Моя тревога была столь сильной, что она едва не обратилась в самый настоящий страх, что мог заставить меня броситься в бегство.

Но!

Собирая всю волю в кулак, я по-прежнему стояла на месте, готовая в любое мгновение столкнуться с моей фобией лицом к лицу.

Переминаясь с ноги на ногу, до моих ушей донёсся снежный хруст. Белизна была повсюду, куда не посмотри. В какой-то степени пейзаж зимы меня успокаивал, ведь он заставлял меня думать, что холод – это естественный враг для огня.

Однако лично мне не стоило в этом заблуждаться. Я, как-никак, уже пару лет живу в довольно необычном мире, который до сих пор меня может чем-то удивить и… Ох… Не всегда в положительную сторону…

~ Фин, я готова.

Всячески стараясь скрыть тревогу в голосе, кратко произнесла я.

Мой друг эльф, в свою очередь, что стоял напротив меня на расстоянии 10-12 шагов – лишь утвердительно кивнул. В глазах юноши читалась неслабая надежда, обращённая ко мне. И мне самой искренне хотелось его не разочаровывать.

Признаться честно, лишь только ради своих товарищей я и отважилась на этот серьёзный шаг, что, по совместительству, станет первой попыткой противостоять страху. Если бы Фин и Сандро не верили в меня, то едва ли во мне нашлось бы столько смелости даже подумать о том, что произойдёт в следующие секунды.

Стоя посреди обворожительного зимнего пейзажа, где по одну сторону, подобно белому морю, находилась равнинная местность, а по другую – лес, Финорделл молча перехватил свой магический посох и направил его на меня. Несколько секунд он пребывал в нерешительности, пока, по итогу, чётко не произнёс:

~ «Кольцо Пламени».

На краткий миг голубая сфера, что находилась на навершии посоха моего товарища, стала источать свет. В то же время мои глаза уловили тот краткий миг, как почти весь снег вокруг меня начал таять, предвещая то, с чем я меньше всего хотела сталкиваться, если учитывать моё нынешнее психическое состояние.

И да…

Разумеется… Речь шла о магическом огне…

*Вжух*

Яркие языки пламени вспыхнули отовсюду, напугав меня настолько сильно, что мне захотелось взвизгнуть.

Пальцы сжались в кулаки, принося жгучую боль. Челюсть сжались так, что заскрипели зубы. И глаза, что я сразу же закрыла, мне ни при каких обстоятельствах не хотелось открывать.

Тем не менее, хоть я и не видела сей “ужас” перед моими глазами, я всё равно прекрасно ощущала, как меня окружило огненное кольцо.

Несмотря на то, что чары брони стабилизировали температуру моего тела, я всё равно чувствовала то невыносимое для меня тепло, что создавало пламя.

Несмотря на то, что магический огонь сам по себе не имеет запаха и не даёт дыма, мой нос улавливал какие-то нотки жжёного, которые рефлекторно вызывали во мне тошноту, вызывая также неприятные ассоциации.

Несмотря на то, что звук разгорающегося огня в данный момент ни в коем разе не предвещал об опасности, мне хотелось зарыть голову в снег, лишь бы не слушать его.

Само собой, Фин не хотел мне как-либо вредить. То магическое пламя, что он вызвал, было полностью ему подконтрольно.

Если так подумать, то единственный глупый способ “как в этой ситуации себе навредить?” – заключается лишь в том, что я сама брошусь в объятие огня. То есть – если я продолжу стоять на месте, то никак не пострадаю.

Однако!

Страху плевать на логику и закономерности!

Даже осознавая тот факт, что я никак сейчас не пострадаю – это не спасало меня от паники и истерики…

В окружении огня ход моих мыслей превратился в беспорядочную белиберду, что едва ли кому-то захотелось слушать по своей воле.

Тело полностью оцепенело.

Руки и ноги отказывались слушаться.

Каждая клеточка тела будто бы съёжилась, вызывая ощущения полной беспомощности.

И… Хоть сейчас я и была уже на грани срыва… Но у меня было то, за что себя можно похвалить…

Что ни говори, прямо сейчас мне хотелось кричать, орать и умолять Финорделла убрать это чёртово пламя. Но, пока что я не проронила ни звука, что наглядно показывало моё сопротивление пирофобии.

Моё сознание хоть и было хаотичным и бессвязным, однако я была далека до того, чтобы упасть в обморок.

Да. Легко согласиться с тем, что моё состояние крайне печальное. Но вот только… Все эти вещи хорошо показывают, что бороться со своим страхом я всё-таки способна.

Может, оно и очень маленькое, но крохи гордости за своё старание начали появляться на моей душе.

~ Аки, ты в порядке? Готова к следующему этапу?

Выказывая волнение в своём голосе, вежливо поинтересовался “избранный”, готовый в любое мгновение развеять огненное кольцо, если я вдруг об этом попрошу.

Для того, чтобы ответить, мне потребовалось время. Как-никак, но страх перед огнём частично парализовал мышцы моего рта, из-за чего было тяжело произнести что-то вслух.

~ Давай..!

Буквально выдавливая это слово из своей глотки, я дала Фину “зелёный свет” на следующий шаг, что, безусловно, усложнит ситуацию. Вместе с этим я капельку приоткрыла глаза, чтобы взглянуть моему главному страху прямо в лицо. И… Как бы я об этом сильно ни пожалела…

Мне удалось увидеть, как магическое пламя, созданное моим товарищем, пришло в движение.

Языки огня увеличились и стали гораздо страшнее, в то время как само кольцо – начало немного сужаться, оставляя мне меньше свободного пространства.

Тепла стало больше… Собственно как и страха…

2-й этап был гораздо сложнее первого…

Поскольку огонь возрос и немного приблизился ко мне, у меня началось головокружение, в то время как моя твёрдая стойка – обратилась в её жалкое подобие.

Из-под ног словно ушла вся земля.

Твердь обратилась в засасывающее болото.

Разумеется, в реальности ничего подобного не произошло. Это были лишь обманчивые ощущения, вызванные моим страдающим мозгом.

Тем не менее, и без того нехорошая ситуация стала для меня поистине плачевной.

Внезапно я начала чувствовать удушье. Я делала частые вдохи и выдохи, жадно стараясь поймать любой глоток воздуха.

Моё лицо начало блестеть от капель пота и слёз, которые я не могла уже сдержать.

Коленки тряслись как сумасшедшие. Ноги вконец подкосились, заставляя меня припасть к земле.

На этот раз мои глаза были открыты. Ситуация переменилась с ног на голову, и теперь мне не удавалось не то что их закрыть, но и даже увести взгляд в сторону или куда-то вниз. Остекленевшие от ужаса зрачки сосредоточились на ярких жёлто-оранжевых языках пламени, что извивались подобно змеям.

В огне я видела силуэты…

Силуэты горящих заживо людей, что протягивали в мою сторону руки, донося мне посыл, что я должна протянуть свою в ответ и помочь им вырваться из огненного плена. Впрочем, я воспринимала эту галлюцинацию и по-другому… Я считала, что “горящие люди” пытаются затащить меня к себе, чтобы я также, как и они, страдала в муках.

Помимо визуальных, у меня имелись и слуховые галлюцинации…

Я слышала неразборчивые шумы, в которых смешался плач, вопли и даже смех…

Последний скорее принадлежал одной конкретной персоне, что была повинна во всём, что со мной случилось. Повинна в том, за что я также незаслуженно корю себя…

По ощущениям, весь ад второго этапа продлился абсурдно долго, порядка нескольких часов, хотя в реальности едва ли он занял минуту.

Так или иначе, выдержать больше я не могла.

Это было уже слишком…

Слишком тяжело для моей психики…

~ ВСЁ! НЕТ! Я БОЛЬШЕ НЕ ВЫДЕРЖУ!

В слезах, чуть ли не срываясь на истерику, я начала кричать, умоляя Фина прекратить эту процедуру по преодолению страха.

Юноша в ответ, разумеется, спорить никак не стал и развеял свой огонь в ту же секунду, как я его попросила.

Пламя наконец исчезло, обнажая на земле чёрные следы, где ещё недавно был снег. Вместе с ним исчезли и звуки, уступая место блаженной тишине.

~ Госпожа Аки!

Испытывая нешуточное беспокойство, эльф подбежал ко мне, помогая снова встать на ноги. Его взгляд действительно был крайне встревоженным, и было также заметно, что он жалел о проделанном.

Впрочем… Ему было незачем себя винить…

Как-никак, ведь это именно я уговорила его устроить для меня подобную проверку, которую вполне можно назвать даже “экзекуцией”.

Да… Может, и поздновато, но я наконец вознамерилась решить свою проблему с огнём!

А раз Финорделл был экспертом по управлению этой стихией, то кто, как не он, поможет мне выбить этот страх клином?

Тем более, если я всё-таки не поборю свою пирофобию, в будущем это вполне может вылиться в серьёзную проблему.

Что, если во время серьёзной битвы кто-то задействует магическое пламя? Ответ вполне очевиден… Из-за парализующего страха я банально не смогу продолжать сражаться.

Мои товарищи, что осведомлены о моей слабости, скорее всего, также ограничат себя в силе, не решаясь задействовать в бою огненный элемент.

Таким образом, можно сказать без лукавства, что в нынешнем своём виде я являюсь обузой для всей команды. Мы не сможем показать себя на все 100. И это, в свою очередь, могут уже использовать наши враги, наподобие Триумвирата.

В связи с этим я и пришла к выводу, что больше не могу закрывать глаза на эту проблему!

Мне стоит наконец взять себя в руки и решить её как можно скорее!

Метод борьбы со страхом с первого взгляда выглядит резким и слегка топорным. Но с другой стороны, за все эти дни ничего лучше я не придумала.

Полагаю, что подобный процесс, где меня заключают в кольцо пламени, лучше уж назвать “специальной тренировкой”. И да! Её я не прекращу до тех пор, пока этого самого огня я бояться не перестану!

….

В окружении тем временем тихонько вечерело.

Некогда чисто-голубое небо начало заливаться жёлтыми и алыми тонами, заставляя усыпанный снег блестеть и сверкать.

Кидая взгляд в одну сторону, можно было увидеть бескрайнюю равнину.

Кидая его в другую – перед взором предстал бы голый лес, стволы деревьев которых покрывал иней.

Мы с Фином пока не спешили куда-либо уходить. Для того чтобы нормализовать своё состояние, мне сначала нужно было отдышаться и прийти в себя. На это потребуется какое-то время.

Что ни говори, можно хотя бы радоваться тому, что свидетелей моего жалкого состояния было не так много. Точнее, рядом со мной был лишь эльф, что, собственно, и помогал мне сейчас справиться с моей слабостью перед огнём.

Нора и Сандро, в свою очередь, находились не так далеко. Пару часов назад мы разбили лагерь в лесу, и эта парочка за ним сейчас присматривала.

Сам Фе’Лаут уже был далеко позади. Наш отряд покинул его три дня назад, наконец выбираясь из насиженного места.

Говоря откровенно, я скучаю по этому городу. Как-никак, там есть все удобства, которых нет на природе.

Тем не менее, находясь там, мы пребывали в застое, не совершая не то что подвигов, но и даже необходимых сражений с какими-нибудь монстрами или бандитами, победа над которыми помогла бы нам всем стать сильнее.

У нас всего есть какой-то жалкий год, чтобы успеть максимально подготовиться к грядущему бедствию. На самом деле времени практически нет.

Угх… Мы слишком много потратили его, находясь в Фе’Лауте!

Из-за моей чёртовой депрессии мы пробыли там дольше нужного!

Впрочем… Жаловаться уже поздно…

Если так подумать, то у некоторых героев до меня имелась ещё большая нехватка времени. Хотя… С другой стороны… У них хотя бы был геройский меч, что, по слухам, не имел себе равных среди артефактов.

Ох… Что ни говори, но лучше об этом пока не думать…

Едва ли что-либо поменяется, если я стану сейчас жаловаться на несправедливость, ведь так?

….

….

….

….

….

Потребовалось время, чтобы прийти в себя и вернуть прежний настрой.

Перед тем, как вернуться в лагерь, я попросила Финорделла сохранить в тайне то, в каком жалком состоянии я была во время специальной тренировки. Ох… Даже не знаю, что было бы хуже… Подколы и шуточки Норы или то, что Его Высочество мог увидеть мой поистине плачевный вид?

Так или иначе, Фин был одним из немногих, кто действительно умел хранить секреты. За это я его и ценила, иногда даже восхищаясь его выдержкой.

~ Эй! Что-то вы долго… Неужели втихаря обжимались, пока мы не видим? *смех*...

Тихо усмехнувшись, произнесла гномиха, сидя возле котелка, установленного над костром. Сжимая в руке половник, она помешивала содержимое, откуда исходил просто фантастический аромат.

~ Что?! Н-ничего мы не обжимались, понятно! Просто… Нам с Фином хотелось кое-что проверить и…

С ярым протестом ответила я, даже не придумав толком нормального алиби, что помогло бы утаить от остальных мою отчаянную тренировку по противостоянию страху. И причины скрыть это у меня были вескими…

Дело было в том, что я не хотела напрягать остальных своими проблемами. Лично для меня это было как-то стыдно и неприемлемо.

В той же степени я не хотела рисковать и допускать возможность, что за дело возьмётся наш новый компаньон. Как-никак, Нора ведь тоже владеет магией огня… И мне ни в какую не хочется, чтобы на место моего помощника эльфа встала именно она!

Из-за личной неприязни ко мне эта чертовка может переборщить и сжечь меня! И само собой, подобного сценария я видеть не желаю.

~ Понятно-понятно. Дело ваше, но… Хах! Эй, остроухий, если героиня до тебя домогается, то лучше не молчи и скажи об этом. Хи-хи. Обещаю тебя защитить от этой чокнутой.

Не прекращая придуриваться, Нора продолжала вгонять меня в краску. Говоря откровенно, это сильно действовало на нервы.

Впрочем, в отличие от меня, эльф и принц почти никак не реагировали на подобные шутки. Как ни странно, но любые подколы девочки, даже самые неприятные, они успешно игнорировали, лишая её насладиться неловкой реакцией. Из-за этого, кстати, она довольно быстро потеряла к парням интерес, переключаясь всецело на меня.

Ну а я что?

Агх..! Не обращать внимание на эту соплячку у меня просто не получается!

Когда тебя задирают, лучше уж сразу давать сдачи, а не терпеть это неуважение.

Однажды мне удалось лицезреть пример, когда один близкий для меня человек перестал как-либо противиться издевательствам, что привело лишь к ухудшению ситуации. И такого расклада для себя я никак не желаю!

~ Нора, то, что ты состоишь в нашей группе, не даёт тебе право постоянно подшучивать надо мной, ясно? Мы не друзья и даже не хорошие знакомые. А от нашего знакомства не прошло и недели.

Строго процедила я, садясь на свободное местечко у костра прямо напротив гномихи.

Она, в свою очередь, лишь фыркнула в ответ, продолжая готовить аппетитное рагу.

Да… Может, эта малявка меня и всячески бесит, но всё-таки стоит отдать должное, что полезной для нашего отряда она стала прямо с первого дня.

Из всех нас навыку готовки обучена лишь только Нора, чьи умения просто нельзя не признать. Девочка способна буквально из чего угодно приготовить первоклассное блюдо, вкус которого будет превосходить любое аналогичное из местных городских забегаловок. И это… Далеко не преувеличение…

Сандро, хоть он практически и во всём идеален, к сожалению, готовить не умеет. Это и неудивительно, учитывая принадлежность его к королевскому роду.

С Финорделлом такая же ситуация. В эльфийской общине юношу тренировали исключительно к сражениям, а не как не к бытовым делам.

Ну и что уж говорить… Я тоже от них недалеко ушла, ведь за всю свою жизнь ни разу не готовила что-то сама.

Моя еда была либо всегда покупной, либо готовилась сиделкой, что часто присматривала за мной, когда родители были на работе.

И… Хоть мне немножко и стыдно это признавать, но я сильно жалею, что не обучилась этому сама.

Насколько я слышала, мои земляки… Эм… То есть прошлые герои – умели достаточно хорошо готовить, угощая своих товарищей всякими вкусностями.

Обладай и я этим умением, то была бы вне себя от счастья лишь от одной мысли, что Фин и Сандро угощаются моей стряпнёй. По какой-то причине мысли об этом сводят меня с ума! Эм… Разумеется, в хорошем смысле…

Ну а так… Что ж…

Сейчас мне приходится лишь об этом мечтать, попутно употребляя всё то, что приготовит эта ненавистная мне гномиха. И от того, что её еда очень вкусная – это бесит меня вдвойне!

….

~ Отлично. Всё готово.

Взяв пробу своего рагу, Нора начала разливать его по мискам, протягивая их каждому в руки. На ощупь миска была горячей, но вполне терпимой. Сидеть возле костерка было не особо приятно для моего душевного спокойствия. Впрочем, в данный момент там лишь тлели угли, и… если в них специально не всматриваться, то и у дискомфорта нет причин появляться.

Последним, кто взял свою порцию, был принц, который, судя по задумчивому взгляду, мысленно витал где-то в стороне. В руках он сжимал карту местных земель, и даже когда он сел за общий круг у костра, то вместо трапезы предпочёл дальше её изучать.

Вообще в последнее время Сандро сам как не свой.

Я бы не сказала, что он занимается ерундой, скорее наоборот, юноша занят планированием дальнейших шагов нашего отряда.

Однако от того, что он стал меньше уделять времени и внимание насущному, мне становилось как-то грустно.

Понадеявшись наконец разобраться в этом, я обратилась к Его Высочеству с вопросом.

~ Сандро, с тобой всё хорошо? Почему ты не ешь?

В ответ светловолосый парень ненадолго перевёл свой взгляд на меня, но затем он вновь опустил его на карту.

~ Не переживай, Аки. Я не голодный.

Было заметно, как он просто ушёл от моих переживаний. И от этого мне стало ещё грустнее.

Пока я думала над тем, как мне пробиться через эту “защиту”, Нора же, тем временем, пошла прямо в лоб, спрашивая напрямую.

~ Эй, парниш, может ты наконец поделишься с нами своими задумками? А то уже три дня к ряду ходишь с таким мрачным лицом. И если честно, меня это напрягает.

Гномиха была очень груба и прямолинейна.

Мне абсолютно не нравилось, как она относилась к Его Высочеству, словно он был не принцем, а каким-то подхалимом. Такое неприкрытое неуважение меня раздражало.

Впрочем, было удивительно, что ей так легко удалось его разговорить.

Переведя взгляд на всех нас, Сандро тяжело вздохнул. Отложив карту в сторону, он наконец решил открыться нам, а не держать всё в себе.

~ Есть кое-какие проблемы в нашем маршруте. *Вздох*... Точнее… Я не могу выбрать самый правильный и оптимальный для нас.

В ответ мы все вопросительно заморгали, но уточнять детали пока не стали, давая принцу самому всё разъяснить.

~ Дело в том, что мы можем пойти напрямик к нашей цели, добравшись до неё достаточно быстро. Вероятно, даже зима не успеет закончиться.

Сделав краткую паузу, юноша задумался, наверняка что-то взвешивая в уме. Но вскоре он продолжил…

~ Но есть и другой путь… Он будет гораздо дольше и, возможно, даже менее опасный. Воспользовавшись им, мы посетим немало городов. Благодаря ему мы можем продолжить совершать подвиги, тем самым и дальше прославлять наш отряд.

~ “Прославление”, да? Хмм-м… Не помешало бы вернуть нашу популярность после той неудачной стычки с Триумвиратом…

Печально подытожила я, вспоминая, что слухи о непобедимости нашего отряда, которые появились благодаря нашим кропотливым действиям, вмиг развеялись, стоило нам один раз дать слабину.

Может, я слегка и утрирую, но события в Фе’Лауте и вправду не совсем хорошо отразились на нашей репутации.

Ведь ещё бы!

За какую-то одну ночь почти все городские стражники и авантюристы – просто сгинули от рук неизвестного врага. Даже сама героиня и её отряд чуть не потерпели поражение, если бы не войско мэра Фе’Лаута, которое вовремя пришло на помощь.

Разумеется, реальная картина была немного другой. Но Дориан, ради своих личных амбиций, решил выставить из себя спасителем города, тем самым подогревая слухи, что были благоприятны для него. И этот кретин даже не задумывался о том, что они бросают тень на репутацию нашей команды!

В общем-то, все эти россказни витали повсюду, распространяясь подобно заразному вирусу, от чего их услышали даже гномы, направляющиеся к Фе’Лауту.

Наша группа, в свою очередь, могла не сидеть сложа руки весь тот зря потраченный месяц. Мы бы могли сразу приступить к действиям и затмить слухи о поражении новыми подвигами, если бы только я… Эх… Не впала в безвылазную депрессию…

Таким образом, мы никак не препятствовали процессу снижения нашей репутации…

Точнее даже не так!

Сандро единолично старался это исправить!

Но, к его печали, возможностей и вероятных шагов у него было мало, и всё из-за того, что я, опять же, страдала от отчаяния…

И ладно, если бы я просто бездействовала, никак не помогая и не мешая Его Высочеству. Но нет! Также появились и слухи о моём не лучшем состоянии, что лишь подливало масло в огонь!

Людям этого мира ни в коем случае нельзя терять надежду.

Репутация геройского отряда в той же степени влияет и на народ, что может впасть в панику, если они узнают, что герой не спасёт их от возможного будущего бедствия.

Помнится… В истории был один весьма неприятный случай, где Империи пришлось изолировать один из своих городов, когда до него дошли вести о смерти героя, его отряда и уничтожении геройского меча. Из-за отчаяния, страха и безнадёги тот город погряз в хаосе и беззаконии, что неудивительно, ведь его жители посчитали, что им всем конец.

А теперь представим, что если бы тот город не изолировали…

Слухи бы распространились подобно пожару, и хаос поглотил бы всю страну, если не больше!

Репутация – это очень важная и щепетильная вещь, которую всё-таки не стоит сбрасывать со счетов.

От осознания, что герой жив и готов бороться за этот мир, преследуя цель уничтожить главное зло, люди продолжают стабильно жить, принося своему государству блага.

Воины идут в бой, если в их сердцах есть надежда.

Купцы продолжают заниматься торговлей, если они по-прежнему думают о завтрашнем дне.

Кузнецы, плотники, строители, священники и многие другие… Все они по-прежнему будут вести свою деятельность, в душе зная, что с мировым злом ведётся постоянная борьба.

И благодаря тому, что люди сплотились и продолжали работать на свои города и страны, седьмой Владыка Демонов и пал, даже несмотря на его победу над седьмым героем.

Это говорит о том, что победить можно, даже если ты крайне близок к поражению.

И ведь действительно, лепту над преодолением катастрофы мы можем принести да хоть сейчас, даже если мы пока слабы и неопытны.

Нам необходимо лишь просто повышать репутацию, тем самым подстёгивая обычных людей делать свои дела усерднее и не дать им впасть в отчаяние.

Следовательно, теперь я понимаю, по какой причине у Сандро возникли сложности с выбором.

~ То есть – у нас выбор между тем, чтобы стать сильнее или работать над нашей славой, даже если она будет и приукрашена?

~ Верно, Аки. На севере есть город Ве’Грант, что расположен близко к опасными землями, где полно маг-зверей и прочих тварей. Если мы пойдём к нему напрямик, то выиграем уйму времени для оттачивания мастерства. Но… Мы можем также пойти и окольным путём, где нам повстречаются немало других городов и деревень. В таком случае можно поработать над нашим именем.

Когда принц закончил, вокруг повисла неловкая тишина, которая, как мне кажется, длилась дольше нужного. Да… Всё верно… Это красноречиво говорило о том, что ни у одного из нас нет однозначного предпочтения.

В этих двух маршрутах… Точнее… В вариантах – были как преимущества, так и недостатки.

Мне было трудно предположить, что сейчас нам было больше всего нужно.

Время на всё про всё у нас ровно год, если верить словам почившего Эдмонта.

Хотя… Судя из того, как Кураторша была раздражена, когда в ту ночь у командира стражи развязался язык, можно быть уверенной в этом прогнозе.

Может… В таком случае… Полгода потратить на приобретение силы, а остальное время на приобретение репутации?

Хм.

Чёрт!

Нет уж!

Если мы на долгое время забросим подвиги, то волнение среди людей не заставит себя долго ждать.

Мм…

А может тогда разделить наши силы?

Одна часть нашего отряда посвятит себя тренировкам и охоте на монстров, а другая – как раз и будет заниматься громкими подвигами, что-то вроде охоты на преступников. В случае чего мы можем даже меняться ролями.

Агх! Если так подумать, эта идея такая же сомнительная!

Всё же не стоит забывать, что на приключенческой практике нужно хорошо освоить командную работу. Не только в вопросе сражений, но и даже в взаимоотношениях внутри группы.

Если мы приличное время отпущенного нам срока будем работать порознь друг от друга, то ни достигнем полной идиллии внутри команды. Хотя и… Я и не против, чтобы Нора приносила нам всем пользу где-то подальше от меня. Но не суть.

Стоит всё-таки не отметать очевидный факт, что мы станем уязвимыми, если разделим наши силы. Для оказания нашим врагам достойного сопротивления нам лучше держаться вместе.

Так и ещё… Всё-таки на данном этапе у нас пока не полный отряд.

Сейчас довольно сложно выбрать выигрышную стратегию, пока есть столько подводных камней и не решённых вопросов.

Чёрт! От этого всего у меня даже разболелась голова!

И пока я обо всём этом думала, вокруг костерка разгорелся новый спор…

~ Стоп-стоп-стоп. Я не ослышалась? Какой ещё север? На переговорах ты ведь заявил, что мы все отправимся на юг, разве нет?

С небольшими нотками возмущения в открытую поинтересовалась Нора.

Как ни странно, но я разделяла недоумение девочки, ведь была также уверена, что мы отправляемся на Миликанский полуостров. Но прямо сейчас принц почему-то говорит о севере.

Поначалу я не придала этому значения, пока гномиха вслух не подметила эту странность.

Хмм-м… Наверное, мне стоит быть чуть повнимательнее…

~ Признаю… Это было немного неуважительно с моей стороны.

С ярко выраженным виноватым тоном ответил Сандро, наверняка чувствуя неловкость и сожаление. Ничего не понимающая девочка-гном в свою очередь отложила в сторону миску.

~ О чём ты?

~ На нашем совещании я был вынужден солгать. Мне не понравилось то, как из нас попытались вытащить информацию о наших будущих планах, да и Дориану, откровенно говоря, я тоже не доверял…

~ ….

~ Я подозреваю, что у наших недоброжелателей могут быть повсюду шпионы. Сейчас я не имею представления, какие планы вынашивает Триумвират по поводу нас. Но… Бьюсь об заклад, вряд ли это что-то хорошее…

~ ….

~ В связи с этим подвергать нашу группу опасности я не мог. Скормив врагу дезинформацию, я решил направить нас в противоположную сторону. Впрочем, толку от этого будет мало, если к Ве’Граунту мы пойдём окольным путём.

В словах Его Высочества был смысл.

Признаться честно, хоть я и привыкла к его уму, но я в очередной раз не могла не восхититься его хитрыми походами. Но… Было слегка обидно, что Сандро, никому ничего не рассказав, решил действовать по своей задумке.

Само собой, я не была расстроена по причине того, что, взяв инициативу, принц действовал по своему, хоть формально лидером считаюсь я. Нет. Вовсе нет.

Меня печалило немного другое…

“Неужели он не мог рассказать нам раньше?”

“Почему только спустя три дня, как мы покинули Фе’Лаут, он заговорил об этом?”

“Да и то… Всё благодаря тому, что мы решили выпытать из него эту информацию…”

“И если так… То когда он планировал об этом сказать?”

“Неужели он не доверяет даже нам?”

Пока я проявляла недовольство мысленно, Нора решила проявить его вслух. Если так посмотреть, девочка была не на шутку рассержена…

~ В том, почему у тебя тогда решили поинтересоваться о пути, не было ничего плохого! Мой дедушка спросил об этом, потому что беспокоился за меня! Он – не шпион! Ясно тебе?!

Лицо было нахмурено.

Кулаки сжимались.

Гномиха испытывала не слабый гнев, что был направлен сугубо на принца.

Да… Мне хорошо известно, как сильно она уважает своего дедушку, в то время как сам он – души не чает в своей внучке.

Однако.

Сейчас Нора полностью заблуждалась!

Его Высочество не обвинял её дедушку в пособничестве врагу. Скорее, он просто не так выразился, в связи с чем мне нужно было поспешить с разъяснениями.

~ Подожди. Успокойся. Сандро не имел в виду, что конкретно твой дедушка – шпион. Наши враги могли подслушать разговор, ну… или… Разузнать все его детали, если по итогу всплыла информация. Тот же Дориан мог обо всём этом разболтать на следующий день.

~ Я вообще-то ни к тебе обращалась!

~ А-сь?

Мне оставалось лишь хлопать глазами, когда девочка меня вдруг осадила.

“Честное слово… Ну не понимаю я её!”

“Зачем же так грубить, наезжать на товарищей и всячески провоцировать ссоры?”

Быть может, да! Я и сама к ней не очень хорошо отношусь. Но... Я стараюсь держать себя в руках и изливать словесную желчь лишь только в ответ на её хамство. Первой я не начинаю!

Прямо сейчас же пролилась чёртова последняя капля..!

Я уже устала терпеть её выходки, шуточки, подколы, да и вообще всю ту грубость, которой она меня одаривает!

Между нами нет ни уважения, ни какой-либо нормальной, да хоть НЕЙТРАЛЬНОЙ коммуникации!

Путешествие нашей команды без неё было гораздо приятнее, чем с этой вечно недовольной соплячкой!

Кажется, всем было понятно по моему виду, что я уже на грани.

Нора вызывающе сложила руки у груди, смотря на меня надменным взглядом, готовая с минуты на минуту начать любую перепалку, хоть словесную, хоть физическую.

Юноши же со своей стороны были готовы вмешаться и предотвратить драку, если она вдруг начнётся...

~ В чём твоя проблема, Нора! Почему ты ведёшь себя как ребёнок с шилом в заднице?!

Громогласно заявила я, демонстративно откидывая миску с горячим рагу.

~ Меня бесит, что ты постоянно во всё встреваешь! Неужели принц не сможет ответить мне без твоей помощи, а?!

В таком же ключе ответила мне подрывница, явно намекая на черту моего характера, которая, её, по всей видимости, сильно раздражала.

~ Нет! Конечно может! А почему тебя вообще волнует, куда я встреваю и нет?! Мне, чтобы ты знала, твоего разрешения не нужно!

~ Хах! Вы только посмотрите на неё! Другим указываем, что делать, а сама нос воротишь, когда то же самое применяют к тебе! Могла бы хотя бы не так открыто показывать свою привилегированность!

~ Что..? О чём ты, чёрт возьми?!

~ Я ведь тебя раздражаю, верно?

~ Да! Меня чертовски бесят твои постоянные шутки и подколы, Нора!

~ И ты из раза в раз просишь меня прекратить, да?

~ Ещё бы! Я это терпеть не могу!

~ Хах! Ну и вот что выходит… Значит, чтобы тебя не раздражать, я почему-то должна пойти навстречу и заткнуться. А когда я прошу тебя постоянно не встревать в разговор, то ты заявляешь, что это уже твоё дело и никакого разрешения тебе не нужно. Многоуважаемая героиня, вы в этом лицемерия НЕ ВИДИТЕ?!

~ “Лицемерия?”

~ Да! Стоит мне хоть как-то, даже не со зла, что-то не так сказать эльфу или принцу – как ты вдруг подскакиваешь с места и начинаешь трындеть со мной, хоть я этого и не просила! Дай им самим возможность отстоять свою правду и мнение! Ах… Да..! Забыла совсем..! У тебя ведь есть на это право, которое ты дала себе сама. Вот оно как выходит.

~ Ты… Ты преувеличиваешь!

~ Ну конечно! А как по-другому?! Ха-ха! Я преувеличиваю! Действительно. Как я только смею высказывать мнение, что не совпадает с твоим?! Ты ведь герой, а я – простое ничтожество, верно?

Сарказма в словах подрывницы было чересчур много… и подобное… Не слабо раздражало…

С другой стороны, хоть и чуть-чуть, но я, кажется, наконец поняла главную претензию Норы в мой адрес.

Возможно, я и вправду немножко гиперопекаю своих друзей. А также ставлю всё больше и больше ограничений Норе, в то время как сама возмущаюсь её замечаниям по отношению к себе.

Но тем не менее!

На мой взгляд, мои упрёки более справедливы, чем её!

В разговоры я бы и не встревала, если бы гномиха не наезжала на моих друзей. В то время как она шутит и подтрунивает просто ради удовольствия.

Естественно, во всём этом есть немаленькая разница!

И… Хоть я и могла сейчас об этом сказать, но вместо этого решила наконец закончить наш глупый спор. Так скажем, попробовать вывести этот конфликт в более нейтральное и с натяжкой “мирное” русло.

~ *Вздох*... Кажется, я поняла, что ты имеешь в виду, Нора.

~ А? Правда что ли? Неужели я не сплю и тебе действительно удалось посмотреть на себя со стороны? Хах!

~ Вот только давай сейчас без этих издёвок. Мы ведь можем нормально всё решить.

Парни смотрели на меня удивлённым взглядом, не веря глазам. Наверняка они были не слабо удивлены моим рвением уладить конфликт, хоть обычно это только я их с кем-то и провоцирую.

Ох… Не знаю, что их так шокировало…

Может, я за словом в карман и не лезу, но это ведь не означает, что меня, например, невозможно в чём-то переубедить. Ну да не суть…

Нора же хоть по-прежнему выглядела сильно недовольной, но ей хотя бы удавалось сдерживать себя и что-то лишнее не добавлять. Неожиданно, но в её следующих словах не наблюдалось даже сарказма.

~ Я не против. Просто… С кем с кем, но с тобой мне сработаться чрезвычайно сложно. И заметь, врать сейчас я не стала.

~ Да… Вижу… Спасибо за эту честность. Мне, собственно, тоже нелегко коммуницировать с тобой. Но… Давай мы обе постараемся друг друга не раздражать? Глядишь, и нормальными товарищами станем.

Ответом же стало недовольное… а может и самодовольное “хмыканье”, что, наверное, стоит расценить как согласие с моим предложением.

Полагаю, что за все эти дни я впервые смогла нормально поговорить с этой девочкой. По крайней мере узнать причину её постоянной грубости.

Быть может, общий язык я не найду с ней не скоро, но… Думаю, что со временем она ко мне привыкнет. Собственно, как и я к ней.

Впрочем, морально я уже готова к тому, что даже спустя время так ничего и не изменится. В таком случае, быть может, стоит и вовсе избавиться от подрывницы, изгнав её из нашей группы.

Ну а пока… Ох…

Ну а пока я готова дать шанс нашим взаимоотношениям, от которых, по правде говоря, многого не жду.

….

Вся наша маленькая группа продолжала ломать голову над дилеммой, что озвучил принц. Как назло, мы не могли решиться.

Хотя… Скорее… Выбор маршрута был доверен мне и Сандро, в то время как Нора и Фин просто соскочили от ответственности, сказав, что они последуют нашему решению, каким бы оно ни было.

Что ни говори, но прийти к верному решению сейчас и вправду трудно. Для того, чтобы углубиться в мысли и взвесить все “за” и “против”, необходимо время.

~ Что ж… Тогда ещё раз обсудим это завтра утром. Ну а сейчас нам нужно отдохнуть и всё переварить.

Слова Его Высочества немного успокоили. Раз он предлагает немного отложить наш окончательный выбор, то лучше так и сделать.

В округе тем временем окончательно стемнело, преображая некогда красивый зимний лес в его мрачное подобие.

Насколько я слышала, гоблины здесь не водятся, хотя вот диких зверей в лесу крайне много. В отличие от зелёных уродцев, те же волки – куда реже нападают ночью. Хотя нет! Не так! Лучше уж сказать, что это гоблины – рекордсмены по ночным атакам.

Как бы то ни было, я вполне уверена, что наш сон будет безопасным.

Благодаря ловушкам, что мы установили по периметру нашего лагеря, а также каменным стенам, что с помощью магии сотворила Нора, можно пока не заморачиваться с вариантом посменного сна.

Собственно говоря, после плотного ужина, что приготовила гномиха, мне и захотелось отправиться на боковую. Но… Прежде чем это сделать, я решила проведать “Снежка”, что вместе с конём принца уютился чуть в стороне от наших палаток.

~ Ну-ну… Как ты поживаешь, дружок? Хи-хи. Вот. Держи. Специально для тебя его хранила.

Поглаживая белоснежную гриву коня, я поднесла к его морде спелое яблоко, что до недавнего времени хранилось в карманном измерении эльфа. Всё-таки… Как же удобно, что в том “магическом кармане” ничего не портится, даже если оно лежит там несколько лет к ряду.

Снежок, в свою очередь, недолго потёрся об меня своей мордочкой, прежде чем скушал яблоко всего за два укуса. В то же время на мне сосредоточились другие милые глаза, что буквально выпрашивали сладость и для себя. Естественно, речь шла о “Мраке”, личном скакуне Сандро, чья чёрная шёрстка сливалась с темнотой леса.

Обычно я заботилась лишь только о своём коне, чтобы тем самым не пошатнуть преданность и любовь Мрака лично к своему хозяину. Однако, поскольку Его Высочество был полностью с головой погружён в раздумья над выбором маршрута, я решила хотя бы на этот миг его сменить.

Так или иначе, довольно обидно видеть, как твоего собрата кормят вкусным яблоком, а ты остаёшься не удел.

Проникшись сочувствием, я уже хотела попросить Финорделла вытащить из карманного измерения ещё одно яблоко, но вдруг меня отвлёк странный звук из глубин чащи.

Поначалу мне показалось, что лишь хрустнула ветка, но затем, внимательно прислушавшись, я распознала и другие звуки, что совершенно не подходили к шуму леса.

Это были… Хм…

Крики…

Вопли…

Лязги металла…

Лошадиное ржание…

И кажется… Волчий вой…

….

Может, немного и запоздало, но я сообразила, что, вероятно, на кого-то напала волчья стая. Всё это происходило не так далеко от нас, из-за чего можно было вовремя успеть помочь попавшим в беду людям, если выдвинуться прямо сейчас.

Хорошо помня горький опыт того, как можно сильно пожалеть, если кинуться на рожон в одиночку, я обратилась ко всей своей команде.

~ Послушайте! Из леса доносятся людские крики и волчий вой! Кому-то нужна помощь! Кто отправится со мной?

В ответ Фин, Нора и Сандро кинули в мою сторону озадаченный взгляд. Как-никак, но все они готовились ко сну, никак не ожидая, что в такой поздний час образуется повод к сражению.

Первым из всех пришёл в себя Сандро, что хоть и устало, но довольно ответственно подошёл к делу.

~ Ясно. Тогда не будем терять времени.

Обнажив меч и бросив взгляд в сторону двух наших товарищей, принц, спустя ещё секунду, обратился уже к ним.

~ Нора, насколько я слышал, гномы хорошо ориентируются в темноте. Ты пойдёшь с нами. Ну а Фин… Хм… Лучше не оставлять наши вещи и лошадей без присмотра. Можешь тогда за ними приглядеть?

Девочка-гном кивнула без особого энтузиазма, но спорить с решением Сандро она никак не стала. Заглянув в свою палатку и взяв оттуда дробовик, который, в свою очередь, смахивал на старый винчестер, она показала, что готова выдвигаться в путь.

Эльф же выглядел не так воодушевлённо, как и Нора. Было заметно, что он чувствовал небольшую грусть из-за обделённости, но, тем не менее, собирался следовать просьбе принца по охране нашего лагеря.

В этот момент я подумала, почему бы не поменять местами Нору и Фина, раз им обоим не претила своя роль?

Впрочем, наверняка у Его Высочества были причины для такого распределения.

Как бы то ни было, всё это сейчас неважно!

Нужно скорее бежать, пока попавших в беду людей не разорвали звери!

....

....

Ориентируясь на шум, мы добежали до места где-то за минут 5-6.

Несколько сфер света помогали мне освещать путь перед собой, чтобы я ненароком не оступилась или не врезалась в дерево. Но в то же время яркое свечение сфер сигнализировало врагу о нашем местоположении, что тоже не есть хорошо.

Тем не менее, поскольку я предполагала, что мы столкнёмся с дикими волками, то внезапность тут же отметается из-за наличия у зверей чуткого обоняния.

И да.

Как оказалось, это были они.

На глаз их было где-то десять, если не больше…

Густой серый мех, хищные глаза и клыкастые пасти, из которых сочились слюни. Спутать их с кем-то было сложно.

Обладая магией или боевым духом… Да даже если у тебя и нет этих сил, но ты вооружён и хорошо натренирован, волк не станет для тебя каким-то сложным врагом.

Однако эти хищники часто охотятся стаей, что уже может быть большой проблемой.

Окружая свою цель и нападая на неё с разных сторон, волки могут загнать в опасное положение даже достаточно сильного противника. Довольно часто молодые авантюристы-новички по своей глупости и заносчивости становились жертвами подобной тактики от этих зверей.

Верно.

Главное – это не дать заключить себя в кольцо.

Но, к сожалению, сейчас люди, подвергшиеся нападению, пребывали именно в этом опасном положении.

~ Чёрт! Вот же ж Чёрт! Да почему так?!

Яростно вопил тяжелобронированный мужчина, в одиночку отбиваясь от нападок со всех сторон. В одной своей руке он держал длинный стальной меч, в то время как во второй – факел.

Судя по снаряжению и крепкому телосложению, можно было сказать, что мужчина станет сложной целью для хищников. Но… Волчья стая, вероятно, расценивала его в большей степени как “преграду”, что мешала им добраться до “лакомства”. Под этим словом же я подразумеваю лошадь и девушку, что находились под охраной бронированного воина.

Незнакомка была окутана в тёплый, но не броский плащ, под которым тяжело было углядеть одежду. На лицо она была не молодой. Возможно, лет за 30. Но… Есть вероятность, что это страх исказил картину.

Женщина довольно часто оборачивалась, чтобы лишний раз посмотреть на спину своего спутника. А быть может – на голодных хищников, что их окружили. В руках она крепко сжимала поводья, пытаясь вытащить скакуна из западни.

Но и… Раз речь зашла о лошади, то стоило уделить внимание и ей…

Да…

Вот что получается…

Всё очевидно!

Именно эта лошадь стала причиной возникновения тяжкого положения парочки.

Бедное животное из последних сил ворошило снег, в котором оно увязло на половину тела. Видимо, внизу, скрытая под слоем белизны, была какая-то яма, куда лошадь случайно и провалилась.

Я не могла сказать наверняка, поранилась ли лошадка или просто застряла, или же всё это вместе. Но могу сказать точно – выбраться из этой западни самостоятельно животина была не в силах.

Если подытожить, общая картина была такая – конь провалился на половину в снег и застрял. Женщина стояла чуть в стороне и пыталась как-то его освободить, а мужчина всё это время с помощью огня и меча отгонял хищников, что их окружили.

Всё же стоило отдать мечнику должное… Несмотря на усталость и измотанность, он реагировал быстро и точно, постоянно кружа вокруг спутницы и скакуна, пресекая любые нападки волков в их сторону. Он активно размахивал факелом и мечом, отгоняя зверей назад, если те наглели и приближались слишком близко. Собственно, рядом лежало пара порубленных туш волков, наглядно демонстрируя остальным, что с ними может случиться.

Однако хищники были крайне голодны, раз они не отступали, несмотря на потери в их стае. Кажется, их примитивный ум подсказывал, что защитник вскоре устанет, если так и продолжит перебегать с места на место. Это было делом времени, когда стая сможет вдоволь набить свои желудки свежим мясом.

Ну и… Что ж! К их прискорбию, на помощь их “добыче” пришли мы!

….

….

….

~ П-прошу, помогите нам! Умоляю!

Разглядев среди деревьев мои сферы света, что дрейфовали рядом с нашей троицей, мужчина обрёл надежду и взмолился нам. Естественно, в точности разглядеть своих спасителей ему едва ли представлялось возможным, поскольку он банально не мог понапрасну отвлекаться.

Так или иначе, воин и его спутница сейчас заметно воодушевились. Не трудно было представить их эмоции и мысли, где ещё пару мгновений назад их ситуация была безвыходной, а сейчас – появился высокий шанс на спасение.

В такие моменты ты всей душой благодаришь всевозможные божественные силы, даже если ты, допустим, заядлый атеист.

~ Мм..? Ох… И вправду. Обычные волки. Даже патроны тратить жалко.

Опустив своё оружие и равнодушно смотря прямо на хищников, Нора не блистала особым желанием втягиваться в этот бой. В это же время мне хотелось серьёзно отчитать девочку за такое отношение к ситуации. Как-никак, наша задача – это спасение людей, а не какой-то там весёлый тир, где бы она отточила свою стрельбу.

Но…

Увы…

Прямо сейчас мой разум был всецело занят иной проблемой.

Ох… Вот чёрт!

Чёртов факел..!

Тот самый горящий факел, что держал в руке мужчина…

Размахивая им в темноте, всполохи огонька на краткий миг рисовали в окружении чудаковатые узоры. Для какого-нибудь другого со стороны это бы могло показаться даже завораживающим. Но… Только не для меня…

Пламя… Даже такое незначительное – могло легко выбить меня из колеи.

По всему телу я снова ощутила неприятное, но до жути знакомое покалывание, что из раза в раз сводило меня с ума.

Говоря прямо, огонёк был не таким уж и сильным, да и на достаточном расстоянии от меня…

Но!

Всё равно, чёрт возьми!

Смотря на эти ярко-оранжевые узоры посреди чёрно-белого пейзажа – в моём рту всё пересыхало, а голова кружилась, словно я сошла с аттракциона. Сердце неистово колотилось, в то время как я теряла контроль над собственными руками и ногами. Они просто не хотели меня слушаться!

Угх..!

Ужас!

Как же я жалко выгляжу!

Несмотря на то, что тут повсюду опасные звери, что могут запросто сожрать человека, меня пугают отнюдь не они, а этот маленький факельный огонёк!

Это ведь полный абсурд! Никак иначе!

И пока я и Нора, по своим личным причинам, были сейчас безынициативны, ситуацию в свои руки вновь взял Сандро, чётко скомандовав план.

~ Оставайтесь пока здесь! Нора – бей по волкам магией, только не огнём. Аки, если можно, создай ещё несколько сфер света и распредели их по округе. Стой возле Норы и защищай её в ближнем бою.

~ Хм! Ну и раскомандовался же ты… Ну да ладно…

В своей привычной манере ответила гномиха, вытягивая руку вперёд, готовясь нацелить заклинание. Сандро же, после того как дал нам всем задачи, ринулся вперёд на помощь попавшим в ловушку людям и их бедной лошади.

Всё дальнейшее можно было характеризовать как игрой в одни ворота, где волчары, потеряв половину от своей общей численности, бросились в бегство. Процесс этой стычки не занял в общей сложности и минуты. Всё прошло гладко. Хоть у меня и… Признаться честно… Была довольно скромная роль, я была признательна Его Высочеству, что, несмотря на мои личные сложности, он быстро придумал оптимальный для всех нас план.

....

....

Вызволив лошадь из снежной западни, а также подлечив её, мы решили пригласить спасённых в наш маленький лагерь, что находился под присмотром Фина. Собственно, сам эльф даже не успел по нам сильно заскучать, поскольку мы справились со всем довольно быстро.

~ Огромное вам спасибо! Мы и не знали, что без вас делали бы!

Произнеся в наш адрес уже десятую по счёту благодарность, женщина чуть ли не плакала от счастья, наверняка ещё не отделавшись от чувства смертельной опасности. Мужчина-воин же, в отличие от неё, был куда спокоен, но также не был скуп на слова.

~ Вот чёрт..! Я уже прощался с жизнью… Но… Фух… Благодаря вам я теперь могу продолжить свою миссию. Ох… Друзья, вы просто не представляете, как вы нас выручили!

Смотря на их лица, можно было понять две вещи.

Первая: они хоть и были рады нам за спасение, но в то же время надеялись, что им не придётся платить нам за такой акт доброй воли. Верно. Было не похоже, что при себе у них имеются деньги.

Вторая: кажется, они не хотели надолго здесь задерживаться. Быть может, им было неловко отказываться, когда мы пригласили их в лагерь, но было видно, что им нужно поскорее отправиться в путь.

Это, разумеется, всё мои догадки, но что-то мне подсказывает, что я рассудила в верном направлении.

~ Пустяки. Нам было не в тягость помочь. Но… *кашель*... За это, всё-таки, в первую очередь стоит благодарить её. Именно она услышала шум из чащи и надоумила нас всех пойти их проверить.

Прерываясь на кашель посреди своего монолога, принц демонстративно посмотрел на меня, тем самым отдавая все почести мне.

Хм… Наверное, это не совсем справедливо, ведь пока он и Нора убивали волков, я всего-то подсветила окружение магическим светом, ничего особо дальше не делая.

Тем не менее, уловка Его Высочества сработала, и спасённая парочка адресовала мне ещё парочку персональных благодарных слов, которые мне было неловко слушать и принимать.

~ И всё-таки… Довольно в странноватом месте мы вас нашли. Надеюсь, вы не искали специально этих зверей, чтобы вас слопали. Это было бы странно…

Проверяя заряжающий механизм своего примитивного винчестера, ни с того ни с сего заявила Нора, наверняка не осознавая, какую глупость только что сказала.

В ответ мы все на неё с непониманием посмотрели. Кто-то, как я, с ярым осуждением во взгляде. Кто-то с недоумением. А вот взгляд той парочки, как ни странно, был немного испуганным, будто бы догадки гномихи в чём-то даже были обоснованы.

Так или иначе, надо её немного осадить.

~ Эй, Нора, о чём ты говоришь? Ты ведь знаешь, что ведёшь себя невежливо? Кто будет в здравом уме заманивать себя в ловушку?

~ Нуу-у… Я просто задумалась, что перемещаться в чаще верхом неудобно, как по мне. Сойти с тракта прямо в лес – довольно глупо, даже если таким образом ты хочешь срезать путь. Мне это просто показалось странным. Уж извините, что я решила высказаться.

Возможно, девочка права.

Сами мы тоже перемещались верхом, и, как хорошо известно, в лесу на лошадях особо не развернёшься. Собственно, мы и двигались по его окраине, а как заходило солнце, то углублялись слегка в чащу и устраивали ночлег. Что ни говори, но ветры зимних ночей довольно суровы, и среди деревьев куда комфортнее разбивать лагерь, чем на открытой местности.

Мужчину-воина и женщину в плаще мы, как ни странно, нашли в достаточном отдалении от степи и дороги. Нам даже пришлось какое-то время бежать всё глубже и глубже в чащу, чтобы до них добраться. Думаю, куда безопаснее перемещаться таким же способом, как и мы, используя во время дня преимущество степи, а во время ночи – преимущество леса.

Впрочем, может и не специально, но Нора словно делает акцент о возможных злых умыслах нашей парочки. Хотя лично мне кажется, что либо у них были личные причины пойти на этот риск, либо они просто сглупили. То есть – никакого коварства в этом нет!

Собственно, хоть им было и не зачем, но спасённые решили разъяснить эту странную деталь, что подметила гномиха.

~ Мы… Можно сказать… Скрывались от преследователей… Поэтому и решили свернуть в лес, чтобы оторваться от недоброжелателей. Наверное, из-за этого мы и заплутали здесь, в результате едва не став кормом для зверей.

~ Что? Вас преследовали?

Озадаченно заморгав, переспросила я.

В ответ мужчина-воин кивнул, сжимая кулаки.

~ Да. Те, кто за нами гнался – желали нашей смерти. Однако… Может, это сейчас и покажется глупым, но эти люди были неплохими. Они просто… *вздох*... Просто запутались…

Лицо мечника погрустнело, как и лицо его спутницы.

В этот момент мне не на шутку стал интересен контекст этой истории.

“За тобой гоняются, чтобы убить, а ты при этом не то что не питаешь в ответ злобы, но и считаешь своих преследователей добрячками. Это как понимать?”

Принц, как и я, также был неслабо заинтересован сказанным. То ли из-за обычного любопытства, то ли из добрых побуждений, Сандро стал выведывать из парочки информацию, которую они сами не охотно выдавали.

Впрочем, поскольку мы их только что спасли, то, наверное, было бы глупо отмахиваться от наших вопросов. Наверное, пара так и посудила.

~ Эта история долгая, запутанная и в какой-то степени может показаться вымыслом. Но я вас уверяю! Всё это правда! Всё произошедшее – случилось на самом деле!

~ Хорошо. Я приму к сведению ваши слова.

~ Очень вам благодарен… Но… Позвольте сначала узнать ваши имена? Как-никак, вы нас сильно выручили, и было бы невежественно не знать имён наших спасителей.

~ Хм. Как скажите. Меня зовут Сандро. Ту девушку – Аки. Волшебника позади меня – Финорделлом. А эту девочку зовут Нора.

~ Какие… Ох… Какие же необычные у вас всех имена, ребят. *слабый смех*... Только у тебя, парень, имя вполне знакомое. Кажется, я где-то его слышал… Хм… Да. Точно! Вроде бы так зовут одного из сыновей Императора.

В этот момент у меня преобладало желание поведать мужчине, что перед ним как раз и сидит тот самый императорский сын. Судя по взгляду, мечник счёл Сандро лишь просто тёзкой того принца, видимо даже не предполагая о такой возможности встречи с ним.

Но всё-таки я решила промолчать, раз сам Его Высочество решил пока скрыть свою принадлежность к царскому роду. Возможно, это было сделано специально во избежание того, что наши собеседники будут скованы в словах из-за высокого статуса юноши, что сидит перед ними.

Тем не менее, мужчина продолжил, решив представиться себя и свою спутницу.

~ Что ж… Прошу… Примите ещё раз мою искреннюю благодарность за спасение. Меня зовут Родис. Я служу достопочтенному лорду Тианолу, что является наместником крепости Фаст’Хольм. Мою спутницу зовут Ирма, и она также, как и я, работает на господина.

~ Вот как… Значит, вы из Фаст’Хольма?

~ Верно. Но, к сожалению… Сейчас… *тяжёлый вздох*... Сейчас в той крепости жуткие беспорядки. Народ поспешно обвинил лорда в тёмном колдовстве и пытался линчевать господина! По сути, весь Фаст’Хольм в данный момент – почти полностью захвачен! Однако главное здание пока ещё держится от ярости и злобы местных жителей. Мы с Ирмой…

~ П-постойте минутку! В смысле “крепость захвачена”? И ещё… Тёмное колдовство?

Сандро был действительно озадачен всем тем, что успел поведать нам мужчина по имени Родис. В какой-то степени и я была удивлена. Но… Видимо, на принца эта информация повлияла куда сильнее. Быть может, он мог знать предысторию той крепости и сейчас подметил какие-то несостыковки?

Ну а что до меня?

Хм.

Честно… Раньше я не слышала о такой крепости, хотя и не удивительно. Ведь я не особо интересовалась подобным.

Так или иначе, в разговор вдруг влезла Ирма, наверняка решив, что сможет донести информацию куда понятнее, чем её друг-воин.

~ Простите моего спутника. Откровенно говоря, Родис плохо умеет преподносить важное. Словно он думает, что вы изначально знаете весь контекст.

~ Да… Пожалуй, разъяснения сейчас не помешают.

Сухо произнёс Сандро, становясь всё мрачнее и мрачнее. В ответ Ирма сделала один глубокий вдох, распробовав на вкус холодный воздух, после чего начала всё с самого начала.

~ Дело в том, что у лорда Тианола не так давно почил любимый сын. Его наследник и личная гордость. С того момента господин немного ушёл в себя, закрываясь от других…

~ Оливер…

~ Что, простите?

~ Нет. Ничего… Кхм-кхм… Прошу, продолжайте рассказ.

~ Эмм-м… Хорошо. Как бы… Всё началось где-то месяц назад, если не раньше. В Фаст’Хольме объявилось нечто, что нападало на людей. Это происходило каждую ночь, пока жители спали у себя в домах. Поначалу жертвами всегда являлись одинокие люди, что, по понятным причинам, являлись лёгкой целью для убийцы…

~ ….

~ Нет… Простым убийцей это чудовище назвать сложно… Казалось, что это дело лап какого-то дикого зверя. Тела убитых всегда были разорваны и частично съедены. Но… Всех сбивало с толку, что вокруг места убийства находили… мм… следы б-босых человеческих ног… В итоге, как вы поняли, версия с зверем отмелась сразу…

~ Продолжайте…

~ Этот кошмар всё продолжался и продолжался... Город делал всё что мог, чтобы отыскать п-потрошителя и защитить жителей Фаст’Хольма. Люди каждую ночь баррикадировались в своих домах, жили по несколько семей и вооружались чем только могли. Я понимаю, что обычными словами я не передам вам то, что чувствовал в последний месяц каждый житель крепости. Но поверьте… Это был настоящий ужас…

~ Хорошо… Я понимаю…

~ В конечном итоге т-тварь совсем не отстала… А даже наоборот – усилила свой натиск! Словно с каждой ночью у неё рос аппетит… Вскоре, когда не осталось одиночек, оно перешло на небольшие семьи, а потом и вовсе стало за одну ночь рвать всех кого не попадя! В результате людям удалось распознать, как выглядел тот монстр… И он…

~ Кажется, я вас понял.

Кратко произнёс Его Высочество, что выглядел сейчас немного подавленным и при этом злым.

Я…

Я не часто вижу его таким…

Безусловно, ситуация, с которой столкнулись жители крепости – просто отвратительна! Мне было не только больно, но и даже страшно это слушать!

Однако, насколько я знала своего друга, Сандро всегда был хладнокровен и рационален, несмотря на то, с какими ужасами мы успели столкнуться. Само собой, он далеко не бездушен и тоже может поддаваться эмоциям. Дело в том, что в сравнении со мной принц куда спокойнее.

Но вот сейчас он напоминал мне того Сандро, когда мы в первый и пока единственный раз зачищали гоблинское гнездо.

Удручающее состояние бедных пленных девушек настолько разозлило принца, что он был готов убить каждого мерзкого гоблина самым изощрённым способом, беря также и детёнышей этих существ, что только-только появились на свет.

И… В данный момент его настроение было чем-то схожим с тем…

Было заметно, что он слишком близко воспринял услышанное, отчего-то злясь, а отчего-то всем сердцем сочувствуя жителям крепости. Неужели тот самый Фаст’Хольм играет важную роль в жизни Сандро, о которой я по какой-то причине ещё не знаю?

~ Хватит привирать всё, Ирма! Может, люди ошиблись, и эта тварь не выглядела похожей на сына господина! Наверняка это дело рук недоброжелателей, что создали слух и распространили его в массы!

~ Может, ты и прав, Родис… Я… Я также не верю, что лорд Тианол воспользовался тёмной магией, чтобы оживить господина Оливера. Да, господин был сильно опечален утратой наследника, но он бы никогда так не поступил! Но вот… Жители Фаст’Хольма в это поверили и поддались панике!

В начатый разговор парочки вмешалась уже я.

~ Получается, вы считаете, что кто-то подставил вашего покровителя?

~ Всё так.

~ Тогда… Не поделитесь ли с нами, что случилось дальше? Как вы сбежали из захваченной крепости? Что стало с лордом? И кто за вами всё-таки гнался?

~ Хорошо. Прямо сейчас главное здание Фаст’Хольма, резиденция нашего господина, заключено в осаду взбунтовавшихся жителей. Кто-то и вовсе сбежал из города. Но большинство – желают гибели лорда Тианола любой ценой!

~ ….

~ Главное здание практически неприступно, из-за чего поднявшим мятеж людям не удалось взять его сразу. Единственное, что им остаётся, так это – прибегнуть к тактике измора. Мы с Родисом, воспользовавшись удачным моментом, выбрались из окружения благодаря тайному проходу. Но… *глоток*... Когда мы пытались пробраться к лошадям…

~ Вас заметили жители и погнались за вами?

~ Да… Я думаю, что бунтовщики ошибочно предположили, что мы направляемся к ближайшему городу, чтобы рассказать местным властям о ситуации. В этом случае жителям Фаст’Хольма и вправду есть чего опасаться, ведь к ним будут брошены силы на подавление бунта.

~ А это разве не так?

~ Нет, госпожа! Вовсе нет! Мы не можем так поступить! Ни я, ни Родис, ни кто-либо другой, кто остался защищать лорда Тианола! Прошу вас, поймите... Все мы, кто лично служит господину, будь то солдат или горничная, сами выросли в Фаст’Хольме. Здесь находятся наши семьи и друзья. Если сюда прибудет армия местного лорда, то… За попытку мятежа – жителей повесят всех до единого!

~ Что? Но п-почему..? Почему так жестоко?!

Внезапно вспылила я, даже не ожидая такой жестокой силовой реакции от местных властей.

Быть может, да.

Я осознаю, что мир, в котором я оказалась, не такой цивилизованный, как мой старый. Но, боюсь спросить, разве это не перебор?

Я вполне ожидала, что бунтовщиков арестуют и отправят на какие-нибудь рудники. Но чтобы прям отправить всех на виселицу за справедливое возмущение?

Просто… Ну что ещё делать отчаявшемуся народу, когда их каждую ночь убивает монстр… Ох… Ну или же это не монстр, и тут дело в недопонимании? Агх! Неважно!

Как бы то ни было, в этом немного диком мире будто бы в порядке вещей такая несправедливость. Словно у тебя есть только один выход, если ты, по сути, всего лишь обычный человек без статуса. И это, естественно, молча терпеть все невзгоды.

Но пока я всем этим возмущалась, все, включая моих товарищей, смотрели на меня с озадаченным взглядом. Да уж… Им не понять, из какого мира я пришла, где протесты против чего-то – это обычная вещь.

~ Аки, мне и самому это неприятно, но мятежи и бунты, при каких бы обстоятельствах они ни возникали – это полное табу для любой страны, включая и Империю. Даже если люди подняли восстание по обоснованным причинам, это заканчивается лишь только одним… Полным подавлением и жестоким наказанием всех участвовавших.

~ Ты серьёзно, Сандро?

~ Боюсь, что так. Граф или Герцог местных земель имеет полное право выносить смертный приговор в сторону мятежников, что дестабилизируют государство. Иначе никак.

~ Вот как… П-понятно… А что ты думаешь на этот счёт?

С небольшим страхом на душе спросила я принца, переживая, что Его Высочество не видит ничего плохого в таком варварском подходе. Но, к счастью, его ответ меня немного успокоил, дав осознание, что юноша действительно добр и справедлив.

~ В первую очередь я бы всегда выяснял причину недовольства народа, после чего наказывал бы также и настоящего виновника, что допустил этот инцидент. Взяв во внимание этот опыт, я сделал бы всё возможное, чтобы подобное не повторилось в будущем. Но… Менять подход к бунтовщикам я всё-таки бы не стал, если бы, конечно же, не хотел, чтобы Империя развалилась за пару дней.

~ Ясно…

Мне было немного стыдно, что я прервала рассказ Ирмы для того, чтобы узнать отношение принца к интересующей меня вещи. Но… Ещё раз убедившись в его добром и справедливом нраве, мне стало приятно на душе.

Далее я не стала как-либо мешать беседе, по итогу отдав расспросы всецело Сандро.

~ Прошу, не посчитайте меня грубым, но я немного не понимаю ваших действий. Раз вы отправились за город за помощью и при этом не желаете жёстокого наказания тем, кто хочет убить вашего господина – то на что вы рассчитываете?

~ Дело в том, господин Сандро, что мы…

Женщина немного замялась, вопросительно глянув в сторону своего спутника. Родис, в свою очередь, неуверенно кивнул, будто бы давая отмашку. Переводя снова взгляд на всех нас, Ирма продолжила.

~ Мы… Мы с Родисом направляемся в Фе’Лаут, чтобы найти тех единственных, кому, скорее всего, удастся разрешить конфликт между жителями Фаст’Хольма и наместником.

~ И это получается…

~ Наверное, вы уже поняли. Мы надеемся найти отряд призванного героя! Мы попросим их… Нет. Не так! Мы будем умолять их на коленях, чтобы они пришли и помогли нашему городу! Я считаю, что лишь только героине удастся вернуть стабильность в Фаст’Хольм, не прибегая к кровопролитию!

На таком серьёзном и решительном заключении Ирмы вся наша группа молча переглянулась, какое-то время не решаясь что-либо сказать вслух.

Всё это время молчавший Финорделл мягко улыбнулся, возможно, находя текущий момент вполне забавным. Сандро, в свою очередь, всё ещё выглядел немного подавленным, словно переваривая всю информацию в целом. Ну а Нора…

Ух… Эта девчонка…

~ *Ик!* Хи-хи-хи-хи-Ха-Пха-ха-хах-ха!

Попивая свой эль из фляжки, что она ещё достала в начале нашей беседы с Родисом и Ирмой, гномиха не смогла надолго сдержать свою реакцию в себе. И это вовсе неудивительно, ведь под алкоголем подрывница ещё сильнее ведёт себя нагло и вызывающе.

Но!

Пожалуй, сейчас я не буду лицемерить.

Сложившаяся сейчас ситуация действительно слегка ироничная…

....

....

В давние времена на месте величественной крепости Фаст’Хольм были лишь шахты, переполненные богатыми рудами. “Рудники Хольма” были названы в честь человека, что их некогда обнаружил. С момента основания сюда ссылали заядлых преступников, которым посчастливилось избежать смертной казни, но вместо этого была уготована участь пожизненной тяжёлой работы. Бандиты, контрабандисты, дезертиры и многие другие находили здесь своё последнее пристанище.

Добраться до этого места было довольно трудно…

Неудобная горная местность вдобавок с густым лесом как оберегала рудники от чужих посягательств, так и создавала сложности по доставке и вывозу ценных ресурсов. Но… Далеко не этим крепость Фаст’Хольм получила известность и даже признание от самого государства.

Во время шестого по счёту демонического вторжения рудники послужили безопасным местом для эвакуации людей, чьи города и деревни оказались стёрты с лица земли или же были под угрозой захвата.

Разумеется, далеко не все нашли здесь прибежище, но скрытность и труднодоступность “Хольма” даровала надёжную безопасность для тех, кто смог и успел сюда добраться.

Тут укрывались не только обычные беженцы, но и остатки разгромленных имперских войск, что успели заново организоваться на рудниках. Хольм укрепили, обустроили под все нужды и наладили производственную базу продовольствия и оружия. Таким образом, из обычных шахт, куда ссылали преступников, это место превратилось в своеобразный маленький городок, чьи защитные возможности были как у настоящей неприступной крепости. И… Что не менее важно, Хольм сыграл немаловажную роль в победе над злом.

Пока Владыка Демонов и его войско уходили всё дальше на восток, жадно захватывая людские земли, незамеченное ими поселение в горах приступило к партизанской деятельности. Демонические линии снабжения подвергались постоянным атакам, что сильно сказывалось на армии вторжения. Защитники Хольма постоянно совершали вылазки, принося хаос и неразбериху в рядах врага. Рейды на лагеря пленных. Грабежи конвоев продовольствия. Постоянные засады. Череда этих, с первого взгляда, незначительных действий стала сильным ударом для Орфуйсицев.

Что ни говори, но без должного снабжения армия демонов продвигалась значительно медленнее, тем самым играя на пользу жителям Фьероса, что сплотились против угрозы в лице Орфусийцев. Также и у призванного героя со своей командой было куда больше времени на набор опыта и обретение мастерства.

Человека, который и возглавил остатки имперских солдат и превратил Рудники Хольма в то, чем они являются сейчас, звали “Фаст”.

Этот солдат не обладал высоким званием, богатой родословной или серьёзной силой. Но в момент отчаяния ему удалось совершить поистине великое дело, что внесло существенную лепту в общую победу. Благодаря своей находчивости, смелости и решительности Фаст в конце войны заслужил почётный дворянский титул, в то время как созданная им с нуля крепость взяла его имя, по итогу став известной как “Фаст’Хольм”.

Отныне его род стал наместниками этого маленького городка, что продолжал жить и функционировать даже несмотря на то, что полезные руды в шахте стали заканчиваться.

Невольно, как и некоторые другие города, “Фаст’Хольм” стал для людей символом борьбы и надежды, в связи с чем крепость постоянно подпитывали, не давая загнуться и опустеть. Даже самые алчные чинуши в правительстве всецело понимали, что дать помереть городу-герою – это не самая лучшая идея… Ведь… Что ни говори… Но наследие Фаст’Хольма гораздо ценнее, чем все те ресурсы, что тратятся на его бесполезное содержание.

Тем более во время седьмой демонической войны крепость также сыграла полезную роль, прибегая к старой, но весьма действенной партизанской тактике. А это означало, что Фаст’Хольм можно было всё ещё выгодно использовать.

Впрочем, спустя триста лет после последней войны защищённый городок, что некогда был обычным пунктом рудодобычи, имел не самые лучшие перспективы на дальнейшее существование. Ресурсы в шахте закончились окончательно, а ничего стоящего взамен Фаст’Хольм, увы, предложить не мог.

Об этой крепости постоянно забывали. И оставался лишь вопросом времени, когда маленький городок-герой наконец уйдёт на покой…

....

....

Общим и единогласным решением команды было принято пока отложить нашу первоначальную цель в лице Ве’Гранта, собственно, как и выбор маршрута до него. Что ни говори, но мы не какие-то там авантюристы, что не обременены геройским долгом.

Нет.

Отнюдь.

Мы как раз и есть герои, чья задача заключается в том, чтобы спасать и помогать нуждающимся.

Раз сошлось так, что каким-то чудом Родис и Ирма случайно повстречали нас, то мы даже думать не стали на счёт их мольбы. Само собой, мы поможем им и постараемся сделать всё, что в наших силах.

Логику сбежавшей из Фаст’Хольма парочки понять не сложно…

Их замысел действительно здравый и имеет все шансы на успех.

Едва ли посланная в захваченную крепость армия будет слушать возмущение людей. Вероятно, они их всех просто перережут.

Впрочем.

То же самое можно отнести и к бунтовщикам. Едва ли они просто так успокоятся, если прислать к ним переговорщика ну или письмо с требованием “Прекратить беспорядки”.

Полагаю, что только мы, как герои, способны уладить этот конфликт, не прибегая к силе. Не думаю, что взбунтовавшийся народ будет враждебен к той, кто была призвана сюда ради защиты всего мира. Наверное, жители Фаст’Хольма понадеются увидеть в моём лице поддержку их справедливого дела.

Хм. Я, конечно же, только была бы рада этому…

Но!

Если верить словам Родиса и Ирмы, то лорд Тианол никак не причастен к нападению того монстра-маньяка. Разумеется, и на счёт этого утверждения у меня есть сомнения. Однако же ничто не мешает всем нам разобраться с этим жутким инцидентом, я ведь права?

Если получится, мы найдём настоящего виновного во всех этих ночных нападениях, убьём людоеда, а также восстановим справедливость! Но для начала… Ради плодотворного расследования стоит всё-таки стабилизировать Фаст’Хольм.

Главное – это вступить в контакт с людьми и всё доходчиво им объяснить.

~ Эх… Красивые пейзажи… Напоминает мне родину.

Слыша за своей спиной голос, я, даже не став оборачиваться, полюбопытствовала в ответ.

~ Гномы в самом деле строят свои города в горах?

Скорее всего, я шла на поводу своего желания нормализовать с Норой взаимоотношения. Может, впредь она не станет такой грубой и колючей, если я проявлю интерес к её прошлому?

Однако ничего в ответ я не услышала.

Нора просто проигнорировала мои слова, смотря дальше на покрытый снегом горный хребет и крутые скалистые склоны, по которым мы, собственно, и перемещались.

Мне, в свою очередь, стало немножечко обидно, но близко к сердцу принимать не стала. Как-никак, но с нашего последнего серьёзного разговора, что произошёл прошлой ночью, гномиха пока не пустила в мою сторону ни одной колкой шутки.

Вообще! Это довольно несправедливо, что в данный момент мы находимся с ней в паре!

Прямо сейчас я еду верхом на Снежке, в то время как девочка сидит сзади меня и держится за мою талию, чтобы не упасть. Обычно моим соседом выступает Фин, но в данный момент он едет с принцем по какой-то совершенно дурацкой причине!

Эх… Дело в том, что мы с эльфом единственные в нашей команде, кто может использовать исцеляющую магию. Сандро посчитал, что куда благоразумнее усадить двух лекарей раздельно друг от друга, на случай, если кто-то из засады шмальнёт по нам магией, что может привести к печальным последствиям. Если двух магов, умеющих лечить, вдруг выведут из игры, то у возможного врага будет гораздо больше шансов на победу.

Не то чтобы я была не согласна с такой логикой, но… Хм! Ехать с Норой на одной лошади довольно скучно, ведь нам не о чем друг с другом поговорить, что само по себе создаёт неудобную ситуацию.

И ладно бы, если наш путь оказался недолгим! Но сейчас мы едем верхом практически полдня, не учитывая даже остановки!

Впереди нас на своей лошади едут Родис и Ирма, выступая в качестве проводников. Хоть… Стоит подметить, что уже довольно долго нет никаких развилок. Эта извилистая одинокая тропа ведёт прямо к крепости, словно подчёркивая изолированность того места от остальных населённых пунктов Империи.

Сандро и Фин же, верхом на Мраке, замыкают нашу колонну из трёх лошадей. И да… Дорога через эти склоны не выглядит надёжной… Уж лучше, ради безопасности, перемещаться по ней сугубо друг за другом.

На нашем пути встречался не только снег и камни. Имелась ещё также парочка каменных мостов, возведённых над глубокими пропастями и которые мы успешно преодолели.

Честно говоря, хоть Нора и права в том, что тут прекрасные виды, но на самом деле я бы не сказала, что наш путь лёгкий и приятный.

Холодные ветра в этих горах столь сильны, что создаётся ощущение, что тебя собираются сбросить вниз. Вдобавок уши постоянно закладывает от противного гула. Лицо чувствует непрекращающиеся покалывания в разных местах, и даже плотный плащ с капюшоном, натянутый поверх доспехов, вовсе не спасает от яростной природной стихии.

“Агх! И когда же мы доберёмся до Фаст’Хольма?!”

“У меня замёрзло лицо, затекла задница и даже болят уши!”

“Хотелось бы поскорее закончить с этим заданием и наконец спуститься с чёртовых гор!”

Я только и делала, что мысленно жаловалась, хоть внешне не подавала и виду. Думаю, что с моей стороны было бы некрасиво бухтеть на дискомфорт, пока наша парочка всем сердцем переживает за судьбу их городка, людей и господина.

Ну и… Я также считаю, что и Сандро будет крайне недоволен этим…

Сегодня утром, как мы только отправлялись в путь, я узнала несколько вещей, что связывало принца с той горной крепостью. А если точнее – связь Его Высочества с сыном Тианола.

Да. Как оказалось, они были не только знакомы лично, но и ещё были настоящими друзьями. По крайней мере в детстве.

Оливер… Именно так звали почившего наследника Фаст’Хольма и которого, по всей видимости, сочли ожившим мертвецом, что каждую ночь убивал людей.

Теперь мне стала понятна вчерашняя реакция принца. Разумеется, о смерти Оливера он слышал ещё, находясь в столице, кажется, как раз перед тем, как мы отправились на приключенческую практику.

Впрочем.

Не каждый день ты слышишь, что человек, с которым ты имел давнюю дружбу, превратился в монстра-каннибала! Что ни говори, но подобное Сандро воспринял близко к сердцу.

Это всё равно что мне скажут, что моя давняя подруга превратилась в злодея, кошмарящего обычных и ни в чём не повинных людей. И даже я не знала, как бы на это в итоге отреагировала.

Ну а если вернуться к сути, то, по словам принца, лорд Тианол действительно хороший и надёжный человек, который бы ни за что не прибегнул к тёмному колдовству. Верно. Нынешний наместник крепости является заклинателем, что какое-то время служил в рядах имперских государственных магов.

Видимо, Сандро неплохо знал отца почившего друга, и всё-таки не стоит отмахиваться от его мнения. А раз мнение принца и мнение Родиса и Ирмы по поводу сэра Тианола совпадают, то, наверное, и вправду он может быть невиновен в том, что произошло с жителями.

Но, опять же, рравды мы пока не знаем, так что не стоит спешить.

….

….

….

На мои вопросы “долго ли осталось?” – наши попутчики постоянно отвечали, что мы уже близко. Однако время всё шло, а очертания крепости пока не виднелись даже издалека.

Попутно мы даже успели встретить одного маг-зверя, являющегося местным обитателем этих гор. Это существо выглядело как баран-переросток, чьи габариты превосходили лошадиные в полтора раза!

Но, к счастью, мы вовремя его заметили и устранили магией, монстр не успел нам как-то существенно навредить. Разве что лошадь Родиса и Ирмы немного испугалась, из-за чего пришлось потратить время на её успокоение.

Да уж… Порой я забываю о том благоприятном факте, что наши с принцем скакуны – это специально выдрессированные жеребцы, что не побоятся броситься прямо на пики. Что ни говори, но довольно удобно, когда твой верный конь не подведёт тебя в критический момент.

Когда казалось что терпения у меня уже не осталось, вся наша группа вдруг наткнулась на тёмную пещеру, из которой прям таки и било режущим слух свистом. Подобная вещь могла подсказать, что у этой пещеры имелись и другие входы и выходы.

~ Эмм-м… Вы в этом уверены?

С небольшим недоверием поинтересовалась я вслух, поскольку прекрасно видела, как наша тропинка уходит куда-то дальше по хребту. Мне казалось, что, продолжая по ней идти, мы как раз и доберёмся до Фаст’Хольма. Ну а тут Родис и Ирма с чего-то решили направиться к этой пещере, что неплохо маскировалась под окружение.

~ Не п-переживайте, госпожа герой. Как раз за этим туннелем и располагается наша крепость. Ну а эта тропа же… В конце концов приведёт к тупику.

Всё ещё сомневаясь в ответе тридцатилетней служанки, я вопросительно глянула на принца, на что тот, в ответ, утвердительно кивнул.

~ Да. Это правда. Я слышал об этой мере предосторожности. Чтобы добраться до Фаст’Хольма, нужно на какой-то части дороги просто свернуть с неё. Ох… А я всё думал, когда же этот момент настанет.

Ответ Сандро успокоил и, как всегда, вызвал в моём сердце трепет. Иногда я просто поражаюсь его осведомлённости и памяти. Лично я, скорее всего, не запомнила бы эту информацию, если её преподнесли мне достаточно давно.

Приблизившись к пещере, свист стал более режущим, если, конечно, так можно было выразиться. Однако уже внутри шумы стали походить на тихий и томный рокот.

Потолки внутри этого туннеля были достаточно высокими, из-за чего можно было даже не слезать с лошади, чтобы не биться макушкой об голые-холодные камни. В качестве освещения мы опять же использовали магию света вместо факелов.

Полагаю, даже не обладай я магией из школы света, то едва ли наша группа прибегла бы к помощи огня. Не думаю, что мои товарищи стали бы специально играться с моим страхом.

Впрочем, лишь малая часть пещеры пребывала в первозданной тьме. Стоило пройти немного вглубь, как нас встретили новые потоки морозного воздуха, так и лучи дневного света.

Выйдя с другой стороны, перед нами предстала завораживающая картина…

….

….

….

….

….

….

Ворота и стены выглядели грозно и монументально. Крепость располагалась на краю глубокого ущелья, что служило естественным препятствием на случай осады. Единственный путь, позволяющий безопасно добраться до главных ворот, пролегал через каменный мост, что местами был покрыт снегом и льдом.

В качестве ворот выступала громадная металлическая решётка, за которой, в свою очередь, виднелись уже более привычные мне деревянные ворота. Стрелковые башни, выступающие из стен, служили как выгодные позиции, откуда было легко вести огонь стрелами или магией прямо по мосту.

У меня не было и сомнений в том, насколько Фаст’Хольм был неприступен. Сюда едва ли можно было привести целую армию для взятия этой крепости. Тут банально негде было развернуться.

Думаю, что даже если какой-нибудь местный лорд бросит сюда своё войско для подавления бунта, то он просто его потеряет, причём часть может сгинуть ещё во время изнурительной дороги через горный хребет.

Полагаю, единственное, что может представлять Фаст’Хольму угрозу – это малая, но мобильная группа, состоящая из опытных воинов боевого духа высокой ступени и таких же магов. В общем-то, то, во что в конечном итоге должен превратиться наш геройский отряд.

….

~ Всё хорошо?

Холодно и серьёзно произнёс принц, обращаясь в адрес встреченной нами вчера парочки. Лица тех, в свою очередь, были искажены страхом и волнением. Это и неудивительно, ведь мы все добрались до важного момента, где нам предстоит грамотно выверять слова и искусство убеждения.

Честно говоря, в моём сердце тоже преобладает тревога…

Однако! Отступать никак нельзя!

Всё может пойти наперекосяк, если где-то допустить ошибку, но если мы сейчас ничего не сделаем, то худший сценарий случится и так! В связи с этим, мы хотя бы можем попробовать всё уладить.

Приблизившись на лошади ближе к Родису и Ирме, я попыталась повести себя как нормальный герой, заверив их, что всё будет хорошо.

~ Вы сделали большое дело, когда смогли зайти так далеко и отыскать нас. Ну а теперь, прошу, предоставьте всё нам.

Парочка бросила в мою сторону сочувствующий взгляд, словно испытывала вину за что-то. Впрочем! Никакой их вины здесь нет! Даже если бунтовщики кинутся на нас с оружием, то убивать или как-либо вредить им мы не станем.

Варианты действий были ещё давно обсуждены во время дороги. Мы рассмотрели даже самые неблагоприятные для нас сценарии, в число которых входила прямая вражда с жителями крепости. На этот случай мы просто отступим, ограничиваясь лишь только сдерживающей магией.

Иными словами, мы чётко знаем, что делать и как себя вести в любой возникшей ситуации.

Ещё раз обговорив между собой некоторые детали, мы выдвинулись прямо к воротам!

….

….

….

….

….

~ Отзовитесь!

Прошло уже минут двадцать, если не больше, когда мы все подобрались вплотную к воротам и стали звать караульных. По первоначальной идее Сандро должен был представить нас и уговорить бунтовщиков впустить нас внутрь.

Но… Как оказалось, первые проблемы не заставили себя долго ждать…

Наши выкрики оставались без ответа, словно на стенах не было ни души.

Судя по рассказам Родиса, стражники Фаст’Хольма, что выполняли соответствующую работу, как и в любом другом человеческом городе, выбрали разные стороны конфликта. Часть решили объединиться с наместником. Другие же – присоединились к мятежникам.

Но, несмотря на это, довольно беспечно со стороны жителей не оставить кого-то сторожить вход в крепость. Это ведь, по сути, единственный вход и выход Фаст’Хольма. Как минимум, тут должен находиться хотя бы один человек.

~ Подозрительно всё это выглядит, скажу я вам.

Прокомментировав ситуацию, Нора позади меня заёрзала. Спрыгивая с коня, подрывница немного размялась, будто бы готовилась к марш-броску.

Уловив мой укоризненный взгляд, девочка лаконично ответила.

~ Что? Не похоже ведь, что нам откроют.

Мне и парням оставалось лишь только устало вздохнуть, в конечном итоге последовав примеру нашего нового товарища, спешившись с лошадей. Скорее всего, она права. Мы можем проторчать здесь до вечера, если захотим, но едва ли бунтовщики просто так пустят нас внутрь, если, конечно, все они находятся всё ещё в крепости.

Следовательно, лучше уж не тратить время, бесконечно ожидая разрешения от непонятно кого.

Именно!

Будет ли это законно или же нет, но мы обязаны проникнуть в Фаст’Хольм!

~ Госпожа герой, Ваше Высочество, что вы собираетесь делать?

С небольшой паникой в голосе произнесла Ирма, наблюдая, как я и Сандро оценивающе смотрим на ворота и стены. Вероятно, она посчитала, что мы собираемся пробиться внутрь с помощью грубой силы, что позволит нам наш боевой дух.

Но… Спешу сказать, что это было бы глупой затеей…

На вид слишком уж защищёнными выглядят эти стены. Бьюсь об заклад, что пробить себе путь смогут лишь только опытные воины 3 и 4 ступени, которыми мы с Сандро, увы, не являемся.

Вариант со скалолазанием тоже отпадает.

У нас нет ни опыта, ни необходимого снаряжения.

Достаточно лишь один раз оступиться, и ты полетишь прямо в ущелье, где твой труп может затеряться навечно.

Полагаю, что стоящих вариантов действительно не так много.

~ На всякий случай уточню… Нет ли здесь какого-нибудь тайного прохода?

На вопрос Сандро парочка синхронно покачала головой.

~ К сожалению, нет. Тайный проход есть только в главном здании господина. И то… Он ведёт лишь на главную площадь. Когда мы с Ирмой отсюда бежали, эти ворота были открыты. Ох… И Видимо их решили закрыть как раз после этого…

~ Понятно… Что ж… Нора, будь добра.

~ Угу. Ну наконец-то!

Получив отмашку от Его Высочества, гномиха положила руку на снег, что, подобно белому ковру, располагался у нас под ногами. Предупредив нас позаботиться о лошадях, а если точнее – взять их за вожжи и не дать им от страха начать буйствовать, Нора задействовала магию.

~ «Каменная колонна!»

Под ногами раздался треск и скрежет… Спустя секунду мы почувствовали резкий подъём наверх, что сопровождался не слабой тряской. Лошадка Родиса и Ирмы немного испугалась резкого подъёма, но, благо, нам всем удалось её успокоить.

Да. Прямо сейчас мы вынужденно заблокировали ворота, создав каменное сооружение, что подняло нас наверх. Толстую и крепкую каменную колонну убрать впоследствии будет нелегко, но, надеюсь, мы что-нибудь с ней потом придумаем.

В данный момент нам необходимо оказаться внутри.

Девочка-гном, тем временем, медлить не стала, сотворяя из верхней части колонны некий мост со слегка крутым спуском вниз. Всё-таки стоит по достоинству оценить удобство магии земли, благодаря которой можно преодолевать труднопроходимые участки, ну, или, к примеру – возводить возле ночлега безопасные стены.

Повторить что-то подобное с другими стихиями будет проблематично, так что, хоть мне и тяжело это признавать, но Нора продолжает показывать свою полезность для нашего отряда.

Ещё на возвышенности я заприметила общие очертания города. Улицы и домики выглядели необычно и с какой-то стороны – малость безвкусно.

Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что каждое здание выглядело надёжно, напоминая даже не столько дома, а какие-то укреплённые доты.

Почти всё было выстругано строго из камня и булыжника, наполняя окружение серым цветом. Полагаю, что во время строительства упор делался на простоту и удобство, чем на вкус и изыск.

Возникало ощущение, что если врагу и удастся пробиться через эти ворота, то следующей линией обороны выступили сразу же эти дома, чьи крепкие стены можно было использовать как укреплённые точки. Узкие улочки, в свою очередь, также могли нивелировать преимущество в численности вторженцев.

На самом деле общий вид города выглядел пугающим…

Наверное, не будь тут всё таким безжизненным и пустым, то подобное ощущение и не возникло бы.

Ох… Верно…

Всё это очень странно…

Когда я только-только услышала о захвате города, то ожидала увидеть разруху, дым, перевёрнутые телеги и скопление людей. Но сейчас чего-то подобного нет и близко.

Пожалуй, самым заметным для глаз выступало одно конкретное здание, что было самым высоким, широким и защищённым по сравнению с другими. Это была словно крепость внутри крепости. Дом, имеющий по периметру собственные крепостные стены, пару стрелковых башен, ров и даже мост.

Не стоило даже спрашивать… Это, безусловно, точно была резиденция сэра Тианола, что сейчас должна быть в окружении разъярённых местных жителей.

Однако… Может, мы пока и не приблизились к нему, но… Ни взбунтовавшихся людей, ни оставшихся защитников резиденции, ни хотя бы следов беспорядков видно не было.

....

....

~ Как же т-так? Как это п-понимать? Ведь ещё вчера здесь всё было другим…

Голос служанки дрожал, в то время как взгляд хаотично метался из стороны в сторону. Спутник Ирмы, в свою очередь, выглядел таким же шокированным и из-за своего потрясения не мог проронить ни слова.

Парочка будто бы вернулась не в то место… Вернулась совершенно не туда, откуда ещё вчера бежала без оглядки…

Нет.

Безусловно!

Городок, в котором мы сейчас находились, как раз и являлся Фаст’Хольмом. Но вот… По какой-то причине он выглядел заброшенным, будто здесь никто не жил уже приличное время.

Слой снега на брусчатке казался нетронутым, хотя, по логике, на нём должны остаться следы обуви, колёс и копыт лошадей. Может, ночью и была небольшая метель, но вот с сегодняшнего дня погода была вполне хорошей.

Иными словами, можно быть уверенным, что крепость пустует как минимум с самого утра этого дня.

Неспешно проходя по улицам, заглядывая за каждый поворот или даже в окна домов, мы видели лишь пустоту. Никакого присутствия людей!

Быть может, все они могли где-то попрятаться, но… Не выглядит ли это всё странно?

Неужели взбунтовавшиеся жители Фаст’Хольма, после того как они упустили Родиса и Ирму, единогласно решили покинуть свой дом?

Может, они опасались, что вскоре сюда нагрянут местные войска подавления?

Агх! Но это ведь глупо!

За крепостными стенами их ждёт не просто суровая природа, а настоящий снежный ад, где ты можешь умереть как от холода, так и от падения со склонов, если ты вдруг оступишься!

Так и ещё… Если мы точно знаем, что вчера люди здесь ещё были, а сегодня на снегу нет никаких следов, то выходит… Что жители решили покинуть Фаст’Хольм прямо ночью? Во время вьюги?!

Да не врите, чёрт возьми!

Я в это не верю!

~ Сандро, у тебя есть какие-то идеи?

Обратилась я к юноше, уже надеясь, что он, как и всегда, мне всё объяснит. Однако… Судя по выражению лица Его Высочества, было заметно, что он и сам ничегошеньки не понимал.

Город действительно пустовал в мрачной тишине, которая временами прерывалась гулом беспокойного ветра.

….

….

….

~ Что ж… Выбора у нас нет? Идём прямо в резиденцию?

На мой заданный вопрос все без исключения кивнули.

Если вдруг окажется, что помимо простых жителей Фаст’Хольма нет ещё и господина Тианола с его преданными подчинёнными – то я тогда совершенно ничего не пойму!

Наш шаг был выверенным и осторожным.

Неспокойное сердце заставляло нас всех держать свою руку на оружии, словно в ожидании засады. Зрение и слух неустанно “сканировали” местность в надежде найти хоть какой-нибудь ответ на случившееся.

Может, сейчас это покажется ужасно с моей стороны, но я была бы рада хотя бы увидеть следы крови или даже трупы. Просто… По крайней мере, подобная находка могла бы уже подтвердить пару предположений.

Однако.

Как глубоко мы в город ни углублялись, всё оставалось таким же нетронутым и тихим.

Наконец, спустя некоторое время, мы добрались до той самой резиденции, что ещё величественно виднелась вдали.

~ Мост? Ну почему он опущен?

Наконец заговорил Родис, но его лицо всё ещё оставалось таким же шокированным.

Перед собой мы наблюдали следующее…

Резиденция со всех сторон была окружена глубоким рвом, что, возможно, и вовсе являлось очередной пропастью, не сотворённой руками человека. Мост, благодаря которому можно было добраться до резиденции, состоял из двух частей. Одна была каменной, как и у знакомого нам ранее моста, что вёл прямо в Фаст’Хольм. А вот другая состояла из дерева и стали, что благодаря примитивному механизму могла подняться вверх или вниз, соединяясь с каменной частью, тем самым образуя уже полноценный мост.

Несложно предположить, что во время поднявшегося бунта защитники резиденции могли специально поднять свою часть моста, таким образом обезопасив свой островок от народного гнева. Это бы как раз сошлось с рассказом Родиса и Ирмы, которые как раз поведали нам, что резиденция была взята в блокаду.

Но увиденное не стыковалось с услышанным…

Вторая часть моста была опущена, образуя безопасный доступ к главному зданию, где должен быть наместник. И ладно бы просто это… Но нет! Обе части моста были покрыты девственным нетронутым снегом. Говоря проще, всё намекает на то, что его могли опустить ещё ночью. В противном случае белоснежный слой перед нами был бы просто белой насыпью.

~ Господин Родис… Госпожа Ирма… Мне не хочется ставить под сомнение ваши рассказы, но… Стойте! Куда вы?

Сандро уже собирался о чём-то спросить нашу парочку, но тут они вдруг бросились к резиденции, попутно называя имя своего господина и ещё какие-то. Возможно, это были имена их коллег.

Разумеется, их зов остался без ответа, явно намекая о том, что и в главном здании никого не осталось.

Переглянувшись между собой, наша четвёрка последовала за убегающими, попутно всё ещё держа руки на оружии.

Каждый наш шаг сопровождался хрустом снега и дерева. Бросая взгляд на разные участки, я всё ещё надеялась найти каких-нибудь людей. Наверное, мне стоило уже с этим смириться…

….

….

….

НО ВДРУГ!

….

….

….

Я нашла…

….

….

….

Я действительно нашла ЧЕЛОВЕКА!

….

….

….

Мой взгляд застыл на окне третьего этажа резиденции, откуда через стекло на меня смотрела девочка лет 14… или даже чуть меньше…

Расстояние и скромный размер окна мешали мне нормально разглядеть особу. Но вот общие черты внешнего облика разобрать вполне можно.

Яркие глаза розового, а возможно даже красного оттенка…

Бледно-золотые волосы, собранные то ли в пучок, то ли в конский хвост…

Одежда представляла из себя пышное и элегантное платье, достаточно закрытое, но с одним вульгарным вырезом в районе скромной груди. Это был наряд двух тонов – тёмно-красного и чёрного.

Встретившись со мной взглядом, юная госпожа мягко улыбнулась, после чего помахала мне рукой. Рефлекторно мне даже хотелось ответить ей тем же, но моё благоразумие взяло верх.

~ П-посмотрите туда! Вы видите?

~ Эмм-м… Куда?

~ Ты о чём, Аки?

~ Мм? Там что-то есть?

Чёрт!

Стоило мне лишь на секунду отвести свой взгляд, как девочка просто испарилась, словно её никогда там и не было!

Страшась того, что поехала головой, я внимательно всмотрелась в каждое окно третьего этажа, надеясь отыскать найденного мной ранее живого человека… Но, как назло, результатом стала лишь пустота и непонимание со стороны моих друзей.

~ Мне п-показалось, что я увидела кого-то в окне…

По лицам моих друзей было сложно предположить, отнеслись ли они к моим словам скептично или же взяли во внимание. Но впрочем, мне захотелось поскорее замять эту тему.

Как бы то ни было, я не могла с уверенностью сказать, видела ли я девочку на самом деле, или же это было плодом моего разыгравшегося воображения. Так или иначе, но с галлюцинациями я сталкиваюсь не впервые, постоянно наблюдая в пугающем меня огне силуэты людей и слыша их голоса.

Буду надеяться, что я не сойду с ума прежде, чем сойдусь с мировым злом в финальной схватке за этот мир. Эх…

....

.... 

Если хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете зайти в мою группу в вк, где будут опубликоваться новости, анонсы и мемы на счёт таитла.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026