— Что, если я приготовлю еду?

— Еду?

— Да, когда принимают гостей, обычно готовят угощение. В нашем мире это так.

— Понятно…

— И Хелка упоминал, что женская сущность может принести подарок. Так что это могло бы стать знаком благодарности.

— …

Выражение лица Каллана вдруг стало каменным, как будто он ощутил тяжёлую волну беспокойства.

— Для этого потребуется подготовка, — произнёс он, не скрывая напряжения в голосе.

— Правда?

— Нет, только с нашей стороны. Вам ничего не нужно делать. Поняли? Вы абсолютно не должны.

Джиу наклонила голову, ощущая растерянность. Она не могла понять, что именно вызвало такую реакцию у Каллана. Даже после долгого времени, проведённого в Эль Рагнейле, она всё ещё сталкивалась с культурными различиями, что порой сбивало её с толку.

Подарки здесь символизировали нечто более глубокое, чем простая вежливость. Идея обмена дарами казалась ей вполне естественной, особенно между мужьями. Но его недовольство было явно связано с самим понятием подарка как знака благодарности.

Если он так против, возможно, я не должна ничего дарить.

Мысли Джиу запутались. Как же быть? Почему этот простой акт казался настолько важным для него?

В раздумьях её прервало неожиданное прикосновение. Каллан внезапно взял её за руку. Его лицо было полным беспокойства, и его слова звучали с неожиданной теплотой:

— Такое чувство, что с тех пор, как вы здесь, вы от многого отказались. Я так мало смог дать вам, а вы полны ревности…

— …А?

Её взгляд застыл на его лице, не понимая, что именно он пытается ей сказать. Слова казались обрывочными, не имеющими прямой связи с тем, о чём они только что говорили. Это не было связано с подарками. Это было что-то гораздо более личное.

— Мы будем стараться больше для вас, — сказал он, и хотя его тон был мягким, в нём чувствовалась решимость.

Всё изменилось за мгновение. Разговор о подарках вдруг перешёл в что-то интимное, что касалось её самой. Он подчеркивал, что у них ещё много дел с подготовкой к появлению женской сущности, и, попросив её понять ситуацию, покинул комнату.

После его ухода Джиу осталась стоять, поглощённая мыслями. Может, это было связано с тем, что она только что встала с постели после болезни? Она помнила заботу, которую ей оказывали, ощущала тепло их внимания, но глядя на исчезающую фигуру Каллана, почувствовала странную пустоту в груди.

Неужели это просто иллюзия?

С этого момента её мужья стали необычайно заняты.

— Как ты думаешь, это мне идёт?

— Возможно, стоит немного подстричь волосы.

— …Короткие волосы мне не идут, вот проблема.

Слыша их приглушённые разговоры, Джиу подошла поближе. Даже когда она старалась двигаться бесшумно, мужчины, которые обычно сразу замечали её присутствие, сегодня были особенно рассеянны.

— Что вы делаете?

Как только Джиу заговорила, все их уши повернулись в её сторону.

— Ах!

— Ты, ты нас напугала!

Испуганный Энси и остальные мужья поспешно спрятали за спину пальто и украшения, которые держали в руках. Их реакция была преувеличенной, словно они столкнулись с незнакомцем во время купания.

— Разве вы не слышали мои шаги?

— Мы были сосредоточены… Что случилось?

Это тоже было странно. Джиу знала, что у них был отличный слух, особенно когда дело касалось её — будь то голос, шаги, дыхание или даже сердцебиение.

— Ну… Просто я заметила, что в последнее время все чем-то тихо заняты, вот и решила посмотреть.

Они заметно дёрнулись, а в воздухе раздался звон украшений. Похоже, они снова обсуждали, как украсить себя.

В Эль Рагнейле было особенно много декоративных аксессуаров, особенно для мужчин, и они имели самые разные значения. Эта красивая раса придавала большое значение своему внешнему виду. На этот раз, похоже, они искали совет у самого красивого из них — Энси, который стоял в центре группы.

Джиу огляделась в поисках места, где можно было бы присесть.

— Можно я посмотрю со стороны?

— .....

Их неожиданно колеблющийся ответ заставил Джиу замереть. Она думала, что её просто пригласят сесть рядом.

— Это запрещено?

Они переглянулись, затем тяжело вздохнули.

— Ах, прости, что напугали тебя. Мы просто… немного консервативны.

— …Консервативны?

Наверное, она ослышалась. Приняв тридцать мужей, они не могли сказать ничего подобного.

— У меня тридцать мужей, знаешь ли.

— Верно.

— И мы все вместе принимаем ванну.

— Мы служим тебе. Для нас это всегда честь.

— В прошлый раз, когда мы играли у водопада, вы даже устроили… щекоточные игры.

Она почувствовала, как её лицо вспыхнуло при этом воспоминании.

— …По ночам со мной всегда спят как минимум двое из вас.

— О, конечно. Как насчёт того, чтобы сегодня я был одним из них?

— Если ты не против, я тоже хотел бы присоединиться…

Двое мужей, придвинувшись ближе, осторожно взяли её за запястье и прижали губы к тыльной стороне её руки. Сначала такое поведение казалось ей странным и непривычным, но со временем она начала привыкать. Однако стоило Джиу подумать, что она уже почти всё узнала, как тут же всплывало что-то новое.

— Но почему я не могу просто посмотреть, как вы готовитесь?

— Это немного...

Подождите...

Почему бы и нет?

Кто-то из них замешкался, прежде чем спросить за остальных:

— Разве Джиу не слишком открыта для этого?

— Я?

Она не могла сдержать смех при этом абсурде. Прикрывая рот, чтобы не рассмеяться, она всё равно не смогла удержаться. Они все занимаются этим вместе, купаются вместе, а по ночам всегда хотя бы двое из них уютно прижимаются к ней — и вдруг они не хотят, чтобы она смотрела, как они готовятся?

— Подожди немного, Джиу. Иди сюда.

Не выдержав больше, Энси вмешался. Он взял Джиу за руку и увёл её от места, где собирались остальные.

— Я объясню. Так вот, в этом случае... э...

Он на некоторое время замолчал, размышляя, в то время как Джиу терпеливо ждала. Внешность Энси теперь была более ослепительной, чем когда-либо. Раньше он всегда носил капюшон, низко спущенный, и тёмную одежду, чтобы скрыться. Даже когда снимал капюшон, он закрывал половину лица. А если это было невозможно, он позволял волосам падать на лицо. Но теперь он был полностью раскрыт. На самом деле, показать лоб было даже более привлекательно.

*Хочу выразить огромную благодарность Вере Сергеевой и Аяна Аскарбек-Кызы за поддержку моего перевода! Ваша помощь и внимание очень ценны для меня, и я безмерно благодарна за все усилия, которые вы приложили.