— Размах у Центрального Города, конечно, впечатляет…

Примерно в десяти километрах от Города Водяного Буйвола Лу Синь и его спутники начали спускаться с горы.

Машины остановились на витке горного серпантина. Место располагалось на возвышенности, откуда открывался отличный обзор на лежащую внизу долину.

Стоял погожий послеобеденный час. Недавно прошёл дождь, и небо сияло первозданной чистотой. Вдалеке, посреди густой, почти чернильной зелени равнины, темнело мрачное скопление городских построек. Оно напоминало припавшего к земле исполинского зверя, равнодушно взирающего на мир.

До катаклизма Красной луны Город Водяного Буйвола наверняка был довольно крупным мегаполисом средней руки.

Пусть сейчас он превратился в заброшенные руины, от его силуэта по-прежнему веяло тяжёлым, давящим величием.

Не меньшее давление внушала и военная база, развёрнутая прямо у городских окраин.

С высоты горной дороги было отлично видно, как к востоку от Города Водяного Буйвола раскинулся огромный полевой лагерь. В воздухе с гулом кружили семь или восемь вертолётов, описывая дуги над периметром. Внизу виднелись ровные ряды белых палаток, вереницы чёрных армейских машин и только что смонтированное сложное высокоточное оборудование.

Грузовики, кузова которых были плотно забиты вооружёнными бойцами, разъезжались вокруг города, выстраивая длинную линию оцепления.

— Они ведь получили сведения в лучшем случае сегодня на рассвете?

Геккон во все глаза уставился на равнину и, несмотря на огромное расстояние, машинально понизил голос:

— Даже если они выдвинулись в ту же секунду, как поступил доклад, прошло всего несколько часов. И за это время они успели отгрохать такую махину за сотни километров от своей базы?

— В этом весь стиль Центрального Города, — с лёгкой улыбкой отозвалась Чэнь Цзин. — На словах они держатся непринуждённо, но в душе никогда не недооценивают противника. Тем более на этот раз «Чёрный Стол» посмел покуситься на их Исследовательский институт и перешёл все границы дозволенного. Впрочем, именно из-за любви Центрального Города действовать с таким колоссальным размахом они неизбежно теряют в манёвренности. У нас ещё есть запас времени. Выдвигаемся, нужно проскочить внутрь, пока они окончательно не замкнули кольцо блокады.

Приняв решение, они попрощались с караваном, оставив водителям рацию для связи.

Люди из каравана не вполне понимали суть происходящего, но прониклись важностью момента. С предельно серьёзными лицами они спустили из кузова мотоцикл Лу Синя, а затем широким жестом выделили ещё по одной машине для Чэнь Цзин и Геккона. После этого водители выстроились вдоль обочины и со слезами на глазах принялись прощаться с Лу Синем…

«Да чего они ревут-то…»

От этих рыданий у Лу Синя даже мурашки по спине побежали — провожали так, словно он отправлялся на верную смерть и уже не вернётся.

Внезапно сердце его тревожно ёкнуло: а ну как они под шумок просто сбегут?

Они ведь всё ещё должны ему деньги за половину перевезённого груза…

...

Три мотоцикла свернули на просёлочную тропу и, спустившись на равнину, нырнули в буйные заросли дикой травы, скрывавшие их от чужих глаз. По сравнению с техникой, доставшейся Чэнь Цзин и Геккону, мотоцикл Лу Синя был настоящим шедевром инженерной мысли. Слушая приятное ровное урчание своего мотора и поглядывая на спутников, чьи драндулеты натужно чихали и вдобавок дребезжали всеми деталями, Лу Синь невольно исполнился гордости.

Лагерь Центрального Города располагался на востоке, и сейчас оттуда активно тянули линию оцепления.

Поэтому троица направилась прямиком к западной окраине Города Водяного Буйвола. Колёса мотоциклов оставляли в густом бурьяне три ровные просеки.

Хотя всю дорогу они гнали на предельной скорости, у западных подступов к городу им всё равно открылась неутешительная картина: вокруг руин с интервалом в один километр уже стояли бронемашины. На крупных перекрёстках дежурило по два и более броневика в сопровождении полутора десятков вооружённых солдат. Бойцы натягивали жёлтые оградительные ленты, полностью перекрывая вход и выход из города.

Город Водяного Буйвола представлял собой стихийное поселение бродяг без единой городской администрации, а потому попросту не мог ничего противопоставить военной мощи Центрального Города.

С другой стороны, командованию Центрального Города это тоже добавляло головной боли: будь у местных хоть какое-то подобие администрации, вести дела было бы куда проще.

...

Остановив мотоциклы в густых зарослях поодаль, Чэнь Цзин и остальные принялись рассматривать городские окраины.

— Прорвёмся напролом? — предложил Геккон.

Лу Синь покосился на напарника. «Какое варварство», — подумал он про себя.

А следом прикинул: если подойти к патрульным и вежливо объяснить, что он приехал навестить родственника, интересно, пропустят или нет…

Чэнь Цзин окинула обоих взглядом и сухо усмехнулась:

— Пойдём ли мы напролом или попытаемся договориться — любое столкновение с людьми Центрального Города повлечёт за собой массу ненужных осложнений. Мы только насторожим их и свяжем себе руки.

— Поэтому наш главный принцип: без крайней необходимости не попадаться на глаза представителям Центрального Города…

Геккон с любопытством стрельнул глазами в сторону командира:

— Тогда как мы…

— Мы передали Центральному Городу практически все собранные сведения и зацепки, — улыбнулась Чэнь Цзин. — Но разве вы не забыли об одной маленькой детали?

— А?

Геккон и Лу Синь напряжённо задумались, но на их лицах отразилось лишь полное недоумение.

Чэнь Цзин повернула голову в сторону пустого места рядом с собой и скомандовала:

— Выходи!

Там, куда упал её взгляд, воздух едва заметно дрогнул и подёрнулся рябью. У Лу Синя и Геккона на миг зарябило в глазах, а в следующую секунду прямо из ниоткуда на земле возник маленький кроваво-красный монстр. Приземистое тельце с ярко-алой кожей напоминало сгусток обнажённых мышц, с которых живьём содрали шкуру. На лице напрочь отсутствовали глаза, нос и рот — лишь по бокам торчали два огромных уха, а вместо рук и ног из туловища росли гибкие осьминожьи щупальца.

— Вот оно что…

Лу Синь наконец сообразил, в чём дело, и изумлённо уставился на существо.

...

То-то ему всё время казалось, будто чего-то не хватает — он напрочь позабыл про эту живую улику…

Впрочем, если хорошенько покопаться в памяти, забывчивостью это назвать было нельзя. Вспоминая недавние события деталь за деталью, Лу Синь обнаружил, что этот монстр вообще-то неотступно находился рядом и робко семенил следом за Чэнь Цзин. Когда Лу Синя забрали из изолятора, существо послушно сидело на корточках у ног Чэнь Цзин. Когда на химическом заводе Лу Синь восстанавливал в памяти ход событий и просматривал документы, оно от скуки слонялось по комнате туда-сюда, разглядывая суетящихся вокруг людей.

Даже когда они недавно ехали в кузове грузовика и обсуждали поездку к родственникам, монстр сидел в углу и внимательно слушал.

А когда они пересели на мотоциклы и помчались к городу, он преспокойно устроился на заднем сиденье позади Чэнь Цзин.

Вот только сам Лу Синь в упор его не замечал…

И те строчки, которые Чэнь Цзин вычеркнула из его письменного отчёта на химзаводе, как раз касались поимки этого самого существа.

...

— Стоит окружающим одновременно переключить внимание на что-то другое, как он тут же переходит в состояние полного игнорирования со стороны людей, — с улыбкой пояснила Чэнь Цзин. — Когда ты его поймал, водители каравана и Ли Ган не сводили с него глаз, поэтому у него просто не было возможности исчезнуть. Но когда я прибыла на место и занялась разбором улик, внимание людей ослабло. Заглянув в комнату, где должны были кого-то держать под замком, я обнаружила лишь пустые стены. Более того, даже сами воспоминания о существовании пленника в головах очевидцев начали стремительно стираться…

— К счастью, твой предварительный отчёт был у меня в руках, и благодаря записям я вовремя заметила, что в деле фигурировал ещё один… участник.

— ...

— Но… как тебе удалось его отыскать?

Вчера Лу Синь сидел под арестом в изоляторе, поэтому не успел толком изучить особенности этого существа.

После того как вчера вечером Младшая сестра отпустила маленького монстра, тот снова растворился в воздухе, и даже сам Лу Синь перестал его видеть. Если задуматься, прошлой ночью ситуация складывалась весьма опасная. Раз тварь уже успела исчезнуть в запертой комнате, каким образом Чэнь Цзин смогла её обнаружить?

— Просто разница в специфике способностей, — ответила Чэнь Цзин. — Обычный человек может видеть его лишь до тех пор, пока прикасается к нему или непрерывно удерживает на нём внимание.

— Поэтому, стоит людям отвлечься, он пропадает из виду, и заново отыскать его становится практически невозможно.

— Однако для работы моей способности мне вовсе не обязательно видеть цель или касаться её.

Она слегка улыбнулась и поправила пальцами тёмные очки на переносице:

— Мне вполне достаточно того, чтобы он сам посмотрел на меня.

Тут до Лу Синя наконец дошло.

Осознав по записям, что в пустой на вид комнате на самом деле заперт маленький монстр, Чэнь Цзин попросту активировала свою способность прямо в пространство помещения. Попав под ментальное воздействие, монстр выдал своё присутствие, проявился в поле её зрения и беспрекословно подчинился. А самое главное — способность Чэнь Цзин обладала длительным эффектом. Пока внушение не развеется, она могла видеть существо постоянно.

Начальство есть начальство: монстр, доставивший Лу Синю столько головной боли, в её руках превратился в послушную игрушку в два счёта…

— Значит, сейчас мы…

Уловив замысел командира, Лу Синь опустил взгляд на съёжившееся существо.

Встретившись с ним глазами, маленький монстр испуганно попятился, тонкими мягкими щупальцами обхватил голень Чэнь Цзин и мелко задрожал.

— Он уже сослужил нам отличную службу: сведения о Городе Водяного Буйвола удалось подслушать именно благодаря ему, — усмехнулась Чэнь Цзин. — Вообще-то я хотела отправить его на совещание оперативников Центрального Города, чтобы раздобыть побольше ценной информации, да только характером он вышел слишком пугливый.

С этими словами она посмотрела сверху вниз на прижавшегося к её ноге монстра:

— Проведёшь нас в город. Но учти: нам нельзя терять восприятие и ясность сознания. Если хорошо справишься, я подумаю над тем, чтобы забрать тебя с собой в Лазурную Гавань и даже подыскать тебе официальную работу…

Пока она говорила, её зрачки под стёклами очков едва заметно подёрнулись алым отблеском.

В голосе зазвучало то особое, неодолимое очарование, которому невозможно было противиться.

Впрочем, прибегать к силе ей даже не требовалось: стоило ей заговорить, как маленький монстр принялся яростно кивать со всем мыслимым послушанием.

— Кажется, это называется «пустить отходы в дело»… — невольно резюмировал Лу Синь.

И заодно вспомнил важную деталь: в Отделе очистки Лазурной Гавани Чэнь Цзин отвечала не только за ликвидацию особого загрязнения, но и за вербовку новых кадров…

Услышав слова Лу Синя про отходы, маленький монстр явно расстроился.

Из его тельца вытянулись тонкие щупальца и мягко обвились вокруг запястий Лу Синя, Геккона и Чэнь Цзин. В то же мгновение Лу Синя окутало странное, щемящее чувство — глубокая печаль существа, забытого всем миром. Он уже испытывал нечто подобное при первой встрече с этим монстром в мотеле, но сейчас сознательно сдержал порыв и не стал отторгать чужую эмоцию.

Спустя полминуты состояние стабилизировалось. Лу Синь осмотрел себя: внешне он ничуть не изменился.

Солнечный свет по-прежнему отбрасывал от его фигуры чёткую тень на земле, а тело оставалось вполне материальным на ощупь.

Он задел ногой придорожную траву, и та привычно зашуршала — словом, всё выглядело совершенно обычно.

Однако стоило им троим в компании маленького монстра выйти на широкую дорогу и открыто направиться в сторону города, как разница стала очевидной. По пути им попадалось немало людей: и обычные бродяги, собиравшиеся войти в город, и вооружённые солдаты Центрального Города, уже развернувшие блокпосты и заворачивавшие гражданских обратно. Все эти люди находились буквально в двух шагах, но в упор не замечали странную группу.

Даже когда чей-то взгляд случайно скользил прямо по лицу Лу Синя, глаза встречного человека оставались абсолютно пустыми и невидящими, словно перед ним было пустое место.

...

— Слышь, братишка, сам не пойму почему, но ты мне с первого взгляда жутко приглянулся, — когда они отошли от блокпоста на безопасное расстояние, Геккон заговорщически наклонился к маленькому монстру. — Вот вернёмся в Лазурную Гавань, я тебя по злачным местам повожу.

— Ты, небось, и не знаешь, какие у нас в Лазурной Гавани огромные бани…

М-да…

...