— Ну, я тогда пойду, счастливо оставаться...

Даже когда Лу Синь затянул на поясе ремень, забрал пакет со своими пожитками, тепло попрощался с так и не пришедшими в себя от изумления надзирателями и вышел вслед за Чэнь Цзин на свежий воздух, происходящее всё ещё казалось ему чудом.

Ещё полчаса назад ему пророчили пожизненную каторгу в Пустошах, а стоило появиться Чэнь Цзин и произнести пару фраз, как его тут же выпустили на свободу.

Причём, сколько он ни прокручивал в голове её слова, выходило, что всё оформлено абсолютно законно, логично и справедливо...

Вжик...

Сев вместе с Чэнь Цзин в ожидавший у входа автомобиль, они быстро домчались до просторного пустыря.

Посреди зелёного газона уже стоял готовый к взлёту вертолёт.

Сопровождавшие их военные и сотрудники в штатском остановились у края площадки. Чэнь Цзин вежливо пожала им руки, поблагодарила за содействие и повела Лу Синя по мокрой траве к вертолёту. Пригнув головы под вращающимися лопастями, они нырнули в пассажирский отсек.

— Ха-ха-ха! Мой дорогой командир, сколько лет, сколько зим!..

Едва Лу Синь переступил порог кабины, как тут же угодил в крепкие медвежьи объятия. С трудом отстранив наседавшего приятеля, он узнал Геккона.

Тот был облачён в тактическую форму, а его волосы, щедро сдобренные каким-то средством для укладки, лежали волосок к волоску и сияли так, что в них можно было смотреться как в зеркало.

Сейчас Геккон во все глаза радостно скалился, глядя на товарища.

Помимо него, в салоне сидела незнакомая девушка, которую Лу Синь раньше никогда не видел.

На вид ей было совсем немного лет: миловидное личико с нежной фарфоровой кожей и лёгкой детской припухлостью щёк, вот только взгляд её оставался ледяным и безучастным.

Одета она была в экстремально короткую юбку, открывавшую стройные обнажённые ноги, обутые в массивные чёрные армейские берцы.

— Присаживайся, время поджимает, обсудим всё в полёте, — Чэнь Цзин кивнула Лу Синю на свободное кресло, а затем коротко представила невозмутимую незнакомку: — Это госпожа Ся Чун, командир седьмой специальной оперативной группы Отдела очистки Центрального Города. Ей поручено расследование нынешнего инцидента с особым загрязнением. То, что тебя удалось так быстро вытащить из изолятора, — во многом её заслуга.

— Вот как?

Лу Синь с удивлением посмотрел на хрупкую с виду девушку, которая казалась совсем юной и мягкой.

Но стоило ему подумать, что именно она избавила его от пожизненного махания кайлом в Пустошах, как сердце его исполнилось искренней признательности.

Он тут же подался вперёд и радушно протянул ей ладонь:

— Здравствуйте, большое вам спасибо! Меня зовут Одиночка...

Девушка безучастно посмотрела на него, на секунду замешкалась, но всё же вложила свои пальцы в его ладонь.

Рукопожатие вышло коротким.

Ладошка у неё оказалась удивительно мягкой, гладкой и совершенно ледяной — казалось, в ней вовсе нет костей.

Глоть...

Наблюдавший за этой сценой Геккон шумно сглотнул и во все глаза уставился на приятеля с неприкрытой завистью.

— Слушай, командир... — не удержавшись, встрял он в разговор, желая напомнить о своём существовании. — Ты что же, реально всю прошлую ночь просидел в том обезьяннике?

— Ну да, — простодушно кивнул Лу Синь.

Лицо Геккона вытянулось ещё сильнее:

— Тут на улицах такое творилось, весь город на ушах стоял, а ты всё это время послушно грел нары в камере?.. Всю ночь терпел и даже носа наружу не высунул?!

Лу Синь с искренним недоумением посмотрел на напарника:

— Так меня же арестовали. Как бы я оттуда вышел?

— Да нет, ничего-ничего... — Геккон замахал руками, попытался сохранить серьёзную мину, но через секунду не выдержал и покатился со смеху.

Лу Синь, Чэнь Цзин и Ся Чун синхронно повернули головы и уставились на него. Под их пристальными взглядами Геккон моментально проглотил смех и вытянул лицо по стойке смирно, хотя плечи его продолжали предательски мелко подрагивать.

...

Тем временем вертолёт оторвался от земли и начал набирать высоту. Глянув в иллюминатор, Лу Синь увидел, что внизу, на улицах Седьмого города-спутника, всё ещё царит порядочная неразбериха: над несколькими кварталами поднимались густые столбы чёрного дыма, а по проспектам с включёнными проблесковыми маячками сновали полицейские и пожарные машины.

Кое-где на площадях виднелись крупные скопления оцепленных войсками жителей, среди которых деловито суетились специалисты в белых костюмах химзащиты.

— Похоже, вчера ночью тут и впрямь было жарко... — задумчиво протянул Лу Синь.

— На самом деле ничего критичного. Шума много, но реальный уровень угрозы невелик, — внезапно подала голос девушка по имени Ся Чун. Голос у неё был звонкий, но сухой и отрывистый, совершенно лишённый девичьей мягкости.

Лу Синь с любопытством повернулся к ней.

— Как раз пора ввести тебя в курс дела, — сказала Чэнь Цзин. — Пусть Ся Чун вкратце доложит обстановку по вчерашнему происшествию.

Девушка коротко кивнула и заговорила чётким, заученным тоном:

— Прошлой ночью сразу в трёх точках Седьмого города-спутника произошёл внезапный инцидент с особым загрязнением, которому присвоено кодовое обозначение 1021 — «Мясной монстр». Первичное расследование подтвердило, что выброс носил рукотворный характер. Жертвами заражения и погибшими числятся несколько сотен человек, однако ровно через час после начала вспышки очаги загрязнения самопроизвольно нейтрализовались. Кроме того, одновременно с началом инцидента вооружённому нападению подвергся один из химических заводов Седьмого города-спутника. В ходе атаки множество охранников и сотрудников предприятия получили ранения, семеро убиты. Похищено несколько комплектов ключевой документации ранга А и предметы с паразитами ранга B. В то же самое время директор химзавода Чжао Шимин был похищен неизвестными, его текущее местонахождение остаётся неизвестным.

— Нападение на химический завод? — Лу Синь слегка растерялся, почувствовав в этой сводке сразу несколько странных нестыковок.

Во-первых, с какой стати загрязнение под кодовым именем «Мясной монстр» вдруг само собой рассосалось ровно через час?

А во-вторых, почему из доклада этой девушки складывалось впечатление, будто рядовой химзавод волнует власти куда больше, чем массовое заражение горожан?

— Именно так, — не меняясь в лице, подтвердила Ся Чун. — Химический завод служил лишь ширмой. Только после ночного налёта, когда к расследованию подключилась спецгруппа, выяснилось, что под вывеской предприятия функционировала секретная экспериментальная база, где проводились исследования ранга А. Я уже направила запрос руководству: сейчас проверяется, числился ли данный проект в официальных реестрах Исследовательского института и Высшей администрации. Впрочем, разбирательство вокруг химзавода не входит в задачи нашей текущей операции. Наша прямая цель — расследовать деятельность тайной экспериментальной базы в посёлке Белой Пагоды и пресечь опыты над безумцами второй ступени.

Лу Синь нахмурил брови, но перебивать не стал.

Ся Чун же, явно не интересуясь его мнением, продолжила сухо излагать факты:

— Вчера, когда наша группа получила приказ сверху и приступила к работе, переданные представительством Лазурной Гавани материалы и улики оказали нам неоценимую помощь. Благодаря им удалось предварительно установить характер происшествия и вычислить стоящую за ним организацию. Согласно имеющимся данным, следы ведут к тайному обществу, действующему на территории всего Альянса. Название организации — «Чёрный Стол». Изначально эта структура зародилась в медицинской среде. По архивным сведениям, вскоре после катаклизма Красной луны её основала группа врачей, пытавшихся с помощью хирургического вмешательства и медикаментов излечить безумцев — или, выражаясь научным языком, «лишённых разума». Свои первые собрания они неизменно проводили вокруг высокого чёрного стола в гостиной основателя, а каждый новый член, заслуживший их признание, получал почётное право занять место за этим столом — отсюда и пошло название. Поскольку члены общества оказались замешаны в серии бесчеловечных запретных экспериментов, десять лет назад организация была официально запрещена Альянсом и объявлена распущенной. Однако последние события показывают, что все эти годы они продолжали тайно существовать и вести свои разработки.

Лу Синь не решался вставить слово в монолог девушки, всем своим видом показывавшей, что она терпеть не может, когда её перебивают.

Лишь дождавшись короткой паузы, он поспешно спросил:

— И чем же они занимаются сейчас? Пытаются создать бога?

— Формулировка «создание бога» слишком идеалистична, размыта и не имеет под собой научной базы, — Ся Чун подняла на него холодный взгляд. — О подпольной деятельности «Чёрного Стола» за последние десять лет известно немного. Но, сопоставив доставленные тобой документы, показания свидетелей и организованный ими вчера внезапный инцидент с особым загрязнением, мы пришли к выводу, что их нынешний проект напрямую связан с попытками подчинить лишённых разума и многократно усилить их физические показатели.

В памяти Лу Синя тут же всплыл криво усмехающийся безумец на окраине посёлка Белой Пагоды, пульсирующий в подземном зале гигантский мозг и призванные им мутанты второй ступени, которые разительно отличались от обычных бродяг своей чудовищной мощью и давящей аурой...

Он задумчиво сдвинул брови:

— Но какой прок от изучения безумцев?

— Лишённых разума, — педантично поправила его Ся Чун. — На самом деле исследования и попытки лечения лишённых разума не прекращались с самого момента появления Красной луны — как в государственных институтах, так и в независимых лабораториях. Сразу после катаклизма в научном сообществе сформировались две основные точки зрения: одни предлагали лечить пострадавших и возвращать их в общество, другие требовали поголовного уничтожения. Суровая реальность привела к тому, что возобладал второй подход. Тем не менее ни одна из крупных фракций не смеет полностью игнорировать изучение этой проблемы. Альянс и Исследовательский институт всегда финансировали подобные изыскания — разумеется, в надежде найти способ вернуть этим людям рассудок. К сожалению, нашлось немало структур и тайных обществ, одержимых идеей взять лишённых разума под контроль и превратить их в живое оружие. Ведь ещё на заре катаклизма стало очевидно: по выносливости, физической силе, болевому порогу и скорости регенерации тканей эти существа многократно превосходят обычного человека. Если научить их беспрекословному подчинению и обращению с оружием... — она сделала короткую паузу и ровно закончила: — Они станут идеальными солдатами.

Даже говоря о столь жутких вещах, Ся Чун сохраняла абсолютную невозмутимость, а её голос звучал монотонно, словно дикторская сводка.

Однако от смысла произнесённых ею слов по спине невольно пробегал мороз.

Уловив задумчивость Лу Синя, Чэнь Цзин тихо добавила:

— Если говорить совсем просто, то после катаклизма Красной луны из-за ментальных мутаций в мире появились одарённые — такие, как мы с вами... Но первыми мутантами человечества стали именно безумцы, то есть лишённые разума!