Геккон развернул внедорожник поперёк дороги, направив слепящие лучи фар туда, откуда тянуло кровью, после чего с помрачневшим лицом выбрался наружу вслед за Лу Синем.

Ночь выдалась пасмурной, багровый диск Красной луны то и дело прятался за рваными тучами. В воздухе после недавнего дождя стояла густая сырость, отчего тяжёлый запах свежей крови казался ещё более едким и плотным. Вокруг царила кромешная тьма, и лишь выхваченный фарами участок придорожной пустоши тонул в белёсой дымке. В ярком свете было видно, как неистово колышется высокий бурьян, словно в зарослях притаилось множество живых тварей, которые сейчас со злобой оборачивались на свет.

— Наверняка одичавшие псы или вроде того... — пробормотал Геккон и, вскинув пистолет, наугад выстрелил в гущу травы.

Раздался громкий шелест, заросли пришли в движение — судя по звукам, невидимое зверьё в панике бросилось врассыпную. Спустя несколько секунд шорохи стихли, и над пустошью повисла зловещая тишина. Вот только спиной всё равно отчётливо ощущалось множество голодных, настороженных и лютых взглядов, следивших за людьми из темноты.

— Держи ухо востро, в Пустошах на какую только дрянь не нарвёшься... — буркнул под нос Геккон, и они вместе с Лу Синем принялись осторожно раздвигать стебли бурьяна, продвигаясь вглубь зарослей.

С каждым шагом смрад становился всё невыносимее, заставляя Геккона невольно морщиться. Покосившись украдкой на напарника, он обнаружил, что лицо Лу Синя остаётся всё таким же невозмутимым. В его взгляде не было ни праздного любопытства к источнику кровавого запаха, ни малейшего страха перед стеной травы в человеческий рост... Вообще никаких эмоций.

«И кто из нас двоих тут зелёный новичок?..» — мысленно чертыхнулся Геккон.

Под пристальными взглядами притаившихся во тьме диких собак они раздвинули последние кусты и вышли прямо к источнику запаха. Перед ними на примятой траве в полном беспорядке валялись багровые, окровавленные комья плоти и внутренностей. Всё это превратилось в сплошное месиво со следами звериных клыков — очевидно, падальщики уже успели как следует похозяйничать над находкой, сожрав добрую половину.

...

— Это внутренности... — присмотревшись, вполголоса выдохнул Геккон, чувствуя, как под волосами на затылке пробежал холодок.

Лу Синь кивнул и, внимательно изучив останки, добавил:

— Причём человеческие. И здесь больше одного человека.

«Да как ты с одного взгляда определил, что они человеческие?!» — вертелся на языке у Геккона вопрос, но задать его вслух он так и не решился. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что кроме бродячих псов и диких кошек поблизости никого нет, он озадаченно произнёс:

— С чего бы кому-то выбрасывать здесь человеческие потроха? Судя по всему, ни рук, ни ног вокруг нет — значит, тут оставили только внутренние органы.

Наткнувшись посреди ночи на столь жуткую картину, обычный человек вряд ли сумел бы сразу связать её с основным заданием. Однако Лу Синь твёрдо знал: раз Мама сказала «нашли», значит, эти останки имеют самое прямое отношение к преследуемым беглецам. Слегка нахмурившись, он произнёс:

— В том Ордене Рыцарей ведь есть одарённый кукольного типа, верно?

— Ты клонишь к тому... — Геккон мгновенно уловил мысль; он понятия не имел, как Лу Синь умудрился провести параллель между кучей потрохов и беглецами, но тут же развил идею: — Визитная карточка кукольников — управление ментально модифицированными людьми. То есть они прямо здесь мастерили себе новых... марионеток?

Кивнув, Лу Синь принялся восстанавливать в памяти прочитанные по дороге отчёты:

— В материалах Исследовательского института есть протоколы вскрытия тех ментально модифицированных людей, что нападали на Второй город-спутник. У всех марионеток были предварительно удалены лишние внутренние органы, оставлены только головной мозг и сердце. Похоже, это стандартная технология их изготовления.

Геккон с удивлением уставился на командира:

— Выходит...

— Во Втором городе-спутнике тот кукольник потерял много марионеток, и ему потребовалось восполнить потери, — тихо пояснил Лу Синь и после короткой паузы добавил: — Кроме того... Думаю, можно доложить в Главный Город, что мы нашли двух наших пропавших оперативников.

Договаривая фразу, он поднял с земли окровавленный лоскут ткани. Это был особый материал с вплетением стекловолокна, который производили исключительно в Обнесённых стеной городах. Многие полевые агенты носили форму именно из такой ткани.

Геккон мгновенно помрачнел и внимательно вгляделся в багровые ошмётки на траве. Двое разведчиков внезапно пропали со связи во время слежки за Орденом Рыцарей, и до сих пор об их судьбе ничего не было известно. Логично предположить, что они попали в руки врага. А поскольку кукольнику из банды требовалось срочно пополнить ряды своих марионеток, а раздобыть живых людей посреди безлюдных Пустошей непросто, участь угодивших в плен оперативников была предрешена.

Тяжело вздохнув при виде залитой кровью травы, Геккон с подавленным видом пробормотал:

— И как ты только умудрился так быстро сложить два и два?

— Так ведь в выданных нам документах всё это написано... — совершенно естественно ответил Лу Синь.

Геккон лишь промолчал. Он и сам бегло просматривал те бумаги перед выездом, но в такой обстановке ни за что не сумел бы сходу сопоставить сухие строчки отчётов с этой жуткой находкой. Впрочем, себя можно было оправдать тем, что он всю дорогу крутил баранку, тогда как Лу Синь сидел рядом и вдумчиво штудировал каждую страницу.

Справившись с тягостным оцепенением, водитель нерешительно спросил:

— И что нам теперь с ними делать?..

— Они ведь наши... — помолчав немного, произнёс Лу Синь. — Давай заберём их с собой и отвезём домой.

— Чего?! — Геккон оторопел и уставился на напарника диким взглядом. — Может, лучше... просто прикопать их прямо здесь?

Но едва произнеся это, он сам же осёкся. Обведя взглядом тёмные заросли бурьяна, где во мраке зловеще поблёскивали десятки голодных глаз, Геккон безнадёжно вздохнул. При таком количестве падальщиков вокруг тела выроют из земли через пять минут после их отъезда. А чтобы кремировать останки, потребуется бензин, что в условиях Пустошей было непозволительной роскошью.

От безысходности он лишь растерянно уставился на Лу Синя. Тот в ответ спокойно смотрел на него. Так они и буравили друг друга взглядами в полной тишине...

Наконец Геккон не выдержал и дрожащим голосом спросил:

— Ты чего так смотришь?

— Кажется, в нашей специальной оперативной группе командиром назначили меня, а тебя — заместителем? — уточнил Лу Синь.

— Ну да, а что такое? — растерянно кивнул Геккон.

Указав пальцем на разбросанные по траве внутренности, Лу Синь вежливо произнёс:

— Товарищ заместитель, пожалуйста, соберите останки наших сотрудников.

До Геккона наконец дошло, и он с самым глупым видом уставился на начальника. Лу Синь ободряюще ему кивнул. Надо признать, быть командиром оказалось весьма неплохо. Ещё во время боя со сверхкрупным ментальным монстром у южной стены он догадывался, что продвинется по службе быстрее Геккона, но даже не думал, что повышение наступит так скоро...

...

Подчиняясь прямому приказу командира группы, заместителю Геккону волей-неволей пришлось взяться за грязную работу. С обречённым вздохом он сплёлся к машине, достал из багажника два специальных патологоанатомических мешка, нацепил на лицо сразу три защитные маски и, отчаянно борясь с подступающей к горлу тошнотой, принялся пригоршнями собирать двух «сослуживцев» в пакеты. Поскольку командир Лу Синь стоял прямо над душой и внимательно наблюдал за процессом, Геккон не осмелился схалтурить и добросовестно подобрал даже мелкие ошмётки плоти вокруг, после чего разогнул спину под жалобный и возмущённый скулёж оставшихся без ужина диких псов.

Едва уложив оба мешка в багажник, он всё-таки не сдержался и согнулся пополам в мучительных спазмах рвоты. Лу Синь заботливо налил ему стакан чистой воды и, пока напарник полоскал рот, задумчиво всматривался в ночную даль. Сидевшая в салоне Мама тоже спокойно смотрела в ту сторону.

— Должно быть, это вон там? — вполголоса произнёс Лу Синь, словно разговаривая сам с собой, и услышавшая его Мама тихонько рассмеялась.

...

— Слушай, ну как ты вообще умудрился отыскать этих двоих бедолаг?.. — вывернув наизнанку желудок и несколько раз тщательно вымыв руки, Геккон наконец забрался обратно в кабину и без сил рухнул на водительское сиденье. Немного придя в себя, он посмотрел на Лу Синя, который задумчиво глядел куда-то на запад, и слабым голосом задал мучивший его вопрос.

— Мы нашли не только сослуживцев. Те люди тоже должны быть где-то неподалёку, — глядя на юго-запад, произнёс Лу Синь; хотя фраза звучала как предположение, в его голосе слышалась абсолютная уверенность. — В той стороне ведь есть какое-нибудь поселение? Скорее всего, сейчас они остановились именно там...

Проследив за его взглядом, Геккон торопливо развернул карту, прикинул координаты и ошеломлённо замер:

— Нет, я просто... Братишка, ты вообще точно мутант паучьего типа, а не какой-нибудь потомственный прорицатель?!

В том направлении, куда указывал Лу Синь, действительно располагался крупный населённый пункт. На карте эта зона была густо закрашена красным цветом, вокруг неё чётко обозначались несколько подъездных путей, а прямо поверх названия красовался весьма красноречивый значок в виде пистолета-пулемёта. Называлось это место посёлком Чёрной Воды.

— Посреди глухой ночи в дикой степи ткнуть пальцем в небо и попасть прямо в яблочко... Это уже как-то слишком... мистически, тебе не кажется?! — ошарашенно пробормотал Геккон.

Лу Синь покосился на него со странным выражением лица:

— А ты разве не заметил, что небо на горизонте в той стороне слегка светится красным? Скорее всего, это отсветы уличных фонарей. Разве там, где горит столько огней, не должно быть поселения?

— Э-э... — встретившись с взглядом Лу Синя, в котором явно читалось сочувствие к его умственным способностям, Геккон густо покраснел до самых ушей.

Поспешно напустив на себя невозмутимый вид, он ловко сменил тему и сурово произнёс:

— Впрочем, если эти ребята и впрямь засели там, у нас могут возникнуть серьёзные проблемы. Видишь ли, эта дыра — одна из крупнейших стоянок бродяг в окрестностях Лазурной Гавани и по совместительству самый большой чёрный рынок в регионе.

Погрузившись в воспоминания, он медленно пояснил:

— В первые годы после катаклизма на этом месте находился небольшой городок с крупными нефтехранилищами. Сюда стекалась уйма народу за топливом, отчего место и прозвали посёлком Чёрной Воды. Сейчас вся нефть там, конечно, давно распродана, но благодаря былой славе посёлок превратился в главную торговую площадку округи. Если наши клиенты спрятались внутри, нам придётся иметь дело с главарями тамошнего Ордена Рыцарей. Так что держи ухо востро: по огневой мощи эта клоака почти не уступает нашим городским патрульным войскам.

Заглянув через плечо водителя в карту, Лу Синь удивлённо спросил:

— Отсюда до Лазурной Гавани меньше дня пути на машине. Откуда у них столько наглости?

Неужели поселение, расположенное менее чем в сутках езды от главного оплота цивилизации, смеет держать такую армию? Услышав этот наивный вопрос, Геккон невольно расплылся в довольной улыбке:

— Ага! Вот видишь, хоть в чём-то и ты не разбираешься...

...