Следы короткого боя были ужасающими.

Развороченная тут и там поляна выглядела невероятно уродливо, повсюду в беспорядке валялись груды земли и гравия. Чтобы все это восстановить, потребуется немало средств.

Конечно, это была проблема, с которой придется разбираться позже. Для начала я решил остановить возбужденную Лию и взвалить на спину потерявшего сознание господина Рейнольда. Меня охватило предчувствие, что если оставить все как есть, то, возможно, придется убирать труп.

Человек, получивший титул великого мага, погиб так нелепо.

Это была бы национальная потеря. На мне, как на аристократе Империи, лежала ответственность за сохранение жизни господина Рейнольда. Лишь вернувшись в приют и одолжив кровать, мы смогли позволить себе поговорить.

Выслушав от меня в общих чертах, что произошло, Лия неловко кашлянула: «Кхм». Судя по тому, что она не могла смотреть мне в глаза, она понимала, что виновата. Впрочем, со стороны Лии ситуация действительно выглядела двусмысленно.

Давайте представим.

Внезапно до ваших ушей доносится звук взрыва. Вы как раз возвращаетесь из города в приют. Задавшись вопросом, что происходит, вы идете к источнику звука и видите, что ваш любимый брат, весь в грязи, тяжело дышит. Более того, стоящий напротив него мужчина средних лет на первый взгляд применяет какую-то ужасающую магию.

Не было причин не ударить его по затылку.

И все же, недоразумение есть недоразумение. По моральным соображениям было бы правильно извиниться, поэтому я не стал намеренно утешать поникшую Лию.

Поблагодарить можно было и позже.

Ведь если бы та магия была завершена, на кровати лежал бы я.

Даже если бы все так и обернулось, мне было любопытно взглянуть на то, что находится «по ту сторону».

Впрочем, теперь об этом не было смысла рассуждать. Я несколько раз помотал головой, приводя в порядок свои смешанные чувства. Мне нужно было немедленно задать Лии один вопрос.

— Лия, а этот мужчина...?

От моего невнятного голоса Лия вздрогнула и пришла в себя.

Рядом с Лией сидел молодой человек в очках и неловко улыбался. Судя по незнакомому лицу, это явно был гость, а не представить гостя — это проявление невежливости.

Вскоре с виноватым выражением лица Лия заговорила:

— А, этот господин — управляющий, присланный торговой компанией Шейлок. Его зовут Фери Куарс...

— Рад знакомству, сэр Иан Перкус.

Мужчина приветливо улыбнулся и протянул руку.

Его слегка наклоненная голова выражала уважение. Это не было чрезмерным, но в то же время показывало, насколько он признает меня.

Действительно, как и подобает торговцу. Человек, от природы привыкший приспосабливаться.

Поэтому он мне не понравился еще больше.

Чем красноречивее мужчина, тем легкомысленнее его поведение. Что уж говорить о торговцах или политиках.

Я уже предвидел будущее, в котором он будет волочиться за несколькими девушками, а потом с обиженным лицом утешать свою возлюбленную.

Подонок.

Благодаря своей проницательности, я сразу же вычеркнул этого типа из списка кандидатов в парни Лии. Не мог же я отдать драгоценную Лию какому-то торговцу.

Мужчина, не зная о моих мыслях, продолжал рассыпаться в льстивых речах.

— Я много слышал о ваших героических подвигах, сэр Иан. Я давно восхищался вами, и встретиться с вами вот так, пусть даже ненадолго...

— Вы приехали только вдвоем с Лией?

Пожав протянутую мужчиной руку, я задал этот вопрос с нажимом.

Фери с недоумением посмотрел на Лию. Но Лия тоже выглядела так, словно не понимала, в чем дело.

Конечно, молчание не продлилось долго.

Решив, что вопрос был задан без задней мысли, Фери добродушно улыбнулся.

— Да, к моему смущению, так и вышло. Я планирую некоторое время остаться в приюте для проведения переговоров.

— Что значит «остаться в приюте»?

Сдерживая желание немедленно вскочить на ноги, я постарался сохранить спокойствие и спросил.

Тем не менее, я не смог скрыть нахмуренные брови.

Независимо от моей реакции, Фери лишь рассмеялся.

— Да, я и раньше часто пользовался их гостеприимством.

«Что это значит?» — хотел было переспросить я, но не успел.

Лия незаметно подала мне знак и сказала:

— Брат, господин Фери — посланник из торговой компании Шейлок. Естественно, у него есть связи с приютом~.

Ее голос был полон кокетства. Со стороны это выглядело как разговор очень дружных брата и сестры.

Но я-то знал.

Я знал, что Лия слегка стиснула зубы. К тому же, ее взгляд, направленный на меня, был весьма красноречив.

Она хотела сказать, чтобы я знал меру.

Только тогда в моей памяти всплыла одна деталь.

«Торговая компания Шейлок» — где-то я уже слышал это название. Разве я не получал информацию о них в военном лагере Святого Королевства, где недавно произошло массовое появление магических зверей?

Это была крупная торговая компания, которая скупала трупы магических зверей по всему Святому Королевству.

А также это было то самое место, которое так и не появилось на территории Адской Дыры, где, собственно, магические звери и появлялись в огромных количествах.

На мгновение я потерял дар речи.

Я как раз собирался начать расследование. А тут цель сама пришла ко мне, избавив от необходимости делать первый шаг. Естественно, я должен был приветствовать его с распростертыми объятиями.

И все же, почему у меня не было на это никакого желания?

С моих губ сорвался тихий стон. Фери лишь невинно моргал глазами.

То, как торговец притворялся невинным, было просто отвратительно.

Единственным по-настоящему невинным торговцем в этом мире была наша Лия.

Но в конце концов мне пришлось тяжело вздохнуть. Было совершенно ясно, чему отдать приоритет: личным чувствам или долгу.

— Что ж, надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Я тоже надеюсь на это, сэр Иан... Я слышал, что в этом приюте остановилась Святая. Для меня огромная честь встретить сразу двух героев человечества.

Тут есть еще старшая Элси и Селина.

Я проворчал это про себя, но не совершил ошибки, сказав это вслух. Я должен был любой ценой избежать того, чтобы вызвать подозрения.

Вместо этого я решил строго-настрого предупредить Лию.

— Лия, ты должна каждый вечер перед сном приходить ко мне на проверку.

— Что это за чушь... то есть, что вы имеете в виду, брат?

Уголки губ девушки, на которых играла фальшивая улыбка, слегка дрогнули.

Она явно выражала недовольство, но я не собирался брать свои слова обратно. Вместо этого я лишь фыркнул и слегка отвернулся.

Лия вскипела и сжала кулаки, но в этот момент...

— Кгхх...

Откуда-то донесся тяжелый стон. Услышав этот звук, мы с Лией вздрогнули и вскочили на ноги.

На кровати мелко дрожали веки мужчины средних лет.

Это был знак, что он вот-вот придет в себя. Я быстро подал знак Лие и Фери, чтобы они молчали, и осторожно спросил:

— Господин Рейнольд, вы пришли в себя?

— Я, что...

Затем последовали извинения Лии, и я попросил Лию и Фери выйти, чтобы рассказать подробности.

Если Лия еще ладно, то Фери был человеком из торговой компании Шейлок. Не было причин раскрывать наши секреты члену сомнительной организации.

По мере того, как я объяснял, лицо господина Рейнольда становилось все более мрачным.

В конце концов, он недовольным голосом произнес:

— Кто вообще додумался до такого умозаключения? За кого они меня принимают...

— Это было ее высочество пятая имперская принцесса.

При этих словах господин Рейнольд плотно сжал губы. Затем из его уст вырвался долгий вздох.

— ...Должно быть, я и правда вел себя немного подозрительно.

Только тогда господин Рейнольд начал молча слушать мои дальнейшие объяснения.

То, что время его появления совпало с появлением человека в маске и его спутников.

То, что было трудно понять, почему он решил приехать в Святое Королевство именно в это время.

И то, что он был единственным сильным магом молний в округе.

Чем дольше я говорил, тем больше недоумения отражалось на лице мага средних лет. Но, видимо, он и сам понимал, что причин для подозрений было более чем достаточно, поэтому больше не пытался меня отчитывать.

Он лишь покачал головой.

— Да, я был неправ... Эх, если бы я знал, что так будет, рассказал бы все заранее.

Скрестив руки на груди, господин Рейнольд глубоко зарылся в подушки. Ему не потребовалось много времени, чтобы снова заговорить, хотя он и колебался.

— Я когда-нибудь рассказывал, как стал наемником?

Я быстро порылся в памяти. И вскоре вспомнил события того дня.

— Вы сказали, что ваша возлюбленная разорвала помолвку...

— Верно. Но на самом деле была и другая причина.

Лицо мужчины, рассказывающего о своем прошлом, стало печальным. Даже его глаза казались затуманенными, словно отражали выцветшие воспоминания.

— Я был упрям. Я во что бы то ни стало хотел жениться на ней, поэтому сбежал из дома и начал жизнь наемника вместе с ней.

Услышав наконец-то раскрытую правду, выражение моего лица стало весьма своеобразным.

Если так, то аргументы, с помощью которых я убеждал старшую Элси в особняке Перкусов, теперь казались смешными. Разве я не говорил старшей Элси выбрать семью вместо любви?

А вот господин Рейнольд в молодости выбрал любовь.

Возможно, позже он пожалел об этом и вернулся в семью, но судя по лицу господина Рейнольда, на это не было похоже.

— Я был счастлив. Это было самое яркое время в моей жизни. Но в конце...

Я вспомнил о ране господина Рейнольда, о которой узнал недавно.

Увидев неизвестную девушку, он потерял всех своих товарищей из-за магических зверей.

Да, всех товарищей.

Осознав это, мое молчание стало еще тяжелее.

— Через несколько дней годовщина.

С горькой улыбкой он достал из-за пазухи черный как смоль жезл. Это была та самая вещь, которую он использовал в бою со мной.

Кажется, он обладал эффектом усиления маны.

Достать столь ценную вещь было непросто.

— Это последний подарок, который я получил от нее. До недавнего времени я даже не мог его достать — так сильно щемило сердце при одном взгляде на него... И тут я внезапно осознал.

Вжииик, хлоп.

Мужчина средних лет слегка подкидывал черный жезл в воздух и ловил его, повторяя это снова и снова. Как будто только так он мог успокоиться.

Раньше господин Рейнольд показывал мне старый посох. Тогда он сказал, что это вещь, которую он использовал во времена своего наемничества, но, видимо, вещь, которой он по-настоящему дорожил, была другой.

Нет, скорее, она была настолько ценной, что он даже не мог достать ее.

— ...Что у меня все еще есть прошлое, в котором нужно поставить точку.

Это были ровные слова, но в них чувствовался твердый стержень. Вероятно, потому что в них была заложена твердая решимость.

Ха-ха, — усмехнулся великий маг, словно находя себя смешным.

— Наверное, поводом послужило наше с тобой знакомство.

От столь неожиданного признания в моих глазах появилось недоумение. Глаза господина Рейнольда смотрели в пустоту.

— Ты, бросающийся в бой, где нет шансов на победу, и Элси, которой все равно, даже если она умрет собачьей смертью... Вы напомнили мне меня самого давным-давно. Был один трус, который просто жил, скрывая свои раны, потому что ему было больно и страшно их бередить.

Я думал, чем бы его утешить, но в итоге решил промолчать. Ведь никакие слова не смогут залечить его раны.

Оставалась только месть.

Он пришел сюда, чтобы положить конец кошмару, который преследовал его долгие годы.

— Пожалуйста, сохрани это в тайне от Элси.

Потому что это стыдно.

На лице господина Рейнольда, сказавшего это, появилось редкое выражение смущения.

На следующий день я с усталым видом снова и снова ломал голову.

Кто же тогда этот человек в маске?

Это была лишь моя интуиция, но господин Рейнольд, похоже, не был человеком в маске. К тому же, еще даже не было известно, какими способностями обладает человек в маске.

Не было никаких причин подозревать исключительно магов молний.

Единственным утешением было то, что лицо старшей Элси заметно просветлело.

Должно быть, она была очень рада, что с ее дяди сняли подозрения.

Точнее будет сказать, что она стала меньше его подозревать.

Было трудно безоговорочно доверять словам господина Рейнольда. Историю можно и выдумать, а каждый раз, когда речь заходила о «девушке», он вел себя несколько странно.

Может, стоит еще раз связаться с имперской принцессой?

В этот момент и произошел тот самый инцидент.

В ту ночь я сидел скорчившись на стуле и напряженно думал. Как бы я ни пытался систематизировать информацию, ответа не было. Я уже собирался встать, подумав, не посоветоваться ли мне со Святой, как вдруг...

Слабый крик коснулся моих ушей.

Это был лишь отголосок, но я сразу же узнал голос.

Это была моя младшая сестра.

В ту же секунду я оттолкнулся от земли и сорвался с места. Сконцентрировав всю свою ману в ногах, я уже через несколько секунд оказался на месте, откуда донесся крик.

И я увидел.

Молодого человека, стоявшего неподвижно, с которого капала кровь.

И человека в маске, молча стоявшего напротив него.

Лия дрожала, осев на землю.

В тот момент, когда я увидел эту сцену, меня охватило странное предчувствие.

Он умрет.

Человек в маске собирался убить молодого торговца, присланного из компании Шейлок. Я не знал причины, но один факт был очевиден.

Я должен остановить этого ублюдка.

Я тут же взревел:

— Ах ты ублюдок!

Ручной топор разрезал воздух, разбрасывая свет.