Серебристый чемоданчик в одной руке, лямка рюкзака в другой — в таком виде Лу Синь покинул пределы Счастливого Городка.

Усевшись на пологом склоне холма, он достал из рюкзака коробку сигар, подаренную ему Госпожой Змеёй в посёлке Чёрной Воды. Широко разинув рот, он зажал сигару в зубах, долго водил огоньком зажигалки по кончику и, с силой втягивая воздух щеками, наконец сумел её раскурить.

— Кха-кха...

Лу Синь закашлялся, почувствовав во рту отчётливый привкус плесени.

Однако выбрасывать подарок было жалко, поэтому он решил постепенно приучить себя к этому затхлому аромату.

Кто знает, может, именно такой вкус и нравится богачам?

...

Немного подымив, он достал ракетницу и выпустил сигнальный заряд вертикально в небо.

После чего продолжил неспешно покуривать в ожидании Геккона, который должен был его забрать.

Подняв голову к ночному небосводу, он заметил, что луна висит ближе к востоку, словно только недавно взошла.

Опустив взгляд на наручные электронные часы, он обнаружил, что цифры на дисплее пошли вразнос: одни превратились в восьмёрки, другие — в латинские буквы, так что определить по ним время было уже невозможно. Лу Синь невольно задумался. Судя по всему, ночь только-только опустилась на землю.

Но ведь когда он входил в Счастливый Городок, вокруг уже стояла кромешная тьма.

Он так долго сражался внутри, а потом проделал немалый путь обратно — почему же небо выглядит так, словно сумерки лишь недавно сгустились?

Слегка нахмурившись, он тут же выбросил эту загадку из головы.

По здравому размышлению Лу Синь решил, что с его аттестатом средней школы Лазурной Гавани ломать голову над подобными материями попросту бессмысленно.

А раз так, то и незачем забивать себе мозги.

В любом случае все эти странности наверняка связаны с той самой таинственной Королевой.

Вспомнив о ней, Лу Синь невольно прищёлкнул языком. Узнав истинную природу Счастливого Городка, он даже вообразить себе не мог, каким чудовищным ментальным уровнем нужно обладать, чтобы накрыть куполом территорию в пятьдесят километров и непрерывно поддерживать над ней полный контроль.

Насколько же ужасающей должна быть способность, превратившая целый городок в гигантский улей?

Лу Синь едва заметно покачал головой.

Жителей Счастливого Городка, пожалуй, уже нельзя было назвать людьми в привычном смысле этого слова.

От мысли о том, что столько народу давным-давно подверглось непоправимому загрязнению, на душе становилось муторно и неспокойно.

Но помочь им он ничем не мог.

Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что тягаться с этой Королевой ему пока не по зубам...

В конце концов, даже Мама, когда они уходили, вежливо помахала ей рукой на прощание...

Вообще-то у него накопилось немало вопросов к Маме, но сейчас её рядом не было.

И не только её — Младшая сестра тоже куда-то запропастилась.

На выходе из городка Мама сказала, что Отец затаил обиду, и оставлять его одного дома не стоит, поэтому она заберёт сестрёнку и вернётся первой, чтобы составить ему компанию.

Лу Синь не стал возражать, поскольку и сам понимал, что дело не только в этом. Вынужденный отступить Отец пребывал в отвратительном расположении духа; внутри семьи явно назрел серьёзный разлад, и Маме с Младшей сестрой наверняка требовалось кое-что с ним обсудить с глазу на глаз.

...

— Сейчас бы хоть с кем-нибудь словечком перекинуться...

Лу Синь долго всматривался в безлюдную, мёртвую тишину Пустошей, прежде чем медленно выпустить изо рта клуб дыма.

В-ж-ж-ж...

Внезапно вдалеке полоснули по темноте ослепительно-белые лучи фар, а следом донёсся надрывный, яростный рёв мотора.

Под холодным светом луны по заброшенному шоссе на пределе мощности неслось стальное чудовище.

Настроение Лу Синя тут же заметно улучшилось.

Вжих!

Тяжёлый внедорожник лихо заложил вираж прямо перед Лу Синем и резко дал по тормозам, слегка качнувшись на рессорах.

На массивном бронированном кузове виднелось несколько свежих пулевых вмятин.

Из водительского окна осторожно, по-воровски озираясь, высунулась голова Геккона.

Не понимая причины такой пугливости, Лу Синь смерил напарника странным взглядом.

Геккон стянул на кончик носа тёмные очки, долго и пристально вглядывался в лицо Лу Синя, а затем вдруг выпалил:

— Возраст, имя, сексуальная ориентация?!

Лу Синь обречённо вздохнул:

— Да брось ты дурака валять!

Геккон тут же с облегчением выдохнул, распахнул дверцу и проворчал:

— Тут без осторожности никак, сам понимаешь... Слушай...

Он окинул Лу Синя цепким взглядом с головы до ног и заговорщицки понизил голос:

— Разобрался?

Лу Синь коротко кивнул и легонько похлопал ладонью по серебристому чемоданчику:

— С обоими одарёнными покончено. То, что они похитили в Лазурной Гавани, лежит здесь. Кроме того... разведку Счастливого Городка тоже можно считать успешно завершённой...

— Э-э...

Слушая этот будничный, невозмутимый отчёт, Геккон так широко разинул рот, что его губы приняли форму идеального круга.

Лишь спустя долгую паузу он выдавил:

— Покончено... в том самом смысле, о котором я думаю?

Лу Синь снова кивнул:

— Угу.

На лице Геккона отразилась целая буря эмоций, которые смешались в совершенно нечитаемую гримасу.

Через пару секунд он вдруг выскочил из кабины, строевым бегом подскочил к Лу Синю, со щелчком каблуков вытянулся во фрунт и зычно отрапортовал:

— Товарищ командир, заместитель командира Геккон прибыл! Получив ваш сигнал ракетой, я выдвинулся на огневую позицию, обнаружил четверых пытавшихся скрыться наёмников, участвовавших в нападении на Лазурную Гавань, немедленно вступил в бой, в результате чего трое ликвидированы на месте, один взят живым...

— ...Сидит связанный на заднем сиденье!

— Ась?

Лу Синь даже немного опешил от такого внезапного приступа уставного рвения и лишь спустя некоторое время неуверенно протянул:

— Ну... ладно...

Геккон тут же отступил на шаг, освобождая проход:

— Прошу в машину.

Лу Синь медленно поднялся с земли, растерянно бормоча:

— Да не нужно таких церемоний...

— Никаких церемоний, — со всей серьёзностью отрезал Геккон. — Это лишь проявление моего глубочайшего уважения к командиру... Вы отлично потрудились.

Направляясь к внедорожнику, Лу Синь машинально ответил:

— Да ничего особенного.

— Нет уж, вы именно что потрудились на славу!.. — упрямо стоял на своём Геккон и даже лично подбежал к пассажирской двери, галантно распахнув её перед командиром.

Устроившись в кресле, Лу Синь обернулся назад и увидел мужчину в разномастной наёмничьей форме, который лежал на заднем сиденье, скрученный по рукам и ногам. На лице пленника был закреплён ограничитель для одарённых, а сам он пребывал в каком-то полубессознательном, мутном забытьи.

Геккон с кривой усмешкой пояснил:

— Чтобы не доставлял хлопот по дороге, я уложил его вздремнуть. Ах да...

Внезапно вспомнив о чём-то важном, он нахмурился и совершенно серьёзно спросил:

— Может, перекинуть его в багажник, чтобы освободить место для дядюшки, тётушки и сестрёнки?

Лу Синь даже поразился такой трогательной предусмотрительности напарника, но, немного подумав, покачал головой:

— Не стоит.

Лишь переспросив ещё пару раз для верности, Геккон со спокойной душой завёл мотор.

Когда огромное стальное чудовище двинулось прочь от Счастливого Городка, и Лу Синь, и Геккон синхронно перевели дух. Словно по негласному сговору, оба пока не поднимали тему того, что именно произошло внутри запретной зоны. Только когда внедорожник ровно покатил по широкой трассе, Лу Синь вдруг вспомнил об одной важной детали:

— А как насчёт трофеев?

— Об этом не беспокойся! — самодовольно ухмыльнулся Геккон, крутя баранку. — Четыре пистолета-пулемёта, пистолеты, куча патронов и несколько «яблочек».

— «Яблочек»? — недоумённо переспросил Лу Синь, повернувшись к водителю.

— Ну да...

Геккон нащупал у своих ног какую-то круглую штуковину с чекой и небрежно подбросил её на ладони:

— Вот таких.

У Лу Синя мгновенно похолодело под ложечкой:

— Быстро убери на место!

— Да ладно тебе, командир! Человек, способный удерживать вокруг себя ментальное загрязнение в несколько тысяч единиц без малейшей утечки, боится какой-то хлопушки? — проворчал Геккон, но гранату всё же бросил обратно в мешок у педалей, где перекатывалось ещё несколько таких же штук.

От этого зрелища у Лу Синя снова побежали мурашки по спине.

Впрочем, убедившись, что основная проблема позади, он медленно выдохнул и откинулся на спинку сиденья.

Что ни говори, а заместитель ему достался весьма толковый: и с наёмниками в одиночку расправился, и трофеев набрал прилично — куда хозяйственнее самого командира.

Ведь после окончания схватки Лу Синь прекрасно понимал, что у Цинь Жаня где-то в городке наверняка припрятано немало припасов и даже целый грузовик, но Мама торопилась домой, а у него самого...

У него попросту не хватило бы духу без присмотра родных пойти к Королеве и потребовать это добро обратно.

Эх, какая жалость...

Погружённый в эти печальные мысли, Лу Синь вдруг встрепенулся и строго посмотрел на Геккона:

— А где транспорт?

Геккон непонимающе моргнул:

— Чего?

— Мотоциклы, говорю, где? — со всей серьёзностью уточнил Лу Синь. — Когда они пытались сбежать, у них ведь было четыре мотоцикла?

— Э-э... — Геккон слегка замялся. — Так это... там бросил...

Лу Синь недовольно нахмурился:

— Целых четыре штуки?..

— Да понимаю я... — Геккон растерянно покосился на напарника. — Командир... то есть брат Лу, ты сам-то подумай, как бы мы их с собой утащили?

Лу Синь мысленно прикинул габариты их внедорожника, площадь крыши и объём багажника, после чего погрузился в задумчивое молчание.

Ему не хотелось ставить Геккона в неловкое положение, поэтому он нерешительно предложил:

— Может, тогда вызовем группу поддержки?

Геккон окончательно впал в ступор:

— Брат Лу, мы вообще-то посреди диких Пустошей! Откуда здесь взяться группе поддержки?!

Лу Синь вспомнил слова, которые Мама шепнула ему перед уходом, и уверенно кивнул:

— Она здесь есть.

Под натиском его непоколебимой уверенности Геккон с сомнением остановил машину, развернул антенну ретранслятора и набрал номер на спутниковом телефоне.

В его голосе отчётливо сквозило напряжение:

— Да, Одиночка уже вышел из городка...

— Всё в полном порядке, руки-ноги целы...

— Ментальное состояние стабильное, я уже провёл проверку...

— Так точно, он ликвидировал одарённых из Ордена Рыцарей и вернул похищенный груз...

— Сейчас звоню по его приказу, запрашиваю выход группы поддержки на точку...

— Не спрашивайте меня, как именно он с ними разобрался, и не спрашивайте, зачем тут понадобилась группа поддержки!..

— Он командир, а я заместитель.

— Грамотный заместитель не обсуждает приказы командира!

— Понял, принял, ждём...

Он растерянно опустил трубку и с озадаченным видом повернулся к Лу Синю:

— Они дали добро...

— Но я всё равно ума не приложу, откуда тут нарисуется группа поддержки?

Лу Синь ничего не ответил, лишь задумчиво уставился в непроглядную тьму ночных Пустошей.

Спустя некоторое время в глубине степи внезапно вспыхнула целая шеренга ослепительных прожекторов, а следом воздух сотряс оглушительный рёв десятков моторов. Один за другим в поле их зрения выныривали тяжеловооружённые армейские внедорожники, под завязку набитые суровыми бойцами.

Тут же сверху донёсся рокот несущих винтов: в ночном небе зависли два боевых вертолёта, скрещивая лучи поисковых прожекторов над пустынной равниной.

Геккон остолбенел настолько, что спутниковый телефон выскользнул из его ослабевших пальцев и глухо стукнулся о землю.

Топ. Топ. Топ.

Трое бойцов спецотряда в угольно-чёрной броне и специальных защитных шлемах с забралами из бронестекла чётким шагом подбежали к машине.

Остановившись ровно в трёх метрах, они синхронно отдали честь и громогласно доложили:

— Второй, четвёртый и седьмой спецотряды Департамента городской обороны Лазурной Гавани прибыли в ваше распоряжение!

— От высшего командования Департамента городской обороны получен приказ выполнять любые задачи по спасению и зачистке территории.

— Ждём ваших указаний!

Глядя на троих командиров спецотрядов явно не низкого ранга, Геккон лишился дара речи и лишь глупо заулыбался, косясь на напарника.

Если начистоту, Лу Синь и сам был слегка ошарашен.

Эти ребята совсем не походили на обычную группу поддержки и криминалистов...

Впрочем, их появление внушало куда большее чувство защищённости, с этим трудно было поспорить...

Собравшись с мыслями, он медленно поднял руку:

— Вон там... в том направлении...

Проследив за его пальцем, все трое командиров спецотрядов мгновенно подобрались и настороженно уставились в темноту.

У одного из них от волнения даже судорожно дёрнулся кадык.

Чуть поодаль десятки вооружённых до зубов солдат с дружным лязгом вскинули винтовки, наводя стволы в указанную сторону.

И только тогда Лу Синь спокойно договорил:

— Там остались четыре мотоцикла. Будьте добры, отыщите их...

— А потом... помогите перевезти обратно в город...

...