— Таки пожаловали. Оба, — ощутив клубящееся у подножия дома искажённое ментальное поле, Пьяница помрачнела и быстро зашептала Лу Синю: — Я накрыла своей способностью весь подъезд, поэтому точное расположение моей квартиры им не засечь. Но твари попались терпеливые: они прочёсывают этаж за этажом снизу вверх. Сегодня ночью сдержать их будет непросто, однако время их существования ограничено — обычно они держатся не больше трёх-четырёх минут.

— По моим наблюдениям, от диких ментальных монстров они отличаются чёткой целеустремлённостью — ими явно кто-то управляет! Подозреваю, что сам кукловод прячется где-то неподалёку. Тут уж вся надежда на тебя... Пока эти двое будут шарить по этажам в поисках меня, выскочи наружу и осмотрись. Руку даю на отсечение, оператор не может находиться слишком далеко. Если сумеешь вычислить его или хотя бы поймёшь механизм управления, считай, дело в шляпе!

Теперь Лу Синь окончательно понял, зачем ей понадобился напарник именно паучьего типа, и коротко кивнул.

— Береги себя! — бросил он, подхватил свой рюкзак и, бесшумно выскользнув из спальни в тёмную гостиную, тихо позвал: — Сестрёнка.

Вокруг стояла мёртвая тишина — ни звука, ни шороха в ответ. Лишь за приоткрытой дверью родительской спальни Сяо У и Сяо Ван, сморённые выпитым за ужином спиртным, синхронно улыбнулись сквозь сон:

«Надо же, наконец-то хоть кто-то назвал нашу У Гэгэ ласково сестрёнкой...»

А вот настоящая младшая сестра за ним снова не увязалась. Совсем от рук отбилась, проказница...

Позвав ещё раз и не дождавшись ответа, Лу Синь всерьёз встревожился. Ещё во время прошлой охоты на призрака сестрёнка начала капризничать и своевольничать, а сегодня и вовсе не явилась на вызов.

В этой командировке он выступал в роли помощника, а значит, должен был чётко следовать плану Пьяницы. Главная задача сейчас — за отведённые три-четыре минуты отыскать источник, породивший двух ментальных монстров. И надо же было такому случиться, что в самый ответственный момент этой несносной девчонки не оказалось рядом!

«Ну и с таким отношением к работе как она вообще собирается устраиваться во взрослой жизни?!»

...

Искренне сокрушаясь о туманных карьерных перспективах младшей сестры, Лу Синь на цыпочках выскользнул за входную дверь и бросился в конец лестничной площадки. Распахнув узкое боковое окно в торце коридора, он легко перемахнул через подоконник.

Квартира Пьяницы находилась на двенадцатом этаже — от взгляда в зияющую внизу чёрную бездну невольно кружилась голова.

Впрочем, даже в отсутствие сестры Лу Синь мог пользоваться её даром напрямую. Сделав глубокий вдох, он погрузил сознание в состояние ледяного, абсолютного покоя. Каждая мышца, каждое сухожилие его тела пришли в удивительное, идеальное равновесие. Зажав ремень рюкзака в зубах, он прижал обе ладони к наружной облицовке здания, мягко оттолкнулся ногами от узкого карниза и, словно невесомая тень, распластался прямо на отвесной стене.

Надо признать, чисто физически этот трюк дался ему без труда, но вот в душе всё равно шевелился холодок первобытного страха. Как-никак, стоит пальцам соскользнуть хоть на миллиметр — и на асфальте внизу останется лишь мокрое место, как от разбившегося арбуза.

«Три-четыре минуты...»

Мысленно отсчитывая секунды, он стремительно заскользил вниз по вертикальной кладке.

Спустившись подобно огромному ночному пауку до уровня первого этажа, Лу Синь осторожно выглянул из-за угла здания.

В тусклом багровом свете щербатой Красной луны прямо по фасаду жилого дома ползли две жуткие гротескные фигуры.

Первая тварь достигала трёх-четырёх метров в высоту и обладала непропорционально раздутым, рыхлым туловищем на тонких паучьих конечностях. Самым жутким было то, что у монстра напрочь отсутствовала голова — вместо неё прямо посреди живота зияла гигантская зубастая пасть. Зато вокруг его шеи и плеч обвивалось чудовищное «ожерелье», нанизанное из десятков отрубленных человеческих голов, с которых всё ещё капала свежая, дымящаяся кровь. И все эти головы были живыми: они судорожно моргали, облизывали пересохшие губы и лихорадочно вращали горящими безумием глазами, высматривая добычу для своего слепого хозяина.

Второе создание напоминало гигантского червя, похожего на разросшийся дикий плющ. Его длинное склизкое тело плотно присосалось к стене дома и медленно тянулось вверх, выпуская во все стороны десятки тонких ответвлений-щупалец. На кончике каждого такого отростка сидело по огромному выпученному глазу, которые бесцеремонно заглядывали сквозь оконные стёкла внутрь тёмных квартир.

...

«Значит, вот каким образом они ищут Пьяницу?»

Лу Синь с первого взгляда убедился в правоте напарницы. Эти два ментальных монстра действительно пришли по её душу, и действовали они явно по чьей-то указке. Дикие порождения аномалий подчиняются лишь слепым инстинктам: попав в жилой сектор, они бы тут же принялись без разбора заражать, рвать и пожирать всё живое на своём пути, а не стали бы так методично и осторожно заглядывать в окна этаж за этажом.

Но если ими управляет человек, то где же прячется сам кукловод?

Лу Синь бросил взгляд вглубь двора. Он хорошо помнил, что цепочки гаснущих фонарей ползли к дому с двух сторон — слева и справа. Следовательно, если пройти по этим двум маршрутам в обратном направлении, в точке их пересечения и должен сидеть оператор!

Приняв решение, Лу Синь выхватил из кобуры пистолет и, низко пригнувшись, бесшумной тенью метнулся вперёд под прикрытием темноты.

Внутренние аллеи микрорайона расходились полукругом, огибая центральную группу высоток; вдоль этих двух дугообразных дорожек как раз и стояли погасшие фонари. Не обращая внимания на мелкие боковые тропинки, Лу Синь помчался прямо по главной аллее. Пистолет с досланным в патронник патроном и снятым предохранителем крепко лежал в ладони — он был готов без колебаний открыть огонь по любой подозрительной фигуре.

Используя позаимствованную у сестры ловкость, он всего за несколько десятков секунд пролетел больше половины огромного двора.

Но вокруг не было ни души.

Погружённый во мрак микрорайон казался вымершим; лишь холодный серп Красной луны с высоты безучастно взирал на частокол бетонных многоэтажек.

Нахмурившись, Лу Синь пристально вгляделся в темноту впереди. Мысли в голове неслись вскачь: судя по очерёдности отключения света, монстры двигались именно по этим двум огибающим аллеям, а сходятся они у малых юго-восточных ворот комплекса. Значит, кукловод с наибольшей вероятностью обосновался именно там!

Однако, выскочив к самой калитке, он и там никого не обнаружил.

Даже в стеклянной будке охраны у ворот царили полный покой и безмятежность: двое дежурных вахтёров преспокойно сидели внутри, пуская сигаретный дым и лениво травя байки. Они даже не подозревали, что мимо них во двор только что проскользнул настоящий ночной кошмар.

...

Затаившись в густой тени кустарника, чтобы не попадаться на глаза охранникам, Лу Синь перевёл дух и заставил себя успокоиться. Младшая сестра так и не объявилась, посоветоваться было не с кем.

По внутренним часам с момента появления тварей прошла уже добрая минута. Наверху Пьяница, вполне возможно, уже сцепилась с монстрами в незримом ментальном поединке. По всем правилам он должен был за это время обнаружить и обезвредить оператора... но вокруг не было ни единого следа чужого присутствия. Неужели придётся вернуться ни с чем?

Уступать так просто Лу Синю совершенно не хотелось. Сделав глубокий, ровный вдох, он принялся шаг за шагом очищать разум от лишней суеты. За время службы в Отделе очистки он пережил немало передряг, которые незаметно закалили его характер — по крайней мере, он больше не впадал в панику при первой же заминке.

Раз уж сестрёнка где-то загуляла, а дёргать по такому пустяку Маму или Отца было бы слишком несолидно, он решил разобраться со всем сам.

Интересно, а как бы в такой ситуации поступила Мама?