— Слушайте, сыны и дочери леса!

Голос Дариша Флохайм, подобный раскату грома, прокатился над армией, собравшейся у восточных ворот.

— Семья Лифр предала наше королевство! Они вступили в сговор с выжившим потомком изменников-Плантэ и попытались присвоить себе Мировое Древо, которому все мы служим!

Едва эти слова прозвучали, как в глазах воинов, стоявших плотными рядами, вспыхнул гнев.

О семье Плантэ они слышали столько раз, что знали эту историю едва ли не наизусть.

Некогда именно Плантэ получили благословение Мирового Древа и были к нему ближе всех остальных, но их жадность оказалась сильнее долга. В конце концов их изгнали, а после исчезновения рода место защитников заняла семья Лифр.

И вот теперь, спустя многие годы, Лифр решили совершить ту же ошибку.

— Запомните! Мы не подняли мятеж! Мы вершим суд! Мы несём справедливое возмездие тем, кто осмелился обращаться с Мировым Древом как со своей собственностью!

— Да-а-а-а!

Лес содрогнулся от оглушительного боевого клича.

Дариш удовлетворённо окинул взглядом ликующее войско и указал рукой на внешнюю стену Серенделя.

Это было самое высокое препятствие, которое им предстояло сокрушить.

— Всем войскам! Вперёд!

Эльфы с большими щитами двинулись первыми, размеренно сокращая расстояние до крепости.

Со стены за ними молча наблюдали защитники.

— Не бойтесь, — спокойно произнёс командир восточных ворот, обращаясь к своим людям. — Ещё ни разу враг не смог прорваться за стены Серенделя.

И он вовсе не преувеличивал.

Эту стену возводили не только против внешних врагов. Её строили с расчётом на то, чтобы сдержать самих эльфов.

Благодаря своей лёгкости и невероятной ловкости эльфы без труда преодолевали почти любые преграды. Воин, в совершенстве владевший техникой Лёгкой поступи, словно освобождался от власти притяжения.

Такие мастера не оставляли следов даже на свежем снегу и могли взбежать по отвесной скале, касаясь поверхности лишь кончиками пальцев ног. Стоило появиться хоть крошечной опоре — и эльф с лёгкостью карабкался вверх, подобно горному козлу.

Именно поэтому внешнюю стену Серенделя сделали совершенно гладкой.

На её поверхности не было ни единого выступа, за который можно было бы ухватиться.

Даже Лёгкая поступь здесь оказалась бессильна.

— Готовьтесь к штурму!

Впрочем, нападавшие тоже прекрасно знали об этом.

По приказу Дариша осадные приспособления, подготовленные заранее, одновременно пришли в движение.

Громадные деревянные машины одна за другой выпустили тяжёлые копья.

С глухими ударами они вонзились в стену, густо покрыв её, словно иглами.

Разрушить крепость такими выстрелами было невозможно, да и защитников на стене они почти не задевали.

Впрочем, этого и не требовалось — они были нужны лишь в качестве опоры.

В следующее мгновение эльфийские воины мгновенно ринулись вверх, используя торчащие древки как ступени.

Защитники, понимания замысел противника, ещё во время залпа попытались остановить их, призывая духов и силу природы, однако численный перевес оказался слишком велик.

Сколько бы копий они ни сбили и ни отклонили, в стену вонзалось ещё больше.

Даже заклинания друидов, предназначенные для сдерживания противника, почти не приносили пользы — вражеские друиды немедленно отвечали тем же.

В считанные мгновения первые нападавшие уже взобрались на стену, и там вспыхнул ожесточённый ближний бой.

— На востоке тоже начали.

Хотя западные и восточные ворота разделяло огромное расстояние, до них отчётливо доносился гул пришедшей в движение армии.

Раз Три Благородные Семьи ударили по восточным воротам, нейтральная фракция должна была атаковать западную сторону, чтобы отвлечь силы защитников.

— Госпожа, что прикажете? Стоит вам отдать приказ — и мы выступим немедленно.

Верные соратники, долгие годы следовавшие за Амбеллой, заговорили почти одновременно.

Каждый из них без колебаний бросился бы в самое пекло, стоило ей только приказать.

Женщина, однако, молча докурила сигару, после чего покачала головой.

— Нет нужды. Солдатам выступать не придётся.

— Простите?... Тогда мы просто будем наблюдать и ничего не делать?

— Разумеется, нет.

Эльфийка усмехнулась.

— Неужели вы решили, будто я пришла сюда мирно протестовать с плакатами? Конечно, мы будем сражаться. Именно ради этого я сюда и явилась.

— Тогда...

— Я пойду одна.

После этих слов на лицах её приближённых не дрогнул ни один мускул.

Никто не попытался остановить Амбеллу или назвать её решение безрассудным.

Напротив, все молча расступились, будто давно поняли её замысел.

Один лишь Виерано Дентис не смог скрыть недоумения.

— Госпожа Амбелла… Что вы задумали? Только не говорите, что собираетесь в одиночку перебраться через стену и открыть ворота изнутри.

— Нет, что ты. Это было бы невозможно.

— Тогда...

— Я просто вынесу их.

— …

— Зачем вообще перелезать через стену, если можно поступить проще?

С этими словами Амбелла протянула руку одному из своих подчинённых, и тот сразу подал ей заранее приготовленный огромный деревянный ящик, больше всего напоминавший гроб.

Увидев то, что находилось внутри, Виерано широко распахнул глаза.

— Это... двуручный меч?

В ящике лежал исполинский клинок, настолько огромный, что обычный человек едва ли поднял бы его даже двумя руками. Одно лишь лезвие превышало полметра в ширину, а его длина значительно переваливала за два метра. По форме он напоминал гигантский клеймор, увеличенный в несколько раз.

Амбелла, однако, легко подняла оружие одной рукой и небрежно крутанула его в воздухе.

Со стороны казалось, будто меч ничего не весил, но свист рассекаемого воздуха оказался настолько тяжёлым и резким, что сразу становилось ясно — клинок был чудовищно тяжёлым.

— Хм... сойдёт.

Пробормотав это, женщина вышла из строя и в полном одиночестве направилась к воротам.

Никто не пытался её остановить.

Пока воины семьи Дентис растерянно переглядывались, бойцы семьи Бирк сохраняли полное спокойствие.

Спустя мгновение Виерано тоже шагнул вперёд и поравнялся с ней.

— Что вы будете делать?

— Разве я уже не сказала? Собиралась снести ворота и войти внутрь.

— В одиночку? Внешние ворота Серенделя нельзя разрушить одним желанием. Их сплели из древнейших деревьев и корней, пропитали особыми составами, а затем усилили духами и магией. Даже человеческие танки и паровые големы не смогли их проломить.

— А я не танк. И не паровой голем.

С этими словами эльфийка подняла взгляд на ворота, и её единственный глаз вспыхнул суровым огнём.

— Я — Амбелла Бирк.

— Но...

— И всё же, — Амбелла искоса взглянула на него, — для того, кто собирается меня остановить, ты слишком уж охотно идёшь рядом. Несмотря на все свои слова, ты ведь хочешь помочь, не так ли?

— ...как бы то ни было, я не могу отправить товарища сражаться в одиночку.

Услышав этот немного неловкий ответ, эльфийка звонко рассмеялась.

— Товарища... Давненько я не слышала этого слова.

— Пусть мы и не стояли плечом к плечу на одном поле боя, но ведь сражались ради единой цели. Мы оба защищали лес и его жителей.

— Да. Мне рассказывали об этом. Семья Дентис всегда стояла на защите леса… кстати... говорят, глава Дентис во время войны был по-настоящему страшен.

— Ах... э-это... просто тогда я был гораздо более несдержанным и горячим. Если честно, я предпочёл бы забыть те времена.

— Весёлые у тебя шутки. Не будь таким скромным, ты ещё сто лет назад уже был опытным главой семьи и отличным бойцом. К тому же, насколько я вижу, пыла в тебе за эти годы не убавилось.

Виерано наверняка принялся бы это отрицать, но Амбелла прекрасно чувствовала, что, пока они шаг за шагом приближались к воротам, эльф не только не испытывал страха, а, напротив, его боевой дух разгорался всё сильнее.

— И всё же... вдвоём снести такие ворота будет непросто. К тому же это наследие наших предков…

— Хм. Тогда выслушай один мой аргумент.

— Какой?

— Если мы их не разрушим, наши родные, союзники, подчинённые, дети: в общем, все те, кто нам дороги, — погибнут или будут ранены. Так лучше?

Лицо Виерано сразу стало серьёзным.

— ...пожалуй, в таком случае у нас не осталось выбора.

— Похоже, я привела слишком убедительный довод.

К этому моменту они уже вошли в зону обстрела.

Увидев это, командир, оборонявший ворота, выступил вперёд и громко крикнул:

— Стоять! Сделаете ещё шаг, и мы расценим это как измену. После этого пощады не ждите!

Амбелла лишь недовольно цокнула языком.

— Совсем разучились воевать. Неужели решили, что мы привели сюда армию просто прогуляться? Надо было сразу стрелять, а не тратить время на предупреждения.

Впрочем, даже если бы защитники открыли огонь без промедления, остановить этих двоих всё равно не смогли бы.

Эльфийка, тем временем, остановилась на подходящем расстоянии и внимательно оценила дистанцию до ворот.

— Госпожа Амбелла?

— Смотри внимательно. Я вышла вперёд вовсе не ради того, чтобы покрасоваться.

С этими словами она крепче перехватила рукоять своего гигантского меча и медленно приняла стойку для замаха. Мышцы её рук напряглись, и тело стало похоже на высеченную из бронзы статую древнего воителя.

Прошло несколько напряжённых секунд, когда её пальцы ещё сильнее сомкнулись на рукояти.

В этот момент земля под ногами Амбеллы задрожала и медленно просела, словно на неё обрушилась тяжесть целой горы.

— Стреляйте!

Почувствовав неладное, командир сорвался на крик, и небо мгновенно почернело от дождя стрел, но Амбелла даже не подумала уклоняться или защищаться.

В конце концов, рядом стоял товарищ, которому она доверяла.

В следующий миг вперёд рванул порыв ветра и, словно невидимая стена, смёл бесчисленные стрелы прочь. Хотя их наконечники были напитаны силой ветра, перед ещё более могучим потоком они оказались бессильны.

Амбелла лишь коротко улыбнулась Виерано в знак благодарности, а затем глубоко развернула корпус.

Сила, поднявшаяся из самой земли, стремительно прошла через её ноги, перетекла в тело, а затем, подобно вздымающейся приливной волне, хлынула выше через плечо и руку к самому острию клинка.

В течение нескольких секунд, казавшихся наблюдателям вечностью, эльфийка окончательно опустила меч. В тишине, воцарившейся вокруг, не было слышно ни взрыва, ни грохота, а лишь тихий треск.

Однако его услышал каждый, кто находился на поле боя, и им на мгновение показалось, словно пространство треснуло пополам.

В этот момент и защитники крепости, и воины одновременно уставились на западные ворота, посредине которых пролегала ровная диагональная линия. Сначала казалось, словно Амбелла так и не смогла прорубить их, но уже в следующую секунду древесина жалко заскрипела, и в один миг ворота распались, являя зрителям идеально гладкий разрез.

Меч эльфийки прошёл через метровые дубовые ставни, как нож через масло.

— Ч-что?..

Командир, защищающий ворота, не смог выдавить из себя ничего, кроме бессвязного шёпота.

Он уже не понимал, видел ли происходящее наяву.

Неприступные ворота Серенделя, веками считавшиеся символом несокрушимости и последним рубежом обороны, пали от руки одного-единственного противника. Ей даже не пришлось проникать внутрь, искать запорный механизм или прибегать к какой-либо хитрости — она просто вышла к воротам, спокойно подняла меч и нанесла всего один удар.

Этого оказалось достаточно: массивные деревянные ворота, перед которыми бессильно останавливались целые армии, с оглушительным треском рассыпались на части.

За разрушенными воротами в земле осталась глубокая борозда, уходившая далеко вперёд, будто сам воздух был рассечён вместе с камнем.

«Разве подобное вообще возможно?... Неужели глава Бирк действительно такая же эльфийка, как и мы?...»

Даже Виерано не смог скрыть потрясения.

Её техника меча обладала чудовищной мощью, но вся эта сила была собрана в одной-единственной точке.

— Фух... сработало. Но всё-таки возраст уже даёт о себе знать. Всего один удар, а тело уже начало жаловаться.

Амбелла, только что сотворившая невозможное, тихо крякнула и несколько раз покрутила плечом, разминая мышцы.

— Что это была за техника?

— Правда, любопытно? За пределами леса встречалось немало тех, кто владел мечом подобным образом. Мир оказался куда шире, чем мы привыкли думать.

— Кто же научил вас этому?

— Один молодой странствующий мечник. Очень сильный человек. Он родился с невероятной мощью, но не умел ей полноценно управлять.

— Значит, существовал такой человек...

— Ага. Я научила его обращаться со своей силой и правильно распределять нагрузку по телу, а взамен он показал мне, как сжимать энергию в одной точке, чтобы затем высвобождать её за один удар. Вот, решила попробовать, раз выдалась такая возможность.

— Если он был настолько искусен, то наверняка прославился как великий рыцарь. Вы знаете его имя?

— Хм? Не, я даже не спрашивала. Наверняка сейчас он где-нибудь спокойно живёт и ни о чём не беспокоиться. Но сейчас это не имеет значения.

Амбелла указала кончиком меча на пролом.

— Дорога открыта. Пойдём?

— Разумеется.

Виерано призвал духа и отправил его к основным силам, отдавая сигнал к наступлению.

Опомнившись после увиденного, воины разразились оглушительным криком и стремительно хлынули к разрушенным воротам.

Защитники, при виде этого зрелища, побледнели и судорожно схватились за орудия.

«Что ж... Я отвлекла их внимание. Что же ты собрался делать дальше?»

Амбелла ненадолго задержала взгляд на Руджере, затерявшемся среди наступавших воинов.