— Взяли в кольцо?

Услышав слова Лу Синя, старик на миг опешил, а затем его взгляд мгновенно потух и стал растерянным.

Спустя несколько секунд стоявшая неподалёку ярко накрашенная женщина в броском леопардовом полушубке вдруг холодно усмехнулась:

— Ты что, за дурака меня держишь?

— Думаешь, я не слежу за обстановкой на улице?

Говоря это, она с презрительной ухмылкой кивнула в сторону стеклянного фасада. Снаружи сейчас царила настоящая неразбериха: услышав выстрелы в отеле, дальние прохожие останавливались и с опаской вытягивали шеи, а те, кто оказался поблизости, с криками разбегались кто куда. Мечущаяся в панике толпа для неё — вернее, для «призрака» — была сродни бескрайнему океану, в котором можно свободно резвиться как рыба в воде.

К тому же секунду назад фантом явно лично выглянул на улицу и прекрасно видел, есть ли перед входом солдаты Городских патрульных войск.

...

— Говоря об окружении, я имел в виду вовсе не здание гостиницы.

Глядя на её самодовольную, наглую ухмылку, Лу Синь повернулся к женщине всем корпусом и серьёзно пояснил:

— Речь идёт обо всём этом районе.

— Чтобы раньше времени не насторожить тебя и не спугнуть, мы сразу оцепили три прилегающих квартала.

Он слегка нахмурился и добавил:

— Я ведь с самого начала привёз девушку именно сюда лишь потому, что людей в этом секторе немного, а застройка плотная — перекрыть подходы проще простого. Пока ты тут распинался и выкрикивал свои безумные угрозы, Городские патрульные войска наглухо блокировали весь периметр. Уж не знаю, сколько именно бойцов они стянули, но зная их методы работы...

Лу Синь легонько покачал головой:

— Отсюда сейчас даже мышь незамеченной не проскочит.

На лице женщины в леопардовом полушубке промелькнуло неподдельное изумление, тут же сменившееся яростным оскалом:

— И что с того?!

— Думаешь, толпа солдат сумеет меня удержать?

— Да чем больше вокруг народу, тем мне же лучше...

— Ха-ха...

...

Она уже набрала в грудь воздуха, собираясь разразиться очередным высокомерным хохотом и бросить пару громких проклятий.

— Именно поэтому ты так не хотел покидать Лазурную Гавань? — будничным тоном перебил её Лу Синь. — Впрочем, логично: в безлюдных Пустошах от твоей способности мало проку.

Затем он с самым искренним и доброжелательным видом принялся объяснять дальше:

— Мы ведь не просто выставили оцепление. Каждый солдат во внешнем кольце одет в специальный защитный костюм от ментального загрязнения, а прямо сейчас сюда везут ещё две тысячи таких комплектов. Всех гражданских внутри периметра одного за другим облачат в защитную экипировку. Уж не знаю, сколько времени тебе требуется на проникновение в чужой мозг и какова максимальная дистанция...

— Но даже если защитный костюм не остановит тебя полностью, он ведь наверняка заметно замедлит процесс, верно?

— Кем бы ты себя ни мнил — духом или призраком, — раз уж средой твоего обитания служат чужие головы...

— Значит, эта плодородная почва вокруг тебя будет стремительно сжиматься, пока тебе попросту некуда станет бежать!

— А посему...

Под мигающим светом разбитых ламп Лу Синь поднял взгляд и одарил даму в леопардовом манто мягкой, тёплой улыбкой:

— Твоя песенка спета.

В этот миг его улыбка светилась непоколебимой уверенностью.

Потому что этот дикий одарённый-самоучка явно не проходил специальной боевой подготовки.

Ведь одно из Трёх главных правил схватки между одарёнными гласило:

Исход поединка никогда не решается в самом бою — он решается на этапе подготовки к нему.

...

...

Вжух!

От слов Лу Синя женщина в леопардовом полушубке мгновенно переменилась в лице.

Её взгляд тут же стал пустым и растерянным — похоже, призрак стремительно покинул носителя и больше не проявлял себя ни в ком из оставшихся в вестибюле людей.

Лу Синь прекрасно понимал, куда именно «он» сейчас кинулся, а потому никуда не спешил.

— Граждане, сохраняйте спокойствие...

Повернувшись к перепуганным постояльцам в холле, он громко объявил:

— В данный момент вы находитесь в зоне проведения плановых учений, по окончании которых каждому из вас будет выплачена щедрая денежная компенсация... Им ведь правда заплатят? Ага... Постарайтесь отойти друг от друга как можно дальше во избежание случайных травм и ни в коем случае не выбегайте в панике на улицу, иначе бойцы городской обороны снаружи могут открыть огонь на поражение...

Сохраняя невозмутимое лицо, он слово в слово повторял инструкции, которые диктовала ему в наушник Хань Бин, не забыв вставить собственный уточняющий вопрос.

Однако перебудораженные люди в вестибюле слишком сильно поддались панике и никак не могли взять себя в руки — отовсюду продолжали нестись испуганные возгласы и плач.

— А ну заткнулись все, мать вашу!

Внезапно под сводами зала прогремел громогласный рык, заставивший толпу разом прикусить языки.

Лу Синь и сам от неожиданности вздрогнул. Обернувшись, он увидел, что рявкнул тот самый полицейский, который недавно палил в потолок под чужим контролем.

На лице патрульного ещё читалось потрясение, но, повернувшись к Лу Синю, он тут же сменил тон на предельно почтительный:

— Старший брат...

— Это... что тут сейчас вообще произошло?

...

Лу Синь на секунду задумался, подбирая слова:

— Только что тут...

Но не успел он договорить, как полицейский хлопнул себя по лбу и понимающе закивал:

— Всё, можете не объяснять!

Перехватив удивлённый взгляд Лу Синя, он заговорщицки понизил голос:

— Я вас вспомнил! Я видел вас в Департаменте Охраны и знаю, что вы... узкий специалист. Старший брат, вы только скажите прямо, что от меня требуется, чтобы не мешать вашей работе?

...

Лу Синь даже слегка растерялся:

— Не нужно называть меня старшим братом.

Затем внимательно посмотрел на патрульного и коротко распорядился:

— Просто помоги мне поддерживать здесь порядок.

— Есть!

Полицейский по привычке вытянулся по стойке «смирно», после чего развернулся к залу и зычно скомандовал:

— Разойтись! Всем разойтись по одному, держать дистанцию!.. Тишина в зале!

Полицейская форма, зажатый в руке табельный пистолет и внушительная, суровая физиономия подействовали на толпу отрезвляюще.

Гвалт и суматоха в вестибюле тут же пошли на спад.

— Вы... так вы...

Стоявшая в углу Ли Мэнмэн к этому моменту наконец решилась открыть глаза и сейчас, всё ещё мелко подрагивая, смотрела на Лу Синя со смесью страха и жгучего любопытства.

— Не бойся.

Лу Синь ободряюще кивнул ей и мягко улыбнулся:

— Мы как раз из тех, кто вас защищает...

С этими словами он повернул голову к стеклянным дверям отеля. Глядя на его спокойный, сосредоточенный профиль, Ли Мэнмэн вдруг ощутила удивительное чувство защищённости.

Всё-таки серьёзный мужчина, занятый делом, выглядит чертовски привлекательно.

Сам же Лу Синь в эту секунду мысленно перевёл дух: «Фух, хорошо хоть в такой суматохе никто мой мотоцикл на улице не поцарапал...»

...

...

Топ! Топ! Топ! Топ!

Лу Синь ничуть не блефовал: прямо сейчас за тремя кварталами от гостиницы плотными шеренгами сжимали кольцо до зубов вооружённые бойцы Городских патрульных войск. Разбившись на тройки, со вскинутыми автоматами и в специальных герметичных стеклянных шлемах на головах, они шаг за шагом методично продвигались к центру сектора.

Внутри оцепленного периметра оставалось немало перепуганных прохожих.

Завидев приближающиеся цепи вооружённых солдат, одни в страхе опускались на корточки, другие же в панике бросались врассыпную.

— Внимание всем гражданам! В данном районе проводятся внеплановые военные учения, просим оказывать полное содействие...

— Руки за голову, сесть на корточки! Держать ладони на виду!

— Любые попытки прорыва сквозь оцепление Городских патрульных войск будут пресекаться огнём на поражение. Стрельба ведётся усыпляющими зарядами, сохраняйте спокойствие...

...

Под монотонно повторяющиеся из громкоговорителей приказы всё больше жителей покорно опускались на асфальт, сцепив пальцы на затылке.

Однако находились и те, у кого от животного ужаса сдавали нервы — такие с криками кидались напролом.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

На каждого беглеца тут же реагировали стрелки.

Впрочем, вместо свинцовых пуль из стволов действительно вылетали миниатюрные шприцы-дротики, а сами выстрелы звучали не громче сухого щелчка.

Это делалось специально, чтобы грохот стрельбы не спровоцировал в квартале массовую давку.

— Приступить ко второй фазе плана!

Убедившись, что ситуация на внешних рубежах взята под контроль, командующий операцией резко взмахнул рукой.

У-у-у...

В оцепленный сектор один за другим въехали тяжёлые армейские грузовики и с визгом тормозов встали на заранее намеченных точках, разрезав ночную мглу ослепительным светом прожекторов.

Из кузовов горохом посыпались бойцы Группы поддержки в белых, чуть мешковатых защитных костюмах. Действовали они предельно слаженно и профессионально: разбившись на тройки, двое бежали впереди, а третий следовал за ними с объёмным баулом за плечами. Ворвавшись внутрь периметра, они подбегали к сидящим на корточках жителям — двое надёжно фиксировали человека за плечи, пока третий доставал из сумки защитный шлем.

Это были точно такие же сферические стеклянные купола, какие носили сами солдаты патрульных войск; шлем одним движением надевался прямо на голову.

— Всё хорошо, скоро всё закончится, сидите на месте и не двигайтесь!

Коротко успокоив очередного гражданина, тройка тут же бросалась к следующему.

Когда все люди в пределах видимости оказывались в защитных шлемах, первая цепь оцепления замирала на месте, а вперёд выдвигалась специальная поисковая группа с тепловизорами в руках. Специалисты сантиметр за сантиметром просвечивали стены, подвалы и подворотни, проверяя, не затаился ли где-нибудь случайный человек или хотя бы бродячее животное...

Бах!

Возглавлявший группу Чэн Хуэй, не глядя, вскинул пистолет и разнёс в клочья шмыгнувшую вдоль водосточной трубы крысу. Пусть в сводке аналитического отдела и не говорилось, что этот призрак способен вселяться в грызунов, птиц или насекомых, ради безопасности следовало перестраховаться и исключить любую лазейку.

Убрав оружие в кобуру, командир группы отдал короткий приказ:

— Первому отряду сохранять бдительность и удерживать периметр! Второму отряду — начать продвижение вперёд!..

Топ! Топ! Топ!

Вторая волна закованных в броню солдат рванулась вперёд, сжимая кольцо оцепления ещё на один квартал.

Шаг за шагом, без малейшей спешки и суеты, военная машина методично зачищала пространство.

И на фоне этого ледяного, выверенного спокойствия в толпе мелькнуло чьё-то искажённое неподдельным ужасом лицо.

Невидимый кукловод впервые ощутил перед собой неумолимую, сокрушительную силу, перед которой опускались руки.