешь? Соберись!

Когда она указала на ослабевшую ученицу, та закусила губу и демонстративно села.

— Карна! Ты…!

— Это несправедливо!

Воцарилась тишина после её возгласа.

— Что это? Каждый день одно и то же! Бессмысленная нагрузка! Даже на восстановление нет времени!

— Встань. Последний шанс.

Взгляд Шейны стал опасным, и Марк рядом помог Карне подняться.

— Карна, давай попробуем ещё.

— Отстань! Я должна сказать! Это не магия, это издевательство! Мы пришли сюда, чтобы стать сильнее!

Шейна достала документы.

— Карна Мино. С сегодняшнего дня ты исключаешься из академии магии Альфеаса...

Широн подошел ближе.

— Встань.

Шейна резко повернула голову, а глаза учеников выпускного класса округлились от потрясения.

— С-Старший Широн...

Те самые ученики, которые когда-то слушали его вдохновляющую речь на выпускном и лелеяли великие мечты. А теперь он действительно стал величайшим магом мира и стоял перед ними.

— Поднимись и продолжай тренировку. Говоришь, это не магия? Нет, это и есть магия.

Карна скривилась, едва сдерживая слезы.

— Нет. Это не магия. Здесь нет ни трансформации, ни творения. Разве вы, старший, так тренировались?

— Конечно, в наше время все было иначе. Но суть та же. Вместо того чтобы ныть, сотвори заклинание еще раз.

Если бы у Карны спросили, кого она уважает больше всех, ответ был бы очевиден — Широн. И от этого было еще горше.

— Зачем? Что изменится от одного лишнего раза? Что я получу?

— Останется память о том, что ты сделала еще один раз.

Губы Карны плотно сжались.

— Накопи эти воспоминания. В самый последний момент только они и спасут тебя. Вот и все.

— Вот и все...

— Да. Не оставляй в своей голове места для отчаяния, для мыслей «я сдалась, потому что было тяжело». Когда-нибудь они станут камнем на шее. Но если ты поднимешься сейчас — предела нет.

В глазах Карны вновь появился холодный блеск решимости.

— Конечно, иногда нужно отдыхать. Я и сам так делал. Но потом понял.

Широн усмехнулся.

— Что это полная ерунда.

— ...Ха-ха.

— Маг должен отдыхать не тогда, когда устал или когда тяжело. Маг отдыхает, когда этот отдых повышает шансы на победу.

Широн протянул руку.

— Ты же можешь контролировать себя? Ты маг.

— Да, старший!

Карна улыбнулась и резко вскочила на ноги. Воля учеников вспыхнула, как пламя.

— Хорошо! Давайте! Я никогда не сдамся!

Широн, удовлетворенно наблюдавший за этим, кивнул Шейне и вернулся на место.

«Широн...»

Теперь он не был ее учеником, но Шейна все равно склонила голову в знак благодарности.

«Спасибо».

Заклинание Марка взорвалось с невиданной силой.

«Старший Широн смотрит на нас!»

Мария подхватила, и остальные ученики, забыв об усталости, выложились на все сто.

«Посоветуйте и мне что-нибудь!»

Величайший маг мира наблюдал за ними. Одного этого факта хватило, чтобы концентрация учеников достигла невиданных высот.