— Все мои «радостные бобы» проиграны, а эти на сцене всё ещё не закончили болтать, — пожаловался Юнь Цзе, убирая телефон.

Бай Мо сидел в углу, скрывая внутреннее напряжение под холодной маской безразличия. Он продолжал ждать момента, который должен был наступить.

Как бы он ни пытался внушить себе спокойствие, всё было бесполезно. Когда дело касалось собственной жизни и смерти, сохранять полное хладнокровие оказалось невозможно.

«Моё душевное состояние всё ещё слишком слабое. Даже с такой ситуацией не могу справиться спокойно. Но разве можно так легко относиться к жизни и смерти, если у меня почти нет подобного опыта?» — подумал Бай Мо.

— Один час тридцать восемь минут. Уже больше часа слушаю этот бессмысленный поток слов, причём половину даже не понимаю, — взглянув на таймер в телефоне, проворчал Юнь Цзе.

— Кто виноват, что ты английский не учил? Для такой литературной девушки, как я, всё это совершенно не проблема, — своевременно поддела его Юэ Юй.

— Сплошная пустая болтовня. Не представляю, как ты вообще способна это слушать.

...

Поняв, что успокоиться всё равно не получится, Бай Мо перестал бороться со своими чувствами и решил просто отвлечься. Он молча наблюдал за очередной перепалкой этой парочки.

— Всё, наконец закончили, — Сяо Хао похлопал Юнь Цзе по плечу, показывая, что речь на сцене окончена и пора готовиться к соревнованиям.

— Два часа и восемь минут. Ещё два часа жизни потрачены впустую, — с самым серьёзным видом произнёс Юнь Цзе, снова взглянув на экран телефона.

— Будто в обычные дни ты занимаешься чем-то полезным, — не упустила случая съязвить Юэ Юй.

— Пойдёмте к Чэнь Бо и остальным, — одной фразой Е Цзы прекратила их словесную дуэль.

— Лян Гун, ты когда-нибудь задумывался над одним вопросом? — Бай Мо остановил Лян Гуна.

— Что случилось, капитан Бай? Это связано с сегодняшними событиями?

— Нет. Просто мне в голову пришла одна мысль.

— Говорите. Что за загадочность?

— Судя по всему, духовная энергия оказывает огромное влияние на эволюцию организма. Многие пожилые словно обрели вторую молодость и теперь способны прожить ещё лет тридцать-пятьдесят, сохраняя состояние крепкого человека средних лет.

— Разве это не замечательно? Или у капитана Бай есть какие-то сомнения? — спросил Лян Гун.

— Нет. Просто выслушай до конца. Если император действительно сможет жить десять тысяч лет, то кто понесёт наибольшие потери?

Вопрос прозвучал совершенно неожиданно.

Лян Гун некоторое время размышлял. Первым ему на ум пришло слово «сумасшествие», но он быстро заменил его более вежливым выражением.

— Капитан Бай, в последнее время у вас появляются очень необычные идеи...

— Тогда скажу иначе. Если император действительно бессмертен, зачем вообще нужен наследный принц?

Лян Гун сразу понял скрытый смысл.

— Кажется, теперь понял, к чему вы клоните. Но это всё-таки противоречия верхушки власти. Какое отношение они имеют к нам? Я обычный обыватель. Вмешиваться в подобные дела — значит добровольно стать пушечным мясом.

— Думаю, кто-то из них уже пришёл к тем же выводам. Всё-таки именно эти люди лучше остальных чувствуют природу власти.

— Капитан Бай, давайте лучше сменим тему.

Лян Гун по-прежнему не желал продолжать этот разговор.

— Те, кто уже находится у власти, внезапно получают новую молодость. Для них словно исполняется мечта «занять у небес ещё пятьсот лет». Неужели они добровольно покинут центр сцены? А тот, кто ждёт своей очереди выйти на неё, сколько сможет терпеть? Один не хочет уходить, другой не хочет ждать. Рано или поздно противоречие неизбежно взорвётся, — спокойно произнёс Бай Мо.

— Эх... когда это случится, тогда и будем думать.

— Возможно. А может, появится третья сила, которая просто опрокинет всю шахматную доску и установит новые правила игры.

— Капитан Бай, вы хотите сказать...

— Я? Ничего подобного. Вам просто послышалось, капитан Лян, — с лёгкой улыбкой ответил Бай Мо.

«Этот человек похож на самого дьявола», — подумал Лян Гун, вспомнив вчерашний бой Бай Мо с Ван Цюном. «Интересно, сколько ещё он скрывает?»

— Пойдёмте, капитан Бай. Капитан Е и остальные уже ушли вперёд.

— Хорошо.

Бай Мо догнал Лян Гуна, и они направились к Е Цзы.

Вскоре группа «Дракона» присоединилась к Чэнь Бо.

— Нам повезло. Первый матч будет за нашей командой, — с улыбкой сказал Чэнь Бо.

— Можно считать это возможностью отличиться и прославить страну. Разве военные не любят подобное? — с улыбкой заметил Лян Чжэньдао.

— Можно и так сказать. Ведь речь идёт о месторождении духовных камней, которое считается спорной территорией. Если мы его отстоим, это действительно будет заслугой перед государством, — серьёзно ответил Чэнь Бо.

Затем он продолжил:

— Сначала объясню правила первого поединка. Нашим противником станет команда Великой Японии. Формат следующий: каждая сторона выставляет по пять участников. Бои проходят по системе удержания арены. То есть каждый поединок — один на один. Проигравший покидает соревнование и больше не может выходить на арену. Победитель вправе либо продолжить защищать арену, либо уступить место товарищу. Любой участник, который ещё не проигрывал, может вновь выйти на бой. Матч заканчивается, когда все пятеро одной из сторон потерпят поражение хотя бы по одному разу.

— Короче говоря, достаточно иметь одного очень сильного бойца, — лаконично подвёл итог Юнь Цзе.

— Именно. Теперь нужно определить состав.

Чэнь Бо повернулся к Е Цзы.

— Капитан Е, вы хотите выйти в первом раунде?

— Лучше немного позже. Можно?

— Конечно. Тогда сделаем так: с нашей стороны выступят двое, с вашей — трое. Решайте между собой.

— Согласна, — ответила Е Цзы.

После этого обе группы начали обсуждение отдельно.

— Бай Мо, ты сможешь выйти первым? — первым делом спросила Е Цзы.

— Без разницы. Ты же знаешь, меня это совершенно не интересует.

— Это не входит в круг моих забот.

— Тогда кто ещё хочет участвовать? — обратилась Е Цзы к остальным.

Поскольку Бай Мо уже был в составе, остальные мгновенно поняли, что при таком формате победа почти гарантирована. Для них это превратилось в возможность получить награду практически без риска. Желающих оказалось слишком много, и в итоге Е Цзы решила определить участников жеребьёвкой.

— Жалко... Не повезло, — вздохнул Сяо Хао, глядя на свой жребий.

— Похоже, сегодня удача на моей стороне, — сказала Жун Цзинъя, рассматривая доставшийся ей жребий.

«Интересно, не является ли это своеобразной компенсацией за молчание?» — мелькнула у неё мысль, но вслух она её, конечно, не произнесла. Несмотря на свою силу, до уровня нескольких настоящих монстров ей было ещё далеко, а превращаться в ледяную статую ей совершенно не хотелось.

Вторым счастливчиком оказался капитан седьмой команды Чжэн Ча.

Получив право выступать, оба одновременно повернулись к Бай Мо.

— Просим вашей поддержки, капитан Бай.

От этих слов Бай Мо невольно усмехнулся.

«Пусть делают что хотят. Главное сейчас вовсе не соревнование. Неизвестная угроза становится всё ближе...» — подумал он.