Это было накануне моего поступления в академию.

Радость от сдачи этого сложного вступительного экзамена оказалась лишь мимолетной.

При мысли о том, что мне придется покинуть родной дом и жить на чужбине, на душе стало неспокойно, и я всю ночь не мог уснуть.

Это было чувство, в котором вперемешку слились ожидание и тревога.

Академия — это, без сомнения, лучшее учебное заведение на континенте.

Было очевидно, что там будет пруд пруди не только простолюдинов, но и таких же, как я, низших аристократов империи.

Наверняка там будут и люди столь высокого происхождения, на которых даже взглянуть будет страшно.

И в этой гуще мне предстояло продержаться четыре года.

Было бы ложью сказать, что я не чувствовал давления.

Однако у моей младшей сестры, похоже, были совсем другие поводы для беспокойства.

— Брат, слушай внимательно... Все женщины в мире — лисы.

Я-то думал, что она хочет сказать, придя ко мне глубокой ночью, а это оказалась довольно бесполезная болтовня.

Я зевнул, всем своим видом показывая, что мне это неинтересно.

Тем не менее, Риа снова стала меня наставлять.

— П-правда говорю?! Ни в коем случае не отвлекайся ни на кого, и даже если какая-то девушка попытается сблизиться, ты должен сам ее отшить. Наверняка найдутся те, кто приблизится к тебе, метя на твой статус и состояние!

— На что там покушаться у второго сына провинциального виконта...

— Нет, нет. Это все потому, что ты не знаешь женского мира, брат... А еще наверняка найдутся девушки, которые приблизятся к тебе ради мимолетного развлечения! Ожидая, что ты будешь превозносить их!

Этот совет не вызвал у меня особых эмоций.

Когда мой взгляд стал скептическим, Риа, словно от разочарования, сильно ударила себя в грудь.

Может быть, она становится похожей на Селину?

Они общаются уже несколько лет, так что это было вполне ожидаемо.

— В любом случае, запомни. Все женщины — лисы, их нужно остерегаться!

— Тогда как же мне заводить отношения?

— Не заводи!

Выкрикнула Риа, зашипев, словно кошка, чью слабость раскрыли.

— Мы же все равно договорились потом жить вместе! Зачем тебе девушка!

— Да, да. Понял.

Тогда я просто пропустил предостережения Рии мимо ушей.

Это было прямо перед тем, как она должна была отпустить любимого брата.

Не было ничего странного в том, что младшая сестра так мило капризничала. И в доказательство этому, в последующие несколько лет я ни разу не ломал голову над отношениями с противоположным полом.

Однако сегодня я почему-то почувствовал, как воспоминания о том дне с новой силой оживают в моей памяти.

Стоя перед мирно сопящей во сне младшей сокурсницей.

Потерявшая сознание Серия лишь тихо стонала. Крошечные слезинки, скопившиеся в уголках ее глаз, особенно привлекали внимание.

В объятиях девушки была зажата кукла, сделанная по моему образу и подобию.

Естественно, это была не та вещь, которую подарил ей я.

Просто как только я уложил ее на кровать, Серия по привычке притянула ее к себе.

Глядя на эту картину, я протяжно вздохнул.

Даже такой недогадливый человек, как я, мог это понять.

Тот факт, что чувства, которые Серия испытывает ко мне, были особенными.

Пусть мы и живем в мире, где мужчины и женщины пользуются равными правами, все же именно женщинам гораздо сильнее навязывали понятие целомудрия.

Вес мужской девственности и женской непорочности даже не было смысла сравнивать на весах.

В любом случае женщина всегда оставалась в проигрыше.

А уж если эта женщина — высокопоставленная аристократка, то вероятность равноценного обмена и вовсе была крайне мала.

И все эти факты указывали лишь на одно.

Даже потеряв рассудок, ни одна женщина не станет требовать разделить с ней ложе от того, к кому не испытывает чувств.

Наверняка это относилось и к Серии.

Придя к такому затруднительному выводу, я сохранял молчание.

— Старший Иан...

Не ведая о моей душевной смуте, Серия лишь продолжала всхлипывать.

Подумать только, она бормотала мое имя даже в бессознательном состоянии.

Казалось, любовные чувства Серии были гораздо глубже, чем я мог себе представить.

И от этого на душе становилось еще тяжелее.

У меня уже были потенциальные партнерши для отношений.

И не одна, а сразу несколько.

Например, старшая Элси, которая первой призналась мне в любви.

Или Святая, которая ощупывала то тут, то там мое тело, которое вообще-то должно было оставаться невинным.

Нельзя было не упомянуть и старшую Дельфину, с которой мы и вовсе провели первую брачную ночь.

И надо же было такому случиться, что именно в этот момент я узнал о чувствах Серии.

Для меня это было не только неожиданностью, но и ситуацией, от которой оставалось лишь тяжело вздыхать.

Моя рука погладила волосы крепко спящей Серии.

Теперь Серия тихонько стонала, покрываясь холодной испариной.

Похоже, ей снился кошмар.

— Серия...

Разумом я понимал, что должен отказаться.

Однако мне никак не давала покоя та одержимость, которую Серия демонстрировала вплоть до потери сознания.

Как ни крути, это было ненормальное зрелище.

От шока, что она потеряла меня, она порывалась разгрызть свой большой палец, называла сестру, которую так уважала, "сукой", а в конце концов и вовсе потеряла рассудок и попыталась наброситься на меня.

Конечно, я общался с женщинами не только на трезвую голову.

Со Святой и старшей Дельфиной я довольно смело продвинулся вперед, прибегнув к помощи алкоголя.

Но Серия потеряла рассудок куда сильнее.

Это был уровень, который невозможно было объяснить банальным опьянением.

Поэтому я для начала лишил ее сознания.

Частично из-за того, что я был сильно напуган этой внезапной ситуацией, но в первую очередь для того, чтобы успокоить Серию.

Не мог же я совершить нечто подобное с женщиной, находящейся не в своем уме.

Пока я так тяжело вздыхал.

Я почувствовал, как кто-то приоткрыл дверь и осторожно заглянул внутрь, а затем одна девушка мелкими шажками подошла и встала рядом со мной.

Ее широко раскрытые глаза говорили сами за себя.

Пятая принцесса империи, Сиен.

Именно она рассказала мне о том, что Серия стала вести себя странно. Видимо, ей было настолько любопытно, что произойдет дальше, что она пришла за мной аж в спальню.

— Боже мой, сэр Иан... Ч-что здесь произошло? Почему старшая Юрдина...

— На то есть причины.

У меня и без того было тяжело на душе.

Мой голос, которым я ответил принцессе, звучал почти страдальчески.

Это был негласный сигнал с просьбой больше ни о чем не спрашивать.

Однако принцесса была не из тех, кто сходу понимает скрытые намеки.

— Должно быть, старшая Юрдина тоже сильно страдала. Она так похудела за это время... У нее совсем нет сил, раз она даже в себя прийти не может, бедняжка.

Несмотря на продолжающиеся соболезнования принцессы, я хранил молчание.

Да и что я мог сказать?

В ситуации, когда я даже не знал, что мне делать прямо сейчас.

Я лишь молча смотрел на лицо Серии.

И тут с губ девушки снова сорвался жалобный голос.
— Старший Иан... Всхлип, н-не бросайте меня...

Взгляд принцессы стал еще более мрачным.

В ее светло-серых глазах читалась меланхолия.

Заметно поникшим голосом принцесса пробормотала:

— Как я и думала, вот оно что.

— ...Вы знали?

Спросил я, с удивлением посмотрев на принцессу.

Честно говоря, я даже почувствовал некоторый стыд.

Раз уж об этом догадалась даже принцесса, значит, большинство людей, кроме меня, знали о чувствах Серии.

И это также означало, что во всем, что касается отношений между мужчинами и женщинами, я был куда менее догадлив, чем принцесса.
И то, и другое меня совершенно не радовало.

Но, как всегда, правда оказалась суровой.

— Как тут было не узнать. Как бы она ни была старшей сокурсницей, невозможно целыми днями ходить за кем-то по пятам без скрытых мотивов. Тем более, когда речь идет о парне и девушке.

С этими словами принцесса начала украдкой поглядывать на меня.

Когда я бросил на нее вопросительный взгляд, принцесса откашлялась и прочистила горло.

Милое «кхм-кхм».

А затем она вновь сделала акцент на сказанном:

— Понимаете? Как бы ни была она старшей сокурсницей, невозможно так ходить по пятам без скрытых мотивов!

— А, да. Ну... Ясно.

Я лишь кивнул, выражая свое растерянное согласие.

Уж не знаю, в чем дело, но было похоже на правду, что принцесса лучше меня разбиралась в отношениях.

Значит, скорее всего, ее слова тоже были верны.

Однако принцесса по-прежнему смотрела на меня с недовольством.

Для меня такая реакция была непонятна, но вскоре принцесса перевела взгляд на Серию, меняя тему.

На лице девушки вновь появилось сострадание.

— Когда я столкнулась со старшей Юрдиной, я впервые в жизни почувствовала такой оттенок эмоций. Это была темная и липкая волна чувств, казалось, она вот-вот поглотит меня целиком. Испугавшись, я сразу же побежала к сэру Иану, но теперь я вижу и другие эмоции.

Принцесса не стала утруждать себя объяснением природы этих чувств.

Да я и сам уже догадывался.

Именно тогда до моих ушей начали доноситься неприятные слова.

— Вы ответили старшей Юрдине?

— Нет, я даже не успел...

— Ах, она упала в обморок, не в силах справиться со своими эмоциями.

Теперь принцесса даже смахивала слезинки с уголков глаз.

Казалось, она глубоко прониклась положением Серии.

— Каким бы вы ни были, сэр Иан, вы наверняка не смогли подобрать слов после такого пылкого признания. И пока вы колебались, старшая Юрдина потеряла сознание, верно?

Мой рот сам собой плотно сжался.

Ну да, я действительно не смог подобрать слов, но...

На самом деле причина, по которой Серия упала в обморок, была совсем в другом, поэтому я не мог ничего сказать.

— И то верно, как можно так жестоко обойтись со столь хрупкой девушкой... Вы ведь не то что оттолкнуть ее, вы даже грубого слова сказать не смогли.

— Кхм, — кашлянул я, демонстрируя свое недовольство.

Это означало, что пора бы уже прекратить этот разговор.

Разумеется, принцесса, как всегда, не отличалась догадливостью.

Она ни за что не поняла бы моего негласного намека.

И так продолжились ее упреки в мой адрес.

— Неужели найдется мужчина, который поднимет руку на признающуюся в любви девушку? Если такой человек и существует, то он просто мусор. Плохой парень!

— Но хорошо, что человек, который нравится старшей Юрдине, — это сэр Иан. По крайней мере, сэр Иан не стал бы поступать вопреки рыцарскому кодексу, правда ведь?

— А как сэр Иан утешил старшую Юрдину? Может быть, вы обняли ее и сказали ей какие-нибудь теплые слова...

Каждое слово было для меня критическим ударом.

Я задрожал всем телом и, в конце концов не выдержав, крикнул:

— Хватит!

От этого внезапного крика принцесса вздрогнула и уставилась на меня широко открытыми глазами.

По ее виду было понятно, что она даже не догадывается, почему я так себя веду.

Меня и без того мучило чувство вины, а это было равносильно кинжалу в сердце.

Было бы странно, если бы я не разозлился.

Но с другой стороны, было бы смешно упрекать в чем-то принцессу.

Ведь она не сказала ничего неверного.

Виноват здесь был скорее я сам.

А главное, передо мной стояла родная дочь императора. Она была не в том положении, чтобы выслушивать от меня выговоры за недогадливость.

Поэтому в конце концов, после долгих колебаний,

Я обреченно вздохнул и произнес.

Вместо этого я решил поговорить с принцессой о чем-то более конструктивном.

— Давайте немного поговорим о деле.

Решение, которое определит судьбу семьи Юрдина.

Был только один подходящий человек, который мог бы замолвить за меня словечко перед императором.

И только после решения этой проблемы можно будет обсудить и чувства Серии.

В тот день мне пришлось ломать голову вместе с принцессой до тех пор, пока Серия не очнулась.