В дальнем конце дворцового коридора мелькнула знакомая фигура. Я бросился следом.

— Зачем вы так поступили?

— Ты тоже решил меня отчитывать?

— Вы прекрасно понимаете, что я не об этом.

Дедушка-ректор пожал плечами и обернулся.

— Старею, видно.

— С вашей-то силой говорить о старости?

— Рано или поздно надо уступать дорогу молодым. Пусть приходят те, у кого хватит сил и желания что-то менять. Если старик вцепился в кресло и ни за что не хочет его освобождать, неудивительно, что окружающие начинают роптать.

— Но ведь можно было уйти достойно. А теперь что получилось?

Он посмотрел на меня с нескрываемым изумлением.

— Это ты мне говоришь?

— Ну... неважно.

— И в самом деле. Лучше поговорим о другом. Я хотел сделать тебе подарок.

— Вдруг ни с того ни с сего?

— Съездишь со мной в одно место?

— Куда это вы меня заманиваете? Хоть скажите сначала.

— Слышал об аукционе Арбаса?

Название показалось знакомым. Я даже невольно напрягся.

— Разве он не незаконный?

— По законам империи — да. А в нашем королевстве, насколько знаю, его не запрещали.

— Первый раз слышу.

— Если королевство не препятствует его проведению, значит, официально нарушений нет.

— Ну, в общем, логично...

Аукцион Арбаса. Таинственная организация, торговавшая буквально всем на свете. Ходили слухи, что на её торгах можно приобрести даже реликвии давно исчезнувших цивилизаций. Звучало заманчиво.

— Я тоже поеду, — вмешался чей-то голос.

Со стороны, откуда только что пришёл я, к нам спешила сереброволосая несносная девица.

— Ты?! — я поморщился. — Тебя кто звал?

— А что, мне нужно приглашение?

— С тобой не поеду.

— Почему?

— Ты серьёзно не помнишь, что натворила? Так охотно сдала меня своему деду, будто я преступник!

Сильвия вытаращила глаза.

— Сдала? Когда?

— Когда он на меня наседал, ты радостно выложила всё про позднее пробуждение маны!

— Так ведь это правда.

— Что?!

— Я только сказала правду.

И ведь не поспоришь. От этого она раздражала ещё сильнее.

— Знаешь, ты куда наглее, чем я думал.

— Не забывайся, простолюдин.

Вот уж точно яблоко от яблони недалеко падает. Та же заносчивость, что у её деда. Да получу я этот проклятый дворянский титул! Обязательно получу!

— Сама-то ты не лучше простолюдинки.

— Это почему?

— Титула у тебя нет.

— Мой отец — герцог!

— Поздравляю.

— Следи за языком.

Я замолчал.

— Ещё слово — и зашью тебе рот, — добавила она.

Судя по лицу, не шутила.

— Довольно глупостей, — вздохнула Сильвия. — Я и так собиралась поехать одна, но решила проявить великодушие. Составите мне компанию — щедро вознагражу.

— А где же охрана её светлости?

— Не хочу привлекать внимания.

— От тебя это слышать особенно забавно.

— К тому же с господином ректором будет проще получить разрешение. Вы не против?

Разговаривала она со мной, а смотрела на Азмуна.

— Я не возражаю, — ответил тот.

У меня отвисла челюсть.

— Как это не возражаете?!

— Не будь таким суровым. Вы же товарищи по академии.

— Какие мы товарищи! А если её дед узнает? Опять начнёт ворчать: как ректор посмел водить воспитанницу по сомнительным заведениям...

— Ты забыл? Я больше не ректор.

— Ну, это-то я помню...

Я сердито уставился на довольную Сильвию. Вот бы стереть эту улыбочку! Но усилием воли сдержался.

— И какое вознаграждение?

— Без этого туда не попасть.

Она достала из-за пазухи лист бумаги.

— Приглашение. Из-за усиленного надзора империи в этом году на аукцион допускают только по ним. Господину Азмуну и мне достаточно назвать свои имена. А тебе?

— Серьёзно?

Я вопросительно посмотрел на дедушку. Тот смущённо почесал затылок.

— Признаться, этого я тоже не знал.

Невероятно. Но, похоже, Сильвия не врала. Выбора не осталось.

— Повезло же тебе, — довольно заметила она. — Мне это приглашение досталось совершенно случайно. Можно сказать, буквально под ноги упало.

На небольшой тренировочной площадке позади королевского дворца трое вооружённых мужчин окружили женщину с мечом. Ситуация выглядела неравной — однако напряжены были именно мужчины.

— Ха-а!

Первый рыцарь, закованный в полный доспех, ринулся вперёд. Два товарища одновременно атаковали с флангов, перекрывая пути отхода. Идеальная слаженная атака.

Но женщина даже не отступила. Она неторопливо подняла меч. Длинные чёрные волосы были собраны на затылке. Солнечный луч скользнул по стали — и клинок вспыхнул холодной аурой. Безупречное владение ею было доступно лишь мастеру уровня Эксперта, причём не ниже средней ступени.

Лёгкий разворот — и её меч, набрав скорость, поочерёдно отбросил всех троих.

— Кх!

Сама она даже не сбилась с дыхания. Лишь капля пота медленно скатилась по белой шее.

— Как и ожидалось от заместителя командира... — пробормотал один из поверженных.

Когда женщина вновь направилась к ним, мужчины сглотнули. Похоже, сегодня она пребывала в исключительно боевом настроении, а такое случалось всего раз в месяц. Быстро закончить тренировку не получится.

«Вот мы влипли...»

— Луна!

Голос, раздавшийся со стороны, прозвучал для рыцарей словно спасительный сигнал.

Женщина остановилась, а трое мужчин поспешно выпрямились.

— Ваше высочество! — хором приветствовали они прибывшую принцессу, проявив удивительную резвость после только что полученных ударов.

— Принцесса? — удивилась Луна.

— Представляешь, что я узнала?! Поблизости будет проходить аукцион Арбаса!

Луна немедленно нахмурилась.

— Нет.

— Но я ещё ничего не попросила!

— Я знаю, к чему вы клоните.

— Откуда?

— Вы хотите туда поехать.

— Ну-у...

Принцесса обиженно надула губы.

— А может, пойдём в масках, как на празднике академии?

— Ни в коем случае.

— Ты бы хоть сделала вид, что подумала. Что там страшного? Говорят, Крис Рон Инверс тоже собирается...

— Я знаю. И Сильвия Спиль Седрик, по слухам, также намерена присутствовать. Удивительно, о чём они думают.

— А ты откуда знаешь?

— Забыли? Я заместитель командира Четвёртого королевского рыцарского ордена.

— Или дело в том, что твоя семья управляет лучшей разведывательной сетью королевства — «Соколиным глазом»?

Луна принадлежала к маркизскому дому, но его влияние соперничало с положением трёх герцогских семей вовсе не благодаря древности родословной.

— Не стану отрицать, — ответила она.

— Крис, допустим, помешан на оружии. Но Сильвии-то что там понадобилось?

— Точного ответа у меня нет. Однако она в последние дни всеми правдами и неправдами пыталась раздобыть приглашение. Даже прибегала к помощи уличных головорезов.

— Зачем? При её положении оно ведь не нужно!

— Именно поэтому я не понимаю.

— Теперь мне ещё интереснее...

— Нет. И не просите.

— Ну пожалуйста!

— Вы хоть понимаете, насколько там опасно? А ваши остальные телохранители? Вы вообще осознаёте своё положение?!

Луна осеклась, увидев, как поникла принцесса.

— Простите, — тихо сказала девушка.

— Нет, это мне надо извиняться, — вздохнула Луна. — Я повысила голос.

— Ты права. Я веду себя как ребёнок.

Принцесса печально ковырнула носком сапожка землю. Луне стало её жалко. Но поддаваться было нельзя: сейчас, когда по королевству рыскали Семь Грехов, подвергать наследницу опасности недопустимо.

— В такое неспокойное время мы должны быть особенно осторожны, ваше высочество...

— А ещё говорят, на аукционе появится Священный меч Торна.

Луна вздрогнула. Даже ей, располагавшей огромной разведывательной сетью, ничего подобного не было известно.

— Я не слышала об этом.

— Ещё бы. Мне сам отец сказал.

Если источник — король, сообщение стоило принять всерьёз. Сеть «Соколиный глаз» была сильнейшей в столице, но личная разведка монарха превосходила её во всём королевстве.

— Ну что, Луна? Теперь тебе самой интересно?

— Хм...

Принцесса еле удержалась от торжествующей улыбки: её телохранительница была помешана на оружии не меньше Криса.

— Может, я тогда одна быстро съезжу... — осторожно начала Луна.

Принцесса упёрла руки в бока.

— Это куда же телохранительница собралась без своей принцессы?

— Полдня, не больше! Я могу даже взять отпуск.

— Не разрешаю.

— Почему?..

— Если только мы отправимся вместе.

Луна мучительно задумалась. Принцесса же была уверена: любительница клинков рано или поздно уступит. Её тревожила лишь одна мелочь — история о Священном мече была наглой выдумкой.

«Я несколько лет ждала возможности выйти за пределы дворца. Неужели теперь упущу такой шанс?»

Когда Сильвия наконец ушла, я снова повернулся к дедушке.

— Вы точно не против?

— А что толку возражать теперь?

— И всё-таки не понимаю. С чего вдруг такой подарок? Будто вы куда-то далеко уезжаете.

Он тихо усмехнулся.

— Не вдруг. Я давно готовил его для тебя.

— Правда?

— Мне сообщили, что на аукционе появится последняя недостающая часть одной вещи.

— Часть?

— Поначалу я собирался собрать всё и вручить тебе в подходящий момент.

— То есть это с самого начала был подарок мне?

— Конечно. Хотел подарить на выпускной.

— А...

— Потом дата сменилась на день твоего окончательного отчисления.

Я виновато потупился.

— Теперь, выходит, вручу его в день собственного ухода с должности, — продолжил Азмун. — Не очень удачная символика.

— Так оставайтесь ректором. Хоть до конца жизни!

— Сета.

Голос его стал строгим. Я умолк.

— Это последний подарок, который я могу тебе сделать.

— Почему последний?..

— И потому я хочу кое о чём попросить.

Он помолчал.

— Назови меня отцом. Хотя бы один раз.

Я замер.

— Пусть ты простолюдин и бывший неудачник, но кто теперь посмеет унизить тебя, когда твой отец — сам прославленный маг Земли?

Я не мог произнести ни слова.

— Я ведь больше не возглавляю академию. Значит, никто не сможет обвинить меня в том, что я покровительствую собственному сыну.

Только теперь мне стало ясно: он покинул должность вовсе не только ради того, чтобы уступить дорогу молодым.

В коридоре стояла ночная тишина. За окнами мерцали звёзды, а у меня перед глазами всё плыло. Взгляд метался, не находя опоры, и в глазах блестело что-то, подозрительно похожее на звёздный свет.