Среди служанок и прислуги герцогского дома поползли слухи, от которых невозможно было отмахнуться. Весна вступала в свои права — зелёная трава пробивалась сквозь землю, и хорошее отношение между хозяином и госпожой вовсе не казалось им чем-то плохим. Напротив — это даже вызывало радость.

Говорили, что герцог приказал никому не входить в спальню, если только сама госпожа не позовёт. И что он ни на минуту не оставляет её одну. Шёпотом пересказывали, будто история с ледяным хранилищем была правдой, и обсуждали увиденные проявления их нежности.

— Госпожа, вы снова идёте на прогулку?
— Да. Погода, кажется, заметно потеплела.
— Верно. В Тисе такие ясные дни — редкость.

Хлоя не отказалась от заботы Маргарет, которая, опасаясь дождя, вручила ей зонт. Сложив его, словно трость, девушка вышла из замка.

Лес возле охотничьих угодий соединялся с деревнями слуг, а рядом раскинулось уже полностью оттаявшее озеро. Хлоя старалась не вспоминать события прошлой зимы и медленно прошла по мосту. На другой стороне находились охотничьи угодья — сегодня именно туда она направлялась.

Она давно хотела заглянуть туда хотя бы раз. Садовник говорил, что вход открыт лишь во время охоты, а в остальное время строго запрещён.
«Запретные места… это ведь по части Элис… но разве табличка “вход запрещён” не касается и управляющих?»

Хлоя напомнила себе, что теперь она хозяйка этого замка — и этим придала себе уверенности.

Лес оказался тихим, как она и ожидала. Людей почти не было. Солнечные пятна, шорох мелких животных — ничто не казалось опасным. Вид прыгающих птиц даже заставил её улыбнуться. Она медленно шла по тропе, глубоко вдыхая воздух.

«Совсем как леса Бердье…»

Шорох.

Хлоя резко подняла голову. Кто-то идёт? Она слышала, что угодья закрыты. Если появится слуга, придётся оправдываться.
«Нет… лучше спрятаться.»

— Прятаться, как ребёнок, — недостойно.

Знакомый голос прозвучал прямо за деревом.

Хлоя нахмурилась. Почему Демиан здесь?

— Тогда почему уважаемый герцог находится здесь, вопреки своему расписанию?
— Кто сказал, что я уважаемый?

Демиан обошёл дерево и медленно осмотрелся. Хлоя, скрывшись за старым стволом, которому было больше века, всё же вышла ему навстречу.

— Вчера вечером вы говорили, что это не романтично…

Её лицо вспыхнуло.

— Или… это было сегодня утром?
— Не мешайте моему пикнику.

Демиан заметил крошки печенья на её губах и едва заметно улыбнулся.

— И что, кроме миндального печенья, у тебя в сумке?
— Книга… письмо… чернила и перо.
— Ты отлично подготовилась к одиночеству.
— Раз вы закончили утренние дела… возвращайтесь осторожно.

Хлоя моргнула. Взгляд Демиана слегка потемнел.
«Он недоволен… лучше уйти.»

— Тогда… до свидания… ах…!

Её глаза расширились, как у испуганного кролика. Дыхание сбилось, губы покраснели.

— Почему у тебя такое лицо?
— Вы… вы такой внезапный…
— Значит, мне предупреждать перед поцелуем?
— Н-нет, не это…
— Тогда готовься.

Он наклонился ближе, мягко улыбаясь её растерянности.

— Поцелуй будет долгим.

В этот момент небо потемнело. Корзина и зонт выпали из её рук. Первая капля дождя коснулась её щеки, и почти сразу прогремел гром.

Демиан спокойно посмотрел вверх.

Вскоре дождь хлынул.

— Нам нужно возвращаться!

Он легко поднял её на руки и быстрым шагом направился в лес.

— Замок в той стороне! Куда вы—
— Если пойдём туда — промокнем до нитки.

Он привёл её к небольшой часовне. Каменное восьмиугольное здание выглядело скорее декоративным, но прекрасно укрывало от дождя.

— Я не знала, что здесь есть такое место…

Хлоя с удивлением смотрела на него, затем открыла корзину и достала платок.

— Вытритесь.
— А ты?
— Вы промокли больше.

Демиан взял платок и закрыл глаза.

Когда Хлоя осторожно вытирала его лицо, его ресницы дрогнули. Она невольно встретилась с его взглядом.

В холодных глазах бушевала буря.

Платок выпал из её руки.

Демиан мягко коснулся губами её пальцев. Она попыталась отдёрнуть руку, но он не отпустил.

В следующее мгновение она оказалась в его объятиях.

Хлоя обвила руками его шею и медленно закрыла глаза.

Когда дождь закончился, солнце вновь засияло. Мокрая трава наполнила воздух свежим ароматом.

Прижавшись к его плечу, она прошептала:

— Почему вы… так настойчивы, герцог?..

Её голос дрогнул.

— Такой уж характер.

Слов не осталось.

Хлоя попыталась отстраниться… но снова не смогла. Демиан крепче прижал её к себе, глубоко вдохнув.

Она вздрогнула в его объятиях.

И когда он, казалось, собирался отпустить её, она нерешительно прошептала:

— Э-э… герцог…

Демиан мягко коснулся губами её лба.

— Если речь идёт о зачатии… не думаю, что нужно делать это так часто.

С того дня Демиан больше не спал отдельно от Хлои. И она, в свою очередь, по ночам исправно исполняла обязанности жены. Когда Хлоя неловко жаловалась на усталость, он лишь слегка улыбался.

— Ты думаешь, я делаю это только ради ребёнка?

На самом деле именно это и было главной причиной, по которой Хлоя впервые осмелилась войти в его спальню. Сначала это было почти невыносимо — до слёз болезненно. Но постепенно боль отступила, и в теле расцвело тихое, скрытое удовольствие. Однако вместе с новыми ощущениями пришёл и страх. В последнее время ей даже снились сны, от которых она просыпалась с пылающим лицом.

— В-важная цель ведь именно в этом… И я не люблю делать что-то без чёткого смысла…

Демиан тихо усмехнулся и вдруг слегка прикусил её щёку.

— Ай… больно.

Она вздрогнула, а он наклонился к её уху и прошептал:

— Я хочу наслаждения с тобой, герцогиня.

— Что?..

— Твоё тело радует меня.

Щёки Хлои вспыхнули жаром.
«Как он может так спокойно произносить такие откровенные слова?..»

— И чем больше попыток — тем лучше, верно?

Хлоя уже собиралась возразить, когда ей вдруг показалось, будто из леса донёсся какой-то звук. Она слегка нахмурилась и прошептала:

— Кажется… здесь кто-то есть.

— Неважно.

Демиан спокойно вдохнул.

— Не обращай внимания, Хлоя.

Но она не могла. Тревожно оглядываясь, Хлоя дрожала. Герцог, наблюдая за ней, медленно развязал галстук. Длинная ткань мягко легла на её глаза, закрывая обзор.

— Когда ты со мной… нет, даже когда ты не со мной — думай только обо мне.

Он сглотнул, глядя на её слегка приоткрытые губы.

— Это долг герцогини.

В тот момент, когда он склонился к её шее, её губы раскрылись ещё шире. Где-то вспорхнули испуганные птицы.

Хлоя, погружаясь в дикое удовольствие, которое дарил ей муж, вдруг подумала:
«Даже если между нами нет любви… такой брак — уже достаточно…»

Но тут же её мысли ушли в другую сторону.
«А каким он бывает с той, кого любит по-настоящему?.. Может ли он быть ещё более страстным?.. Или… он вообще способен кого-то любить?..»

«Почему я думаю об этом?..»

— Я же говорил — не думай лишнего.

Несмотря на завязанные глаза, Демиан будто прочитал её мысли. Его лицо было у самых чувствительных мест её тела, и стыд мгновенно исчез. К счастью, ей не нужно было скрывать пылающее лицо.

Если бы кто-то спросил Хлою:
«Что в вашем муже вы цените больше всего?» —
она бы замешкалась, прежде чем ответить.

— Наверное… его умение всё планировать?

— Да?..

Любопытные глаза Маргарет округлились.

— Он всегда говорит, куда идёт… сообщает, если что-то происходит. Разве не так… в большинстве случаев?

Маргарет, играя с её волосами, рассмеялась:

— И это считается достоинством?

— Ну… пусть будет так.

Хлоя тихо вздохнула. Вспомнив трудные времена, которые ей пришлось пережить вместе с самыми близкими — Элис и Вердией, она невольно тяжело вздохнула.

— Разве вас не покоряет горячий взгляд герцога?

Маргарет посмотрела на неё с озорным блеском, словно ребёнок.

Хлоя мягко улыбнулась, глядя на своё отражение.

— Его взгляд… чаще напоминает не тёплое озеро, а бурю или ледяной шторм.

— Но ведь посмотрите! Он вернулся из дворца всего через два дня. Все слуги говорят, что герцог без ума от своей молодой жены.

— Наверное, просто дела закончились быстрее, чем ожидалось.

— Но ведь он приехал поздно ночью — и первым делом пришёл к вам! Даже не стал звать карету, сам сел на коня и примчался.

Хлоя нахмурилась, вспоминая ту ночь. Герцог действительно позвал её к себе, а после — без лишних слов обнял. Она не могла понять его истинных чувств, а Маргарет, похоже, уже утонула в романтических фантазиях.

И всё же…в её сердце оставалось странное, тревожное чувство.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе, и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,마리아 에달리나,Абасаце,Elena Shuvarina,Анастасии Кутявиной,Anastasia Aleksandrovna,Dia Dia,Elena Shuvarina,Наталье Егоровой,Оксане Зиминой,Анастасии Клоповой спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!